黒のドラゴンとブロンズ通りの魔法使い

4 黒猫あらわる

「食品庫が空だ。今日は買い出しに行こう」

　珍しく朝からずっと在宅していたテオが、笑いながら買い物に誘った。

　金を出すのはテオだが、何をどれだけ買うか決めるのはニコの役割だった。テオに任せるとパンとチーズだけで一週間過ごしたり、そうでなければソーセージとじゃがいもにキッチンを占領されるハメになるのだ。

　いつもは財布を渡してよろしくと手を振るテオだが、今日は一緒に行くつもりのようだ。卵を肩から下げた大きな布袋に入れて、玄関で手招きしていた。

「あとは何を買うんだっけ？」

　テオがのんきにたずねる。

　様々な商店が並ぶ、大通りを二人は大量の荷物を抱えて歩いていた。多くの人が買い物に仕事にと忙しく行き交っている。

　インフィーニード王国の首都アソーギは活気に溢れた町だった。一度焼かれたとは思えないほどに、以前の賑わいが戻っていた。

「お、ブロンズ通りの魔法使い！　今日も町一番イカれてるじゃねえか。最高だぜ」

　通りの向こう側の店から顔を出した赤毛の男が、陽気に手を振っていた。

　テオも、おうっと手を振り返す。

　彼の今日のローブは、モスグリーンとオレンジの正方形のブロック柄だった。

　ただでさえ背が高く目を引くのに、こんなローブを着ていれば注目を集める事この上ない。しかし、それはいつものことで、テオは全く気にならないようだ。

「夏も近い。女性が薄着になって嬉しいねえ。スカートの丈がもっと短ければ、なおイイ」

　たまたますれ違った美しい女性を、名残惜しげに見送っている。

　ニコはテオを見上げてクスリと笑い、それからメモに視線を落とした。必要なものは大体買いそろえた。

「あとはパンだけですね。テオさんが他に食べたいものがなければ」

「じゃあ、あとでブランデーを買おう。お前こそ、キャンディーとかチョコレートとかいらないのか？　遠慮するなよ。ファニーの店のチョコレートブラウニーは美味いらしい」

「遠慮じゃないです！　お菓子なんていりません。子ども扱いしないで下さい」

「ブラウニー……いらないのか？」

　テオは露骨に驚いた顔をした。だって子どもだろうと言いたげだ。

　ニコは、顔を真赤にして足を早めた。

「さあ、早く行きますよ」

　自分はブランデーで、僕はブラウニーだって？　もう十五だ。お菓子を欲しがるようなガキじゃない。ニコはむっと口をへの字に曲げて、小走りでテオを振りきりパン屋へ向かった。　

　店に着くと、いつものように愛想よく店主夫婦が迎えてくれた。女将さんは顔も体もパンのように膨らんだ、年増の女性だ。

　ニコがいつものパンを注文すると、女将さんとは対照的にほっそりした旦那さんがニッコリうなずく。明るい二人の笑顔を見ると、なんだかホッとした。

　ふとニコの視線が店の奥に吸い寄せられた。ガラス戸に真っ黒なワンピースを着た少女が写っていたのだ。通りの向こう側からこちらを見ているのか、行き交う通行人の中でただ一人立ち止まっている。

　なんとなく気になり振り返えると、丁度荷馬車が通りかかり視界をさえぎられた。馬車が行ってしまうと既に少女の姿はなく、幾人かの人が歩いているばかりだった。

　すぐ側の路地を曲がったかなと思っていると、テオがいきなり顔を出した。店の入り口で、薄緑色の短冊をひらひらとさせている。

「やあやあ久しぶり、繁盛してる？　良かったら客よせの呪文があるんだけど」

「あらぁ珍しい！　あんたも一緒だったの。呪文は間に合ってるよ」

　パンの入った紙袋をニコに渡した女将さんは、テオを見て楽しげに笑った。

　テオは店の中を見渡した。ニコの他に客はいない。

「繁盛しているようには見えないけどなあ。このパンも昨日の売れ残りなんじゃないか？」

「全く失礼な男だねぇ。焼きたてに決まってんじゃないの」

　二人が笑い出すと、ニコはそれきり黒い服の少女への関心を失った。

　女将さんがテオの持っている布袋の中身に、興味津々の視線を送っているのに気づくと、やれやれと肩をすくめる。

　女将さんは大きな卵をのぞきこんだ。続いて旦那さんもひょいとのぞく。

「それよりあんた、何、抱えてるのさ」

「あーこれ、オレの可愛いベイビー。こないだ生まれたんだ」

「これがベイビーだって！　やだよ、どんな娘さんに手ぇ出したんだい。ロック鳥の娘かい？」

「うーん、どの娘だっけなー？　マリア、ソフィー、エレーナ？」

　ワッハッハと女将さんは豪快に笑った。

「よく言うよ。あんたそんなにモテやしないだろ？　顔はイイ男だけど、口は悪いしうなぎみたいに掴みどころが無いんだから」

「参ったなあ」

　全然、参ってない口調でテオは女将さんと世間話を続けている。

　ニコの肩を、パン屋の旦那さんがつついた。

「で、あの奇妙な卵は何なんだ？　ダチョウの親戚かい？」

「あー、アレ拾ったらしいです。何の卵かわからなくて。ダチョウだったらまだマシなんですけど……。テオさん、今はアレに夢中なんですよ」

　ニコはさも困ってるんですと、険しい顔を作ってみせた。

　同情するように旦那さんはウンウンとうなずいた。

「なるほどねぇ。魔法使いってぇのは、なんでああいう妙なモノが好きなのかねぇ。オレの叔父貴もあんなだったなあ。ヘンなもんばっかり集めやがって……オレだったら近づきたくもねぇ。気味ワリィや」

「まったくです」

　パン屋の旦那さんは、テオに呼びかけた。

「よお、ブロンズ通りの魔法使い。この通りの先にある石橋がさぁ、危ねぇんだよ。今にも崩れそうでよ。早いとこ修理してくれって伝えてくれよ」

「伝える？　誰に？」

　テオはきょとんと首をかしげる。

「王様に決まってんじゃねえか。あんた王様の命令で町中の様子を調べてるっ言ってただろ。王様に頼みゃあ、すぐ直してくれんじゃねえのか」

　ニコは天井を仰いで、大きく息を吐いた。

　まただ。

　パン屋の旦那さんは、テオの言ったことを信じているのではない。面白がってからかっているのだ。その証拠にカラカラと笑っている。

「そんなもん、役所に陳情しろよ」

「なんでぇ、役に立たねぇなあ」

「おう、そうさ。役人を動かさなきゃ橋は直らない。オレを当てにしたって何も変わりやしないさ。自分で動き出さないとな。ま、どうしてもって言うなら伝えてやってもいいけど、手間賃高いぜ。金色、出せるか？」

　指を三本立てて見せる。金貨三枚という意味だ。随分と吹っ掛けたものだ。

　女将さんがプッと吹き出した。旦那さんも笑いだし、テオも一緒になって笑った。

　ニコだけが面白く無い。

「いや、もういいって。明日、仲間と直談判しに行くことになってんだ」

「それがいい」

　目を細めてニッコリと笑う。テオは楽しげに手を振って店を後にした。ふんふんと鼻歌を歌っている。

　その後に、ふくれっ面のニコが続く。

「何がそんなに、楽しいんですか？」

　町の人がテオをからかうのは親愛の証なのだと解っていても、バカにされているようで気に入らなかった。ニコにとってテオは、恩人でありいつまでも変わらぬ憧れの魔法使いなのだから。

「みんな生き生きとしている。楽しいじゃないか」

「テオさんの言うこと、僕にはよくわかりません……」

　だからいつまでも子ども扱いされるんだ、とニコは自分が情けなくなった。

　テオは黙ってニコの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　二人が細い路地に入った時、いきなり黒い影が目の前に飛び出してきた。

　それは猫だった。

　フウと低くうなると、黒猫はいきなりテオめがけて飛びかかって来た。

「なんだ？！　コイツ」

　すんでのところで猫をかわした。

　しかしテオが何度振り払っても、黒猫は向かってくる。全身の毛を逆立て牙をむき、まるで猛獣のようだ。

　猫は体を低くして体制を立てなおし、再度攻撃のチャンスをうかがっている。

　一歩も引かぬテオに対して、ニコは猫の迫力に押されて後ずさってしまった。

　黒猫の金色の目がキラリと光る。

　テオの腕が上がり、人差し指が猫を指した。

　バンッとバネのように猫が飛び上がる。

　ニコは息を飲んだ。

　鋭い爪がテオの腕に突き刺さると思った瞬間、猫はドサリと地面に落ちた。テオの指が猫の額を突いたのを、ニコは見逃さなかった。

　横たわる猫を、テオが膝をついてのぞき込んでいる。

「…………死んだんですか？」

「殺すもんか！　人聞きの悪い。大人しくさせただけだ」

　テオがもう一度猫の額に触れると、かすかに目を開いた。

　低い声でつぶやく。

「おいキャット。いいか、乱暴な真似は止めるんだ。オレに何か言いたことがあるなら言え」

　ゆっくりと諭すように毛皮をなでてやる。

　猫はゆっくりと頭をあげテオの眼を見つめ始めた。

　テオは何度もうんうんとうなずき、猫をなで続けていた。喉を軽くかいてやると、猫はうっとりと眼を閉じてゴロゴロと鳴らし始めた。

「……なるほどな。大丈夫、卵はちゃんと守ってやるから」

「猫の言葉が分かるんですか？」

「なんとなくな。どうやらこれはコイツの卵らしい。自分の卵を守ろうとしてたんだ」

　立ち上がり、袋の中から顔を出している卵をポンと叩いた。

「はあ？　ソレがこの猫の卵？」

「そう。自分の大事な卵をオレに取られたと思って、襲いかかってきたんだ。取り返そうと、コイツは必死だったんだな」

　猫がニコを見上げてにゃ～と鳴いた。そうだと言っているようだ。

「オレが卵を大切にしていると解って、納得したみたいだ。預ける気になったようだな。さあついておいで、ママ・キャット」

　テオは満足そうに歩き出した。猫も当然のように澄ましてついて行く。

　わけが分からずにいるのは、ニコだけのようだ。

　慌ててテオの隣についた。

「マ、ママ・キャットってなんなんですか……。猫が卵を産むわけないでしょう。だいたいオス猫じゃないですか、ソイツ。ちゃんと教えて下さいよ。また魔法がらみなんでしょう？　だから、連れて行くんでしょう？」

「まあ、何でもいいじゃないか」

　テオは笑い飛ばす。なんだかとても嬉しそうだ。

「それより早く家に帰ろう。卵がかえりそうだ。コツコツ音がして震えてる。いよいよオレのベイブ （可愛い子ちゃん ）が生まれるんだ」

「えええ～！！」

　ニコが驚きの声を上げると同時に、猫がその肩にぽんと飛び乗ってきた。鼻をひくつかせ心配そうに卵を見つめている。頭がクラクラするのは、猫の重さのせいだけではなかった。

　これ以上ないほどにげんなりとつぶやく。

「……う、生まれちゃうんですか……ソレ」

「なんだよ。少しくらい喜んでくれてもいいだろうに。ああ、お前はオレを全然解ってくれない」

　白々しいほどがっくりした顔で恨めしげに言う。

　それはこっちのセリフだと喚きたくなるのを、ニコはこらえた。