最強の死にたがりは今日も死ねない

第7話 死にたがりは蕎麦が好き

　勇希は、夢を見た。

「勇希」

　夢の中で、勇希を呼ぶ声がした。

「勇希」

　また、声がした。聞いたことの無い声──のはずだ。

　でも、なんでこんなにも懐かしく感じるのだろう？

「アンタ、誰だよ？」

　勇希が尋ねると、声の主が姿を現した──

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……き」

「うう……」

「……いい加減起きなさい、勇希！」

「うわっ！」

　突如聞こえた母親の怒声に、勇希は飛び起きる。

「朝ご飯冷めるわよ！」

「あ……悪い、母さん」

「全く、着替えもしないで寝ちゃうなんて。だらしない」

──あの声は、母さんの声だったのか？

「ちょっと、まだ寝ぼけてるの？」

「い、いや……」

「じゃ、さっさと顔洗ってきなさい」

　母親はそれだけ言って、部屋から出ていった。

──夢の中で聞こえた声。あれは、絶対に母さんの声じゃない。

　あの声は、男の声だった。

「まさか、な」

　勇希の頭によぎる、兄の顔。それを振り払うように、勇希はブンブンと首を横に振る。

「……顔、洗ってこよう」

　勇希は部屋を出て、一階の洗面所へ向かった。

　勇希が身支度を終えて、朝食を食べようと食卓の席に座った時。

──ピンポーン。

　玄関から、誰かがインターホンを鳴らす音がした。

「勇希、ちょっと出てくれない？」

　キッチンで食器を洗っている母親が、勇希に言った。

「へーい」

──誰だよ、こんな朝早い時間に。

　勇希は心の中で悪態をつく。現在時刻は七時半を回ったところ。いくら何でも人の家に来るには早すぎるだろう。

　その間にも、家のインターホンは何度もけたたましく鳴った。どうやら、来訪者がボタンを連打しているようだ。

「はいはい。今開けますよ……と」

　眠い目を擦（こす）りながら、勇希は玄関の扉を開けた。

「ゆうちゃん！」

　扉の向こうから、青いエプロン姿の女性が飛び込んできた。

「……出雲（いずも）？　どうした、こんな朝早くに」

「ゆ、ゆうちゃん、大変なの！」

　息を切らしながら、深刻な顔で勇希に話しかけてくる女性──芹沢出雲（せりざわ いずも）は、勇希の家の斜め向かいに住む幼なじみだ。

「いつも通り七時から朝営業やってたんだけど、知らない男の人が一番乗りで入ってきて、そ、それから……」

「待て待て、ちょっと落ち着けって。出雲ん家の蕎麦屋で何かあったってことか？」

「そ、そうそう」

　出雲が何度も頷く度に、短めのポニーテールが揺れる。彼女は、ずいぶんと慌てているようだった。

「とりあえず、深呼吸しろよ」

「ヒッ、ヒッ、フー。ヒッ、ヒッ、フー」

「いや、なんでラマーズ法？」

　少し落ち着きを取り戻した出雲が、勇希に事の次第を説明する。

「──つまり、蕎麦を食いまくる男を止めて欲しい、と？」

　出雲は申し訳なさそうに頷いた。

「う、うん」

　出雲の家は、蕎麦屋を経営している。脱サラした彼女の父親が家を改装して始めたのだが、朝七時から営業しているおかげなのか、近所の人達に大人気だ。

「でもさ、そんなに食べてくれるなら良い客じゃないか？」

「うちは一日で出せる数に限界があるんだよ。このままだと今日の分、全部食べられちゃう！」

「だからって、止めて欲しいって俺に言われても……」

　勇希はポリポリと頬をかく。

「ゆうちゃん、空手習ってたよね？　それで男の人を吹っ飛ばしてよ！」

「物騒なこと言うなよ……それに、習ってたって言っても小学生の時に一年間だけだし」

「一年も習ってたら充分だよ！」

「それに、相手が強かったらどうすんだよ？　俺が刺激しちゃって店の中で暴れられでもしたら……」

　勇希の態度に痺（しび）れを切らしたのか、出雲が頬を膨らませる。

「もう！　いいから来てよ！」

「お、おい！　俺まだ飯食ってな」

「そんなの後で良いでしょ！」

　出雲に左腕をがっちりホールドされ、勇希はそのまま蕎麦屋まで連行された。

　程なくして、勇希達は「蕎麦処せりざわ」と書かれた暖簾を潜り、店の中に入った。

「お父さん、ただいまー」

　返事が無い。勇希が入り口からカウンター内を覗き込むと、出雲の両親が忙しなく動いているのが見えた。

「ほら、あそこに座ってる人」

　出雲が指差した先には、入り口から一番離れたカウンター席に座る男の姿があった。男の横には、大量の蕎麦丼（そばどんぶり）が積まれている。

「……ん？」

　男は物凄い勢いでざる蕎麦を食べているため、顔を見ることが出来ない。 しかし、勇希はどことなくその男に見覚えがある気がした。

「ゆうちゃん、どうかした？」

「いや……あの男の人、どっかで見たことがあるような気がするなって」

「え、知り合いなの!?」

「んー……」

　勇希はもっと良く見ようと、足を一歩、店に踏み入れる。その時、蕎麦を食べ終えた男が顔を上げ、勇希達の方に視線を向けた。

「……あ」

　勇希が、声を漏らした。

──見覚えがあるも何も、つい昨日出会ったばかりじゃないか。

「あれ？　勇希君じゃん」

「ソ、ソバ!?」

　出雲の店で蕎麦を食い尽くそうとしていた男は、ソバだった。

「やあやあ、奇遇だね。勇希君もよくここに来るの？」

「たまに来るくらいだけど……じゃなくて、なんでソバがここに？」

「なんでって、朝ご飯を食べに来ただけだよ」

　そう言った後、ソバはカウンター内にいる出雲の父親に替え玉を頼んだ。

「ちょ、ちょっと！　早くあの人止めてよ」

　出雲に左袖を引っ張られて、勇希はハッとする。

「な、なあ、ソバさん？」

「ふぁに《なに》？」

　替え玉がきた瞬間、ソバは口いっぱいに蕎麦を頬張っていた。

「言いにくいんだけど……そろそろ、蕎麦食うの止めてくれないか？」

「ふぉうひて《どうして》？」

「今日の分の蕎麦、無くなりそうなんだってよ」

　ソバは驚いたように目をぱちくりさせる。

「それ、本当ですか？」

　ソバは口の中の蕎麦を飲み込むと、カウンター越しに見える出雲の父親に向かって聞いた。

「あー……ごめんね、お兄さん」

　申し訳なさそうに、出雲の父親は頭を下げた。

「いえ……こちらこそすいません。余りに美味しくて、こんなに食べてるなんて全然気づきませんでした」

　ソバも、深々と頭を下げる。

「これを食べ切ったら帰ります」

　ソバは豪快に蕎麦をすすり始める。その様子を横目で見ながら、勇希はソバに尋ねた。

「ソバは、蕎麦が好きなのか？」

「俺はナルシストじゃないよ？」

「……そういう意味じゃねーよ。麺の蕎麦が好きなのかって聞いてるんだ」

　ソバは箸を止め、勇希の質問に答えた。

「うん、大好きだよ。毎日三食全部蕎麦でも構わないくらい」

「そ、そうか」

「勇希君も食べる？」

　ソバは勇希にお盆に乗った食べかけの蕎麦を差し出した。

「食べかけとかいらねーよ。てか、俺は蕎麦あんまり好きじゃないから」

　勇希の言葉に、ソバはまた驚いたように目を見開く。

「勇希君は蕎麦が嫌いなの？」

「嫌いっていうか……苦手、というか」

　そう言った勇希のことを、ソバは哀れむような目で見る。

「可哀想に。蕎麦が苦手なんて、人生十割損してるよ」

「……それ、俺の人生損しかしてないことになるんだけど」

「蕎麦アレルギーならともかく、苦手なだけで食べないなんて絶対損してるから」

　ソバは再び蕎麦をすする。ざるの上に乗っている蕎麦は、もう既に三分の一までに減っていた。

「ありがとう、ゆうちゃん。迷惑かけてごめんね」

　こそっと、出雲が勇希に耳打ちする。勇希も、小声で返事をした。

「別に、気にすんなって」

「本当にありがとう。ゆうちゃんがあの人と知り合いじゃなかったら、今頃全部食べ尽くされてたよ」

　そう言って、出雲は苦笑いする。

「あ、ところでさ。ゆうちゃんとあの人の関係って何なの？」

「あー、それは……」

「友達だよ、勇希君とは」

「いや、そんな関係じゃ……て、うわぁ!?」

　勇希と出雲はほぼ同時に驚き、後ずさりする。いつの間に食べ終えていたのか、ソバが口の周りを拭きながら勇希達のところまで近づいていた。

「お、驚かせるんじゃねーよ」

「勝手に驚いたのはそっちでしょ。ところで、そちらのお嬢さんと勇希君の関係は？」

　ソバに指差された出雲は、驚いた表情のまま頭を下げた。

「は、初めまして。ゆうちゃ……勇希君の幼なじみの、芹沢出雲といいます」

「へぇ、幼なじみなんだ」

　ソバはなぜか勇希の方を見て、ニヤニヤしていた。

「なんだよ？」

「……幼なじみをそんな目で見てたなんて、勇希君はやっぱり卑猥だね」

「んな!?　あ、あれは間違えて買っただけだって！」

「ふーん……」

「？」

　ニヤニヤ笑うソバと顔を真っ赤にしている勇希を交互に見ながら、出雲はキョトンとしていた。

「おーい、お兄さん。お勘定忘れてるぞ！」

「あ、すいません」

　出雲の父親に呼ばれ、ソバは会計の場所まで移動する。その間に、出雲が勇希に小声で聞いてきた。

「ねえ、何の話してたの？」

「……出雲には関係ねーよ」

「えー、私にも教えてよ！」

　勇希が出雲からの質問をなんとか切り抜けていると、会計を終えたソバが戻ってきた。

「お待たせ、勇希君。そろそろ行こうか」

「え、行くってどこに？」

「決まってるでしょ。勇希君の家だよ」

　勇希はソバの顔を見た。ソバは昨日と同じ、真剣な表情をしている。

「……わかった。でも、俺まだ朝ご飯食べてないんだけど」

「あ、そうだったの？」

　勇希はソバと一緒に店を出ようとした。しかし、入り口に出雲が立ち塞がる。

「ちょっと、まだ二人で何の話をしてたのか聞いてないんだけど！」

「もういい加減、諦めてくれない!?」

　それから十分後。勇希はなんとか出雲をなだめ、ようやく店を出た。

　そして、「味噌汁冷めてそうだな……」と思いつつ、ソバと共に自宅へと向かった。