ここで君を待つ

第29話 いさかい

水鳥先輩からの手紙を読んでいる最中、私の手は、ぶるぶると震えっぱなしだった。

手紙は、一見、丁寧（ていねい）で礼儀正しいように見えた。

だが、それは外見だけだった。

中身は、エゴむきだしの文面だった。私には、水鳥先輩がこんな恐ろしい文章を書くようには思えなかった。

手紙の文章はひたすら、自らの愛を誇（ほこ）りつつ、自分を無視するカオルをなじっていた。独りよがりだった。誰がどう見ても、書き手を好きになれるとは思えない文だった。

そもそも、入学当初、水鳥は私と交際していはずだ。彼女のほうから、好きですと告白してきたのだ。それとも、あれはウソだったのだろうか。だとしたら、とんでもないペテンだ。

放課後、屋上には人はいなかった。

生徒たちは、クラブ活動や補習で忙しかった。

無人の屋上で、カオルと私の二人は、水鳥のラブレターを読んで、互いに顔を見合わせた。

「これで、わかったろ？水島レイがどんな人間か。どうして、近寄っちゃダメなのか」とカオルが言う。

私は怒りと恐怖で泣きたいのをぐっと我慢して、彼に事実を問いただした。「あの人は、俺にとって、中学から憧れの存在だったんだ。かつてマドンナだった。友達に囲まれて、その輪の中心で輝いていた。これが本性（ほんしょう）か？俺は信じたくないんだ。なあ、教えてくれ。これは本当に、水鳥レイ先輩なのか。別人が書いたんじゃないのか？」

「本人だ。僕がこの高校へ入ったとき、一人の先輩に声をかけられた。とても美しい女性だった。それが水鳥先輩だ。そのときは、アイサツ程度だった」とカオルは、私に言い聞かせるようにして語り始めた。「そのあと、二日ぐらいたって彼女は一通の手紙を持ってきて、僕に向かって、好きです、付き合ってくださいと告白した。僕は喜んだ。なにしろ、美人だったからね。しかし、名前を聞いてから、僕はバスケ部の先輩の話を思い出した。水鳥レイには気をつけろ。彼女は男女問わず、だれもかれも告白をする癖があるってね。信じたくなかった。そんなに人間がいるなんて。でも、実際にはいた。告白されたが、ちょっと待ってほしい、僕は先輩のことを何も知らなかったわけだから、返事は後でする、と言ってしまった。言ったが、後の祭りだった。ちゃんと断ればよかったのに、もったいぶったのがいけなかった。期待を持たせたのだ。そういう意味では、彼女の言うとおり、僕にも責任があるかもしれない。僕は好きな人ができてしまったので、付き合いません、と言えばよかったのに」

「じゃ、お前、水鳥先輩のことが好きじゃないのか？」

「違う。手紙を読んでみて、あ、しまったと思った。手紙には、数十行に渡って、あなたが大好きです。愛していますみたいなことが、びっしりと書かれていた。でも、僕の方は、彼女の愛にこたえようがないんだ。ここで、僕は困ってしまった。好きでもない女性と交際すべきか、それとも、きっぱりと断るべきか。どっちだ。でも、断ったら、どんなことをされるか分からない怖さが、その手紙から感じ取られた。さっきの手紙の文章もそうだっただろう？何をしでかすか分からない恐怖があったんだ。僕は怖くなった。それで、彼女を意識的に避けるようになった。すると、一ヶ月たって、2通目が靴箱に入っていた。だんだんと僕を攻撃するような文だったのは、君に言うまでもない。そこで、僕は無視することに決めたんだ。夏休みに自宅の前に来たときは、居留守を使わせてもらったが、あまり、気持ちのいいものではなかったね。彼女が別の男子と歩いているのを見たときは、こう言っては変だが、安心した。これで、開放されるのだと安直（あんちょく）に考えたからだ。だが、今日、3通目が来た。彼女は僕をあきらめていなかったのだ。松島旅行のときに、君を彼女に近づけさせまいとしたのは、今となっては、正解だったよ」

私は、カオルの対応のまずさを分析するほど、心に余裕はなかった。水鳥に裏切られたのだという思いが、いっそう募（つの）るばかりだった。私と付き合っていた同時期に、彼女はカオルに愛の告白をしたわけだ。私と校内デートをしている間も、彼女の目は、彼に奪われていた。その事実が、心に重くのしかかってきた。

「で、これから、どうするんだ？」と私は尋ねた。「彼女を好きでもないんだったら、ちゃんと、断るべきだろう」

「そうだ。僕はちゃんと断るべきだった。あなたと付き合うことができませんと言うべきだったのだ。斉藤クン、僕は、はっきりと言ってやるつもりだ」

「まあ、がんばれよ。おや、携帯だ。母さんからかな。いや、これは……」

私のスマホがマナーモードで着信したようで、その機体がぶんぶんと震え始めた。服のポケットから取り出して、誰が電話をかけたのか確認してみると、黒井アンだった。

携帯電話の使用は、緊急時を除いて、学校で校則違反となっている。たとえば、家族が急病で倒れたという話ならば、校内での通話が許されていた。しかし、それは例外である。よっぽどの緊急性がなければ、電話をかけるところを教師に見つかった時点で、スマホを没収される。そのことを黒井が知らないはずがなかった。

緊急事態のようだった。

スピーカーから、黒井の声が聞こえた。「もしもし、今、いい？良かったら、どこにいるのか教えて」

「屋上だよ。カオルと一緒にいる。どうしたの。なにか、あったの」

「ちょっと待って」と黒井はスマホを離したようで、彼女の声が遠くなった。「今、屋上にいるそうです。ええ、猪谷君もそこにいるはずです。そうですか。わかりました」

「おい、誰と話しているんだ？」

「あ、斉藤クン？ごめん。カオルに会いたがっている人がいる。だから、そこを教えてあげた。わかった？」

「いや、さっぱり、話が見えてこないんだけど」

「さっきね、ほら、水鳥レイって人が、一年先輩の人がいるよね。あの先輩が、カオルの居場所はどこですかと聞くもんだから、あたし、さあ、どこでしょう、でも、斉藤クンとカオルが、仲良く一緒に教室から出ていくのを見ましたって言ったら、あなたの居場所はどこだ？ぜひ、教えてほしいってせがむの。だから、あたし、今さっきの話なんだけど……」

「大変だ。ごめん。ちょっと電話を切ってもいいかい？」

黒井はいいよ、と言って、そこで、携帯の通話は途切れた。

黒井の話を聞き終えないうちに、すべてを悟った私は、カオルに振り向いて、切迫した調子で、こう忠告した。「カオル、今から、逃げよう。屋上以外なら、どこでもいい」

「どうして？」とカオルは言った。

「黒井がちくったんだ。水鳥先輩がここにやってくる」

「いや、逃げなくていい。ちょうど良い機会だ。このままだと、僕のあやふやな態度のせいで、君やアンまで巻き込まれてしまう」

巻き込まれている、というよりも、むしろ、私は当事者だった。水鳥は一応、元カノになるわけだから。ニセのガールフレンドだったけれども。

「もう遅い。あれを見たまえ」とカオルは、人差し指をある方向に示した。

指した方向にある扉（とびら）が開いた。屋上と階段をつなげる扉だった。

扉から現れたのは、無表情の水鳥レイだった。

すでに、空を赤く覆っていた夕焼けが、彼女の後ろで光を差していた。この後光のせいで、彼女の髪が粟色（あわいろ）に光っていた。普段よりも、さらに、美しさを増していた。

「みーつけた」と水鳥が、獲物（えもの）を定めたタカみたいに、目を細めた。「ようやく、会えたね。もう、会えないかと思った」

彼女はわきめもふらず、まっすぐと、カオルに向かっていった。私の存在を無視していた。

カオルは一歩もその場から動こうとはしなかった。逃げまいと、覚悟を決めたのだろうか。

子供をあやすように優しく、彼はこう語り始めた。「水鳥レイ、僕は、君に会いたくて仕方がなかった。ごめんね。今まで、逃げてて」

「もう、いいの。手紙は読んでくれた？」

「読んだよ。君の気持ちが痛いほど胸に迫（せま）ってきた。君がそんなにまで僕を想ってくれてるなんて、こんなに、うれしいことはないよ。でも、ごめん。君とは付き合えない」

「でも、好き」

「僕には君とは別に好きな人がいる」

「かまわない。私はあなたを愛してる。あなたが好き」

「いやあ、照れくさいな。女の子にこんなことを言われるなんて、生まれて初めてだよ」とカオルは前髪をかき上げた。「でも、ここで、おふざけはやめにしようか。僕たちは友達から始めるべきなんだ」

「もしかして、私のことがお嫌い？」

「嫌いじゃない。ただの友人になりたいだけ。僕の願いはそれだけだ」

「嫌いじゃない証拠に、私を抱きしめて。そうすれば、あきらめてあげる」と水鳥は言ったが、口元がゆがんでいるのを見れば、明らかにウソだった。

高校生の私にとって、二人の会話は意味不明だった。

大人の洒脱（しゃだつ）な会話ともいえない。かといって、子供が考えるようなロマンチックな会話とは程（ほど）遠かった。しいていえば、一つのおもちゃを奪い合う子供同士のケンカだった。

二人とも、お互いに、相手の欲しいものをさし出していた。さし出しされたものを手に入れたほうが、負けるゲームをしていた。カオルが水鳥の体を抱けば、それは彼女の数多い愛人の一人と化していく堕落（だらく）だった。彼女に飽きられれば、すぐに捨てられる運命が待ち受けていた。一方で、彼女が彼と友達になれば、それは、並みいる女友達と同じ扱いを受ける屈辱（くつじょく）だった。決して、彼に特別扱いをされることはなかった。お互いが、砂上（さじょう）の楼閣（ろうかく）のような相手のプライドを突き崩してやろうと企んでいた。そのために、欲望をぶつけあっていた。火花を散らしては、意味不明な言葉を繰り返していた。

似たような会話を何度か繰り返した後、しばしの沈黙が私たちを襲った。

沈黙を破って、話を切り出したのはカオルだった。

「やめよう。水鳥レイ。僕たちは似たものどうしだ。こんなことを続けていたら、きりがないよ。このままいけば、自分たちの自尊心を傷つけるばかりだ。心が参ってしまう。僕は交際しない。君はあきらめる。それでいいね？」

「あなたが望むのであれば。猪谷（ししや）カオル」

こうして、二人の会話は終わった。

水鳥は、私の方へは見向きもせずに、屋上から去って、階段を降りていった。

それを見送って、カオルは、額（ひたい）に浮かんだ汗をぬぐった。「おかげで、冷や汗をかいたよ」

「なあ、カオル。結局のところ、お前は水鳥レイのことをどう思っているんだ？好きなのか？」と私は詰め寄った。

「恋愛感情はない。おそらく、彼女もないと思うね」

「どうして、そう言い切れる？ひょっとしたら、彼女は本気だったかもしれないんだぜ」

「彼女は、僕を手に入れたかったのだ。僕の心じゃない。僕そのものだ。珍しい宝石を見つけた心境だったのだろうね。たとえるなら、今の会話は、珍しい玩具をゲットするために、子供が駄々（だだ）をこねているようなものだ。僕も、彼女も、ないものねだりをして、子供のように泣き出す寸前（すんぜん）だったのだ。ああ、情けない」

私の頭では理解できない世界だった。

一つ、理解できたのは、彼女が、私とカオルに対して、うわべだけの愛の言葉を投げかけたという事実のみだった。

裏切り者に同情できなかった。

このときの私は若かった。カオルの言っていることすら理解できず、ひたすら、彼女を憎むことで自分を慰められると信じていた。だが、恋愛にはさまざまな形がある。今ならば、彼と彼女に同情もできただろうに。

思い返せば、この屋上のいさかいが運命の分岐点（ぶんきてん）だった。

もし、彼が水鳥を受け入れて、彼女と交際していれば、後に起こる悲劇を避けられたはずなのだから。

部活のために、体育館へ行くと言って、私をひとり残したまま、カオルは屋上を後にした。

すこし、頭を整理させたかった私は、夕日が落ちるのを、屋上で静かに見守っていた。スマホを取り出して、黒井からのメッセージがないかチェックしてみた。

――教室で待ってる。すぐ来い

それが黒井の伝言だった。私は黒井が待っている教室へ向かおうと、階段を降りた。

途中で、水鳥レイと出会った。私は裏切った彼女をあえて無視した。無視して、通りすがったとき、彼女は目を閉じて、力なくつぶやいた。

「さよなら、桜」

これが最後の言葉だった。これ以降、彼女とは、一度も会うことはなかった。