アドリンダインの夜明け

第4話 淡い記憶

　幼いとき、ミリアは一人だった。

　しかし、それを寂しいと感じることもなかった。

　両親が共働きで、いつも遅く帰ってきても、文句を言わず一人で待っていた。

　暗くなるまでの彼女の居場所は、大きなお屋敷にある美しい庭園。

　屋敷の主は太っ腹な人物で、常に庭園を一般に開放していた。

　しかし、そうやって開放された庭に入る人間はそう多くはなかった。

　初めの頃でこそ、観光気分や物珍しさで庭を訪れる人々はいたが、いつの頃からか、庭のお客はミリア一人になっていた。

　誰も彼女を咎めなかった。

　彼女は一人でずっと遊んでいた。

　あの少女が現れるまでは……。

「何をしているの？」

　凛と響くその声の主は、見るからに美しい少女。

　ミリアは初めて見るその少女の美しさに圧倒された。

　何も答えることのできないミリアを、美しい少女は冷ややかに見下げていた。

　◇　◇　◇

「先生！　ネスィア先生！」

　終業のチャイムが校内に鳴り響く中、そそくさと教室を出ていこうとする青魔法担当の新任教師を、ミリアは呼び止めた。

「ハーネスト君か。何だね？　質問か？」

　胸に抱えた教科書の束をバサバサと落としながら、ミリアは教師に駆け寄った。

「はい、先程の召喚魔法と科学兵器の関係についてちょっと……えー、教科書のこの部分……」

　ミリアは教科書の該当箇所を探しながら焦っている。

　指は小刻みに震え、冷や汗がひたいから流れ出る。

　教師が急いでいるのがわかり、早く済ませたいと思うのだが、気ばかり焦って上手くいかない。

「落ち着きたまえ。我が輩の時間は限られているが、限られているからこそ冷静さが肝心である」

　気取っているわけではない。えらぶっているわけでもない。しかし、教師の態度は尊大に映った。

　少しムッとしてミリアは教師を見上げた。

　見上げたのだ。ミリアと教師にはそれだけ身長に差があった。

「ああ、それはそうとハーネスト君。同室のルカ・パージェンシーとは上手くやってくれたまえ」

　自分を見上げるミリアの敵意にも近い冷たい視線も意に介さず、教師は自分の都合だけ押し付けた。

　しかし、ミリアの方は、大人しくそれにうなずいた。

「あ、は、はい……。ルカは大事な友達ですから」

「そうか。では、よろしく頼むぞ」

　教師はミリアの頭をくしゃっと撫でて、去って行った。

　その姿を呆然と眺めるミリア。

「あっ！　質問答えてもらってない！！」

　それに気付いたのは後ろ姿が見えなくなってからだった。

　しかし、追いかけても、もう次の授業に間に合わない。

　肩を落とし、溜め息をついてミリアは教室に戻った。