たのしい傭兵団 ～傭兵は世界最低の職業だ！～

第四十八話 出発

　出発の準備は、仕上げに入っていた。

　これまでに稼いだ金は、運びやすいようにそのほとんどを金貨に換え、俺が持っていくことになる。先に伯父貴に断ったとおり、団の金庫はほとんど空っぽの状態になった。

　モグリの商売の痕跡は完全に消し、いずれ再開するのに備えて残しておかないといけない書類は、傭兵ギルドに預けた。

　ソムデンを完全に信用した、などと言うつもりはないのだが、俺が不在の間も、多くのことを頼んでいる。長老会からはすでに、引継ぎの人員は派遣されてきていた。これからの期間、そいつらの監視の目を逃れて、山猫傭兵団（ウチ）の団員に何かをさせようにも限界があるし、そもそも能力的に不可能でもある、俺の計画は、奴を信用しないことには始まらないのだった。

「まあまあ、任せておいてよ。ウチのソムデンくんは、仕事はできるからね」

「……お願いします」

　あれから頻繁に、マイアさんは話しかけてくるようになった。こっちはヤバい橋を渡ろうとはしているわけで、なるべく巻き込まないように計画の詳細は教えていないし、マイアさんの方でも、メイドである分限を超えないようにしているのか、知ろうとはしてこないのだが、そうであるにも関わらず、全てを知るソムデン自身より、よほど信用できてしまう。

　われながら実にチョロいと思わなくもないが、お姉さんというものは強いのだ。

「それよりも、結局ウチには遊びに来てくれなかったね」

「……帰ってきたら、ぜひ」

　そのお誘いは嬉しいことではあったが、残念ながら、とにかく忙しすぎて、その暇を見つけることはできなかった。マイアさんの手料理をいただくのは、またの機会になるだろう。

「しかしまあ、おもしろいこと考えましたね」

　その料理を毎日食っている、うさんくさい旦那が、預けた資料を片付けながら言った。

「作戦としては穴だらけで、実行はいきあたりばったりになってるけどな」

「こんなことをしようと思っただけで、大したものです。何と言いますか、私はもう充分に楽しみましたので、ウィラードさんが失敗しても、逃げるお手伝いぐらいは、お礼をさせていただきますよ」

「縁起でもねえこと言うな！」

　出発を前日に控えても、準備は万全には程遠いように思える。だが誰もしたことのないようなことをするのに、成功の確証を得てからというのは、いくらなんでも虫が良すぎるというものだろう。

　この時点で、俺のしようとしていることを知っているのは、ごくわずかだ。

　婚約発表のときには、伯父貴とソムデンのみ。山猫傭兵団（ウチ）の他の団員たちに対しても、俺は傭兵を辞めて、王立大学院（アカデミー）に戻ることになっていた。

　団員の中には、団を裏切って自分だけ幸せになりやがった、と思っている奴もいるし、断り切れずに仕方なくそうなった、といいように捉えてくれている奴もいる。だがいずれに対しても、極秘の内容は漏らせない。

　その後、荷物持ちとして俺に同行させる連中にだけは、危険を伴う場所に連れていく以上、納得して付いてきてもらわなければならない、その事情は伝えてあった。

　その人選は難航するかとも思われたが、全くそんなことはなく、どちらかといえば、ほぼ強制的に決められていた。

　イルミナ、ティラガ、ディデューン。代わり映えのしない、要するにいつものメンバーである。

「一緒に行きます」

　イルミナからは、俺が何かを言う前に、そう言ってきた。

「……どこへだよ」

「どこへでもです」

「王立大学院（アカデミー）に戻るだけだぞ」

「違います」

　――何で断言できるんだよ……。

　能力や、信用できることを別にして、イルミナは連れていきたくなかった。こんな俺のためには死をも厭わないような奴には、なるべく危ない目には遭わせたくなかったのだ。しかしこいつには、俺が何か違うことをしようとしていることと、それが危険なことであることは、とっくに勘づかれていた。

「連れていかないと、バラします」

「何をだよ」

「バラします」

　まさか、殺（バラ）します、でもないだろうが、怖い言い方をされてしまっていた。こうなれば、諦めさせようとするのは、時間の無駄だった。

「……何してんだよ」

「何って、旅行の準備じゃないか。必要なものがあるのなら、早めに言っておいてくれるとありがたい」

　ディデューンも、勝手に付いてくる用意を始めていた。

「……何でわかんだよ」

「君の顔は、婚約を喜んでいるようでも、人生を諦めたようでもなかったからね、何かをするつもりだということは、わからないほうがおかしい。それがおもしろそうなことなら、つまらなくなりそうなここに残るより全然いい、ぜひ付いていきたいね」

　などと言っておきながら、断られるとは全く考えてはいなさそうだった。客であるこいつの行動は、もともと俺に縛る権限はない。付いて来ようとするなら、力ずくで止めるしかないのだが、そこまでする理由もあまりない、せいぜい役に立ってもらおうと、同行を許した。

「ちゃんと荷物持ちはさせるぞ」

「それぐらい何てことないよ、いくらでも任せてくれ。……それからウィラード、君の顔色は実にわかりやすい、気を付けたほうがいいと思うぞ」

「……ご忠告、ありがとよ」

　――お前らが鋭すぎるだけだと思うんだが。

　その証拠に、俺が同行を要請すると、ティラガだけは驚いてくれた。

「マジか！　セリカ様と結婚するわけじゃねえのか！　そりゃ良かった！」

「しねえよ」

「まあそうだよな、イルミナがかわいそうだしな」

「別にかわいそうじゃねえだろ。お前は何でそう、俺とあいつをくっつけたがるんだ」

「そっちこそ、何でくっつかないんだ」

　――そんなことは、何の関係もないとは思うんだが。

　信用だの腕っぷしだの、殺しても死ななそうなことを考えてみても、本当に連れていきたかったのはこいつだけなのだが、それについても、団の戦力の低下を招くという意味で、迷いはしたのだ。それでもやはり、選択は外せなかった。

「しかしまあ、あんたなら、何かしてくれるとは思ってた」

　ティラガも、おのれの危険を顧みるような様子はわずかも見せず、承諾をくれた。

　こうして、俺たち四人は、連れ立ってビムラを離れることになった。

　俺の身分は、セリカ嬢との婚約発表ののち、半ば公人となっている。

　その意味はわからないではないのだが、

「こんな大げさにされなきゃいかんのか」

　俺がヴェルルクスへ向けて出立することは、貝殻亭の前から、じゃあいってらっしゃい、はい行ってきます、というわけにはいかなくなっていた。

　仲間内での別れを早々に済ませたその後は、わざわざビムラ中央会議の庁舎に呼び出され、そこで壮行会のようなものに出席させられている。

　庁舎前の広場には、歌姫セリカ・クォンティの婚約者がどんな奴かを見るために、結構な数の野次馬も集まってきていた。その数は、ブロンダート殿下の護送の時を大幅に上回っている。

　あの時は、一応は人目をはばかるような出来事であったにも関わらず、市民から送られる視線は、同情や、温かいものばかりだった。今回は、それに比べればはるかにおめでたい催しであるはずなのだが、俺に対しては主に若い男連中から、殺意のようなものばかりが向けられている。

「はっはっは、大人気だな、ウィラード」

　イルミナ、ティラガは離れて待機しているのに、ディデューンがなぜか俺の傍までついてきていた。本来ならつまみ出されてもおかしくないはずなのだが、妙に気品のあるこいつが、さも当然という風でいると、衛兵もそんな気にならないのかもしれない。

「うるせえ、代わってやってもいいぞ」

　もちろんそんなことができるわけもないが、こいつとセリカ嬢が並べば、文句のつけようもない美男美女のカップルだ、殺意を送ってきている連中も、さすがに溜め息ぐらいしか出てこなくなるだろう。

　庁舎の玄関前には、演台と赤絨毯が設えられ、そこで偉いさんたちからの挨拶やら激励やらを順番に受けた。

「頑張ってきてください」

　エルツマイユの求めに応じて、特に気のない握手を返す。

　この男が、俺が本当に自分の軍門に下ったと信じているのか、その顔色からは読み取れない。ただ、俺がこの町からいなくなり、山猫傭兵団（ウチ）の事務方がビムラ中央会議の支配下に置かれた以上、もはや必要以上の心配はしていないようだった。

「ご卒業後は、シャマリ殿に相応しい役職をお約束いたしましょう」

　それについても、既に腹案があるかのような物言いをした。

「畏れ入ります、きっとこの町のお役に立てますよう、学問を修めてまいります」

　――……この程度の嘘なら、いくらでも言えるんだが。

　セリカとの顔合わせから二週間、どれほど忙しくしていても、そして今もなお、あの時のことは、ずっと頭を離れないでいた。

　気まずいまま形だけの婚約を果たし、それから今日まで、彼女と会う機会は、一度も与えられなかった。もしその機会があったとしても、どうすればいいのかはわからなかった。

　今日この日、エルツマイユ、ムーゼン、グリッセラー、それらどうでもいい面々に交じって、そこに婚約者であるセリカの姿がないはずもない。

　相変らず美しくはある、ただしそう見せないように努力はしているようでも、その顔色は浮かなかった。もしかすると、あの日からずっと浮かないままなのかもしれなかった。

　このまま一言二言交わすだけで別れたら、俺の計画では半年、彼女が知らされているのは王立大学院（アカデミー）卒業までの一年の間、会うことはできない。

　いや、俺が帰ってきたとしても、もう会うことはないのかもしれないのだ。

　彼女が俺を慕っていてくれていたことは、想定外も想定外、誤算中の誤算だったわけだが、それでも、初めての邂逅をあのような形で終わらせてしまったことは、やはり痛恨事だった。

　俺の選択自体が誤りだったとは思わないが、それでも他にやりようがあったのではと後悔もしていた。

　謝る？　謝ったら、それこそ彼女に対して重ねての侮辱になるだろう。

　俺がしなければならないのは、本来のウィラード・シャマリとして、改めて彼女に真摯に向き合うことだけだった。そしてこれが、それができる最後の機会だった。

「誠に申し訳ございませんが、彼女と二人だけにしてもらえないでしょうか」

　頃合いを見計らって、俺はなるべく大声で、周囲にそう声をかけた。それはおそらく、非礼ではしたない要求ではあったのだろう。

　それでも皆は、初々しい婚約者たちを思いやり、それを温かく受け入れてはくれた。ただ、このまま俺たちだけでどこかへ行かせることもできない。できたのは俺たち二人を残して、少し離れて距離をとっただけである。

「少しだけ、よろしいでしょうか」

　俺はセリカに歩み寄った。

「…………はい」

　セリカは浮かないばかりではなく、怯えてもいた。そうさせていたのは、俺だった。

　彼女はあの時まで、政略結婚の枠を超えて、本気で俺に運命を感じていてしまっていたのだろう。その幻想を叩き壊され、自分はやはり単なる道具に過ぎなかったと、そう絶望させてしまったのも、俺だった。

　今度は自分の何を壊されてしまうのかと、悲しいほどに、警戒していた。

　その警戒を踏み越えて、彼女に思いきり近寄り、強引に肩を抱きながら、顔を寄せた。小さな肩は、さらに恐怖のようなもので強張ったが、構いはしない。声をひそめて、話しかけた。

「今から、ウィラード・シャマリには、行かなければならないところがある」

　その口調に、彼女は、待ちに待っていた王子様が現れたかのような、はっとしたような表情になった。

「それは、王立大学院（アカデミー）なんかより、はるかに遠いところだ。その道がどこに繋がっているかまでは、俺にもわからない」

「……ウィラード……さま……なのですか？」

　――そうだ、俺が、ウィラード・シャマリだ。

　王子様などでは決してない、計算高くて、粗忽者で、女心のちっともわからない、そんなくだらない男だ。そんな奴の言葉で良かったら、そのままで聞いてくれ。

「帰ってきても、もう会えないかもしれない。だがもし、会うことができたら、こんな誰かに仕組まれた婚約者なんてものじゃなく、ただの人間同士として、一から始めよう」

　これが、今のウィラード・シャマリに言える、精一杯だった。

　自分でも、不器用だと思う。もっと気の利いたことを言えと、罵ってやりたくもある。だが本当の俺に、嘘の愛などは語れない。語れるのは、自分の中にある言葉だけだった。

「…………ありがとう……ございます」

　セリカは微笑み、そして涙の筋が一条だけ、その頬を伝った。俺の言葉が、二人の間でだけ交わされた、婚約の破棄であることは、はっきりとわかったのだろう。

「……それでも、待っていても、いいですか？」

「好きにしてくれ、俺も、好きにする。運命というものが本当にあるのならば、いずれ互いの道が、交わることもあるかもしれない」

「……では、そのように」

　セリカの細い腕が、俺の首に回された。俺もなすがままにされ、それに逆らうようなことはしない。

　彼女の呼吸や、鼓動を、おのれの物のように間近に感じ、やがて、柔らかく、湿った唇の感触が、俺の頬に熱いものを残した。

「……好きに、させていただきました」

「……ありがとう。これで何が来ても、俺は戦える」

「ご武運を、お祈りいたします」

　俺たちを遠くから見守っていた観客からは、拍手や、怒号のようなものが響いていた。

　彼らから見れば、婚約者同士の、睦み合いにしか見えなかっただろう。しかし、この儀式をもって、俺たちの間では、そんな茶番は完全に終わったのだ。

　ただし、また別の何かは、新たに始まっていたのかもしれない。それがわかるのは、少なくとも半年先のことだった。

　ビムラが見えなくなっても、頬はまだ熱いままの気がした。