めんでれ

第12話

「先生、もうこっちのフラスコはチェック終わったわね？　あと湯浴（ゆよく）とリービッヒ冷却管（れいきゃくかん）も使うわよ」

　匂坂部長はエンジンかかったらしく、実験装置をテキパキと組み立て始めた。

「ほら１年生！　千切った葉っぱをビーカーに入れて水で洗って！　水はこの容器の中のを使うのよ！」

「洗うって、何か注意点とかあります？」

「不純物を適当に落とすだけだから、ざっとでいいのよ。そこのガラス棒でかき混ぜて。お米研ぐより簡単でいいから」

　ノリが完全にお料理教室だな。

　千切った楠（くすのき）の葉っぱは、確かに防虫剤のニオイがした。

「どうです？ 大変ですか？」

　脇に座っている八木先生が話しかけてきた。

「いや、まだ大した事してませんから、大変もなにも……。それより、部長さんは実験になるとイキイキしますよね。実験そのものがカンフル剤みたいで……。」

「おやおや、上手いこといいますね。こりゃ参った」

　へ？　俺なにか言った？

　思わずリョーコと顔を見合わせる。

「おやご存知なかった？　いやいやいや失礼。カンフルというのはですね、元は樟脳（しょうのう）という意味なんですよ」

　へー！　始めて知った！　またもリョーコと顔を見合わせる。

「樟脳はですね、もともと医薬品として使われていたんですよ。強心剤として使われなくなった今でも、カンフル剤という言葉が残ったくらいですから、昔は相当に需要があったんでしょうねえ」

「樟脳を医薬品として用いたのは、中世の中東ね。樟脳だけじゃなくて、ラベンダーとかの香料の抽出もその頃よ。そもそもそれが可能になったのは、錬金術の研究のために水蒸気蒸留法（すいじょうきじょうりゅうほう）が発明されたからで……よし、出来た！」

　匂坂部長は、胸を張って揺らして手を広げて、完成した装置を自慢気に披露（ひろう）した。

　とはいっても、フラスコとガラス管とゴムチューブの集合体で、それらがスタンドで固定されているわけだが、正直何が何だか何ができるのか、さっぱりわからない。

「では説明しましょう、エヘンエヘン」

　質問するまでもなく説明が始まった。

「まず、こっちのフラスコに水を、こっちのフラスコに楠の葉っぱを入れます。で、両方ともガスバーナーで加熱します。葉っぱを入れるフラスコは、葉っぱが焦げないように湯浴（ゆよく）を使って温めます」

「すみません、湯浴って何ですか？」

「この銅製の鍋みたいなのがそう。バレンタインデーのチョコ作ったことある？」

「俺があるわけないでしょ！」

「あ、分かりました先輩！　チョコが鍋に焦（こ）げ付かないように、鍋を湯煎（ゆせん）で温めますよね。それと同じですね？」

「そうそう！　お湯を介して加熱すれば、フラスコの中は１００度を越えないでしょ？　直接フラスコをバーナーで加熱しちゃうと葉っぱが焦（こ）げて炭になっちゃうからね」

　やっぱりお料理教室だ。

「ところで平山さんは、作ったチョコ、堀川くんにあげたの？ 」

　途端（とたん）に不愉快（ふゆかい）な記憶がよみがえる。リョーコも同様らしい。

「あらー、訊（き）いちゃいけなかったかなー」

「あれはひどかったよな……」

「まだ言うか……」

「まるで歯磨き粉みたいな味のミントチョコで」

「しつこいな……」

「あのー、ちょっとー」

「しかもパセリみたいにミントの葉が刻んでそのまま入ってたし……」

「うるさいわね！ たとえ不味くたって、女の子の作った食べ物は笑って全部食べて『美味（おい）しかったよ』って言うのが男の子でしょ！　アニメでそんなシーン見たことないの！？」

「あのー、お２人ともー」

「モノには限度ってのがあらあ！　お前だって食ってすぐ吐き出しただろが！」

「もしもーし」

「どうでもいいことばかりいつまで覚えてんのよ！　だったらコーチンだって五年生の時……」

　いきなり、ブチ切れた匂坂部長が、俺たちの襟元（えりもと）を左右の手で掴（つか）んで引き寄せた。

「これ以上ギャーギャーわめくなら、胃に××××の葉っぱ押し込んで口から青酸ガス出させるぞ！」

　マジだ。目がマジだよ。

「私の実験、協力する気、ある？」

　あります、あります、あります。

「じゃあ説明続けるね」

　匂坂部長の後ろで八木先生が「すいませんねえ」という顔をしていた。