最強の死にたがりは今日も死ねない

第8話 待つことの残酷さ

　勇希が玄関の扉を開けると、靴が一足増えていることに気づいた。

「女性の靴だね」

　ひょいと、勇希の後ろからソバが顔を覗かせて言った。

「この靴……」

　勇希は慌てて靴を脱ぎ、リビングの扉の前で聞き耳を立てた。

　中からは、母親の声ともう一人、女性の声が聞こえてくる。

「いつもありがとう、風華（ふうか）ちゃん」

「いえ、今日は朝早くに来てしまってすみません。この後、親戚の結婚式に行かないといけないので……」

　勇希の横では、ソバも同じように聞き耳を立てて中の声を聞いていた。

「……風華ちゃん。もう、優のことは忘れて、あなたも良い人を他に見つけて……」

「お母さん」

　突然、女性の力強い声が部屋中を響き渡る。外にいた勇希は思わず、扉から耳を離した。

「私は優君と約束したんです。彼は約束を破るような人じゃありません。だから、私も破るわけにはいかないんです」

「でも、もう優は……」

　母親が鼻をすする音がする。

　二人が話している場所は、恐らく仏壇の前だ。兄の写真が置かれている、仏壇の前。

「……お母さん。私は、優君はまだ生きていると思っています」

「風華ちゃん……」

「私は待ちます。彼が帰ってくるまで」

　誰かが扉の方に歩いてくる音がして、勇希は急いで扉から離れた。

　そして、開かれた扉から、スラッと背の高い女性が現れた。

「あ、勇希君」

　勇希を見つけた女性が、長い黒髪を揺らしながら微笑んだ。

「……ご無沙汰してます、風華さん」

　彼女の名前は、紫野（しの）風華（ふうか）。

「また、兄さんに会いに来てくれたんですか？」

──勇希の兄、盛岡優の恋人だった女性だ。

「優君に会いに来たというより、お母さんに会いに来たんだよ。だって、優君はまだ帰ってきてないでしょう？」

　風華は、当然のようにそう言った。優が生きて帰ってくると、まだ信じているのだ。

「……そう、ですね」

　家族ですら、既に諦めているというのに。

「勇希君も、優君──お兄さんは、もう帰ってこないと思ってるよね？」

「……」

　勇希は返答に困り、目線を逸らす。その様子を見て、風華は「ごめんね」と謝った。

「でもね、私は生きてると思ってる。だって、私はあの日、お兄さんと約束したの」

　風華が、悲しげに微笑む。

「『また明日会おうね』って」

　そう言った瞬間、風華の目に涙が浮かんだ。それを白く細い指で拭（ぬぐ）うと、彼女はまた笑った。

「こんな約束とも言えないようなことで待ち続けてるなんて、馬鹿らしいと思うかもしれない。でも、これは誰が何と言おうと、私が彼とした約束だから」

　勇希が何も言えずにただ黙っていると、風華は左腕に付けた時計を見た。

「あ……ごめんね、勇希君。私、そろそろ行かないと」

　風華が玄関で靴を履き始める。その背中に勇希は声をかけようとするが、やはり言葉が出てこなかった。

「じゃあ、また来るね」

　そう言い残し、彼女は笑顔で去っていった。

「風華さん……」

──いつまで待つつもりですか。もう二度と、戻ってこない人を。

　その言葉を飲み込み、勇希は両手を握りしめる。自分が“盛岡優”では無いことを、呪わんばかりに。

「勇希君」

　不意に、後ろから声をかけられた。

「……ソバ。お前、どこかに隠れてたのか？」

「まあね」

　ソバは目を細めて、勇希を見ていた。

「──『自分が死んでれば良かったのに』」

「……え？」

「今、そう思ってたでしょう？」

　ソバは、人間味の無い顔を勇希に向けている。

「……別に、そんなこと思ってねーよ」

「そうかな？　俺にはそう思ってるように見えたけど」

　感情の起伏を感じられないソバの言葉。

　勇希の中で、何かが切れる音がした。

「……がないだろ」

「うん？」

　勇希は、ギロリとソバを睨みつける。

「しょうがないだろ！　兄さんが帰ってくるまで、風華さんには明日が来ないんだよ！」

　勇希は両手を握りしめ、声を荒らげた。

「風華さんの時間はあの日から進んでないんだよ！　兄さんに会わないと、風華さんは時が止まったままなんだよ！」

　次第に滲（にじ）んでゆく、勇希の視界。堰（せき）が切れ、堪えていた感情が言葉になって溢れ出す。

「あんなに素敵な人なのに、あんなに一途な人なのに、幸せになれないなんてひどすぎるだろ！」

　一粒。また一粒。勇希の目から雫がこぼれ落ちる。

「兄さんじゃなくて俺が！　俺がいなくなっていれば、風華さんは……！」

──今、幸せに暮らしていたはずなのに。

　その言葉を、嗚咽（おえつ）がかき消した。

　肩を震わせ、俯（うつむ）きながらむせび泣く勇希を、ソバは何も言わずに見つめていた。

「……勇希君は、あの人のことが好きなの？」

　勇希の涙が収まってきた頃、ようやくソバが口を開いた。

「……ああ、好きだったよ。小学校までは」

　勇希は涙を拭いながら答える。

「でも、他人が入る隙間なんて無いくらい、風華さんの心の中は兄さんで埋め尽くされてる。それに気づいた瞬間から、風華さんへの恋愛感情は捨てたよ」

　口ではそう言ったが、勇希は「もしかするとまだ残っていたのかもしれない」と思った。

　そうでなければ、あそこまで感情を爆発させることは無いだろう。

「……そう」

　顔を下に向けたままの勇希に、ソバは語りかける。

「だったら尚更（なおさら）、勇希君は真実をその目で確かめなくちゃいけない」

　その声に抑揚は無く、機械音声のような無機質さがあった。

「真実を伝えても、風華さんは信じないぞ」

「勇希君が実際に目で見て確認した真実なら、あの人も信じてくれると思うけど」

　勇希は顔を上げて、ソバの顔を見た。ソバは、能面のような顔をしていた。

「……お前に何がわかる」

　勇希の中でフツフツと、怒りが湧き上がってくる。

「感情が無いお前に、一体風華さんの何がわかるっていうんだよ！」

　叫ぶようにそう言った直後。

「──勇希？　どうしたの、大声出して」

　リビングの扉が開き、母親が姿を見せた。

「か、母さん……」

──もしかして、さっきの会話を聞かれてたんじゃ……。

「あら、ソバさんもいらっしゃってたの？」

　しかし、母親の様子に目立った変化は無い。どうやら聞こえていなかったようだ。

　勇希はホッと、胸を撫で下ろす。

「おはようございます、勇希君のお母さん」

　ソバは昨日と同じように、営業スマイルで母親に挨拶する。

「おはよう。もしかして、二人でお仕事の話をしていたの？」

「え？」

　ギョッとして、勇希は母親を見た。

「ソバさんにお仕事を紹介されたんでしょう？　昨日、ソバさんが帰り際に教えてくれたの」

　横目でソバを見ると、彼は笑顔のまま佇（たたず）んでいた。

「勇希がその仕事をやりたいなら、お母さん達は応援するわ。でも、無理はしないでね」

　そう言って、母親が笑った。赤く腫れた目を細めながら。

「母さん……」

　勇希は唇を噛みしめる。

──やっぱり、俺がいなくなれば良かったのかもしれない。そうすれば、風華さんも母さんもこんなに悲しむことは……。

「勇希」

　母親は、勇希の手を握った。

「私もお父さんも、あなたの元気な姿を見ていたいの」

　勇希は目を大きく見開いた。母親は、より一層笑みを深くする。

「遠くから見守ってるわ。頑張ってきてね、勇希」

──母さん、気づいてたんだ。

　溢れ出そうになる涙を堪え、勇希は笑った。

「俺、まだやるとは言ってないんだけど」

「あら、そうだったの？」

「うん。……でも、今決めた」

　勇希はソバの方を振り向く。

「ソバ。俺、やるよ」

　勇希は、決意に満ちた顔している。それを見たソバは営業スマイルを崩さずに言った。

「……わかった。勇希君が入ること、対策局に連絡する」

　そして、「詳細はまた後日、伝えに来る」と告げて、ソバは玄関から出ていった。

　その姿を見送った後、「そういえば」と、母親が勇希に話しかけてくる。

「勇希、朝ごはん食べてなかったでしょう？」

「……あ」

　その時、勇希の腹が盛大に鳴った。

　お腹を押さえて恥ずかしそうにする勇希の姿に、母親がクスクスと笑う。

「まったく、しょうがない子ね。お味噌汁温め直すから、ちょっと待ってなさい」

「ごめん、母さん」

　二人は幸せそうに笑いながら、食堂へと向かった。

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　勇希の家から出たソバは、扉に背を向けて立ち止まっていた。

「感情が無い、か……」

　初夏の冷たい風が、ソバの頬を撫でる。

「──本当にそうだったら、どれだけ良かっただろうね」