暗躍の影
駅前の商店街を通る。
縁日の屋台があった神社とは、駅を挟んで反対側だ。
数日と間を置かずに訪れているのに、
学校も、自分の家があったところも、みんな古き良き南口の、ちょっと低まった一帯にあるわけで。
低地ゆえに、昔から水はけが悪い。大雨が降ると、ゴミ袋がぷかぷか流れていくような道を歩き、ヒザまで水につかって家についたものだ。
おかげで土地も安いんだけどさ。
そのまま線路沿いに進めばスーパーがあるんだけど、いまの上げ膳据え膳の生活じゃあ、しばらくは自分で買い物なんて必要ないんだろうなあ。
――でも、離れには冷蔵庫も簡単なキッチンもあるから、自分で軽い調理もできるんだよな。
そんなことを考えていたせいで、他校の生徒が歩いてくるのに気づき遅れた。
特徴あるジャバラ制服は、タクロク高校だ。一昨日の件もあるので、見つかる前にやり過ごすべく自分はあわてて横道に入った。
「ありゃ、この店とうとう潰れたか」
そこのあったはずの店が、知らない間に変わっていた。ここにはずっと店を閉じたままの韓国料理店があったのだけど、いつの間にか看板が取り外されていたのだ。
そのかわり閉じたシャッターに、なんだかわからない図柄のＡ４ポスターが何枚も貼られている。
見上げると、二階の窓にも同じものがベタベタ。
洋楽のポスターだろうか。にしても、妙に気になる図案だな。
洋楽好きといえばクラ友の
とっさに、建物の脇にかくれたけど、おいおいおい、降りてきたのは見覚えのある人物だったよ。
――南蛮！
昨日に出会った、あのトウガラシ売りである。上はジャケット、下はジーンズという私服姿で、白衣は着ていない。さすがにあっちは、商売用の衣装だったというわけだ。
道路に降りるや、手にした茶色の紙袋を無造作にポケットに突っ込み、外階段の裏側をのぞきこんだ。それがもう、いつもの習慣って感じの自然な動作だった。
すると、どうやら誰か寝ていたらしい。こんな時間に酔っ払いがまだ寝ているのも変な話だから、ホームレスのおっちゃんが定宿にしてるのかも。
「おやおや、兄さん。こんなところで寝てちゃカゼをひきますぜ」
気づかれないギリギリでのぞきこんでいると、引っ張ったり、ゆさぶったり、そんな感じで声をかけてた。首すじに手を当ててるのは、脈を確認してるのだろうか。手慣れた仕草は、応急措置の経験を感じさせた。
では医学生、または救命救急士なのだろうか？
それは考えにくい。
たしかにテキ屋は学生のバイトをよく使うけど、仁義を切ってるからには南蛮はいっぱしの親分のはずだ。となれば、看護や福祉の大学生が、やんちゃをやらかして退学になり、なんの因果かテキ屋家業に転がり込んだ可能性もあり得る。
――介抱スリってわけじゃあなさそうだな。
南蛮が違和感のある動きをしたのは、ここからだ。
ポケットから小さな器具を取り出し、あたりを見回し、今度は寝ている男の指をつまんで押し当てた……ように見えた。
――いま、何をした？
あれと同じ器具を、自分はこの商店街で見覚えがあるんだ。思い出せないけど、とにかく場違い。寝ている人に使うものじゃない。
うちの学校だと、保健室や体育館には、指を挟むだけで血液の酸素を測る機械がおいてある。
生徒が自分で体調をチェックできるんだけど、数字が出るのに数秒はかかる。あんな一瞬で数値は出ない。
彼は結局、起きない男を寝かせたまま立ち去った。はたから見れば、面倒見のいいヤツってことだ。
酩酊者がいるってことは、看板こそないものの、二階は会員制の酒場なのかもしれない。
このまま南蛮を追うべきか？ それとも店舗を調べるか？
自分の目の前に、二者択一の時間制限つきフリップが現れた。
「いやいやいや」
自分は探偵じゃないんだよ。どっちも必要ない。
シャッターのポスターの写真だけ撮って、自分は当初の目的である自宅参りへ足を進めた。
午後からの委員長との縁日デートがわりと気になってたしね。
土日の作業だったというのに、家の解体は、ずいぶん進んでいた。
空き地と隣接する三方の壁だけを残して、二階まで跡形もなくガレキと化していたわけで。
骨を拾うつもりで来たけど、破片はどれも大きすぎて、骨壺どころかリュックだって入らない。
ショベルカーみたいなクルマが、鋼鉄のカニのハサミで、木の柱をさらに細かく砕いている。あれなら、いけそうか。
「水こっちこっち」
舞い上がる数十年分のホコリが、ホースの水で清められ、現場内には虹が浮かんでいる。
「おう、坊主」
自分に声をかけてきたのは、金曜の晩に会ったおじさんだ。現場監督だったっけ？
「すっかり空っぽになっちゃいましたね」
「ああ、どんだけ丁寧に作っても、壊すときは一瞬だ。あっけないもんよ」
砕かれた木材が、次々と産廃用のトラックに積み込まれていく。初めて見たけど、荷台だけ地面に降ろせるんだね。どうやって引っ張り上げるんだろ。
「休みの日まで仕事なんて大変ですね」
「そーなんだよ。日曜の朝っぱらからバラすのって、近隣対策あっから面倒でさあ。でも俺っちが説明に言ったら、みんな、どーぞどーぞと大喜びでな」
どんだけ嫌われてたんだ、自分の家……。
「今回は日程的に土日しか空いてなくてな。残ってた荷物も、昨日ごっそり運び出してくれたんで、ラクだったわ」
話をきくかぎりでは、運転手の防已さんと室長とで、あっというまに荷物を選別して積んでいったようだ。
「勝手知ったる他人の家っていうか、あの子なに？ しょっちゅう泊まりに来てた恋人？」
「いえいえいえ、そういうわけじゃあ！」
室長、優秀すぎるだろ。初めての家で、天井裏まで捜索してアイテムを確保するなんて、どこの特殊部隊なんだ。
「残った家具は、建物ごとつぶして昨日のうちに、ほとんど持ってっちまったな」
「まあ、こんだけ古いと、あきらめもつきますね」
「ひでぇときは、リフォームして一ヵ月もたたない家を、つぶしたことあったよ。あれよか、ずっとマシだな」
話を聞く間にも、どんどん運び出される家の部材。ゴミ。ガラ。クズ。
あの柱のシールは、小学生のときの雑誌の付録。
あの小窓は、真夏に涼しい風が入ってきて、廊下で寝転ぶとすごく気持ちよかったなあ。
クソ親父どもへの怒りで、ホームシックなんてありえないと思ってたけど、この家に罪はない。この場にいると、どんどん思い出がよみがえって、正直つらくなってきた。
監督はまだまだいろいろ話したりなさそうだったけど、自分は早々に立ち去ることにした。
なにかから逃げるように、どんどん早足になる。
駅までくると、縁日のある北口へのコンコースで、クラスメイトに声をかけられた。
「おー、れきっち！」
「……半夏か」
ちょっと今の顔は見られたくなかったな。
しかし私服姿は初めて見るな。しかし、なんでクツを左右逆にはいてるんだ。
「あー、これ先輩たちがよくやってるから、マネしてみたんだ」
「その先輩ってのは、三歳児なのか。幼児退行がファッションなのか」
「いや、ボクシングやってると、結構多いらしいぞ」
「それは殴られすぎなのでは……」
「でで、れきっちも、買い物？ 家が近いんだっけ？」
「いや、そうでもないんだけど」
このままヒマそうにしてたら祭りに誘われそうだし、かといって祭りに行くんだとかいえば、つきあうとか言い出しそうだし。
いま室長と一緒のところは見られたら、いろいろややこしいことになるぞ。
「そうそう、半夏に聞きたいことがあったんだ。なあ、半夏って洋楽に詳しいよな」
「最近のメジャーどころしか、わかんねーぞ。特に好きなのはデスメタルだけど、ジャズもそこそこ」
「ドラッグには？」
とたん半夏の顔つきが変化する。
「なんだそりゃ。そんなジャンルあったか」
「音楽じゃない。薬のほうのドラッグだよ」
「そりゃどういう意味だ？ コトとシダイによっちゃあ、れきっちでもブン殴るぜ」
こりゃ何かあるな。
「好きなだけ殴っていいから、ちょっと質問に答えてくれないか」
「てめぇ」
襟首をつかまれた。
半夏は基本いいやつだが、一〇〇％の善人なんているわけがない。
洋楽のポスター。
あやしげな酩酊者。
白衣のよそ者。
高校生にまで浸透しつつあるドラッグ。
それらを一つにまとめて説明できるピースがほしい。
が。
「おまえ、ほんっと肝がすわってんな」
あっさり半夏の手が離される。
「ドラッグがらみで知り合いがモメゴト起こした記憶があってさ。疑われたのかと思って」
「そりゃ悪かった。商店街で気になるポスターがあってさ」
スマホの写真を見せようとして、一瞬、血の気が引く。
ギャラリーに、撮った覚えのない写真がいっぱいあったからだ。
――ちょっ、これ室長の？
室長の自撮り写真っぽいのが大量に見えたので、あわてて画面を切り替える。
「へえ、れきっちスマホ買ったんだ」
「あ、うん、そう、ちょっと操作なれてなくって。ほら、これ。このポスター」
「もっと近くで見させてくれよ。新品で触らせたくないのわかるけど……お、これはって、おい！」
半夏の顔つきが再び険しいものに変わったのだった。
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