前のエピソード――四章（急）・１１

　歯を食いしばり。

　呼吸を殺して。　

　眼を見開いたまま。

　田中は、そいつを睨んでいた。

　前世からの、宿敵のように。

「つっまんないのぉ」

　倒れ伏した彼に、冷笑を浴びせるのは、誰あろう。

　大創造神ハルタレヴァ――【世暦】の象徴たる、信仰の要。

　神迎神楽祭、特別控え室で、彼女は、今しがた自分に向かって振るわれた剣――――神器の粗悪コピーの劣化コピーのへたくそな真似っこのそのまたやる気のない模造品を、その足指でいとも容易く踏み折った。

「期待外れもいいところね。あなた、正気？　こんなものに頼ろうなんて、恥ずかしくはなかったの？」

「――――」

「わっけわかんないなあ。ねえ、どうして――自分の力でやろうと思ったの、神殺しちゃん？」

　――――それは。

　異世界公安が、必死に、組織の命運を賭けて、秘匿している筈の情報だった。決して、外に漏れてはならないはずの、事実だった。

「こんな百流品に頼らなくたって。あなたなら、創造神ミロレフロームを殺した力が、あるのではないかしら？」

　その口から出た単語に、田中はしかし、驚きはしない。

　そのような余分を、抱いている余裕は無い。

　ただ、ただ――――完全に制圧され、眼に見えぬ力で拘束され、それでもまだ、彼は、この状況になっても、欠かなかった。

　殺意を。

　濁らせることなく、持続させていた。

「……そう。それが、答えということね」

　冷笑が、落胆に変わった。

　あからさまな、不機嫌。

　彼女が決して、人々の前では晒さない表情。

「【神殺し】。あなた、もう、そんなこと出来ないんでしょう？　ミロレを殺したその力は、どうやったのかは知らないけれど、その世界の中でか、或いは、彼女に向けてしか使い得ないものだった。極めて限定された条件、状況が組み合わさることで出来た、一回きりの間違いだった。だから――」

　――残ったのは、その純白の殺意だけ。

　――死ぬほど殺したい神様を、死んでも殺せない無力さだけが、貴方の中に残留しているのだわ。

　ハルタレヴァはそう言って、田中の眼を見た。

　自分を。

【人の愛する偶像】たる、大創造神のことを――討ち果たすべき怪物として、嫌悪と憎悪を燃やす眼差しを。

「ねえ。あなたはどうして、わたしを殺そうとするの？　わたしは、ミロレとは違う。こんなにも、人を愛し――人の為の世界を創り、人が求めるものを、与えているのに」

「ほざけ」

　炎を、

　吐いた。

「おまえは、【破滅】だ。あの狂い神と、同じ匂いがする。同じ眼をしている。奴の妄言と、おまえの歌は、同じぐらいに耳障りだ」

「――――」

「異世界なんか知るか。神々なんか反吐が出る。滅ぶのも滅ぼすのも、いくらでも余所で好きにやれ。だがな、ここに、地球に、俺の育った世界に、手を出すな。与える振りをして奪い続けていくやつを――俺は、死のうがおまえを呪い続けるぞ。大創造神、ハルタレヴァ」

　宣言。

　今ここで殺されようと構わないという、殺されても邪魔をしてやるという、覚悟。

　それを受けて。

【どうぞ好きにしてください】という、不屈を目の当たりにして、

　しかし。

「――――――――――――――――いいじゃない」

　どうでもいい木っ端の不躾に、琴線を弾かれた。

　自身さえ予期せぬ反応。

　背筋の震える不意打ち。

　その眼。

　その炎。

　その啖呵。

　その憎悪。

　掛け値なしの、全力の、嫌悪。

「そういう眼で、人に見られたのは。【世暦】が始まって、初めてだわ」

「死ね」

「～～～～～～～～ッ！」

　抑えようもなく、頬が緩む。

　斬首に値する無礼。

　次の瞬間にもそうなっておかしくないと、自らで理解していながら、そのちっぽけな人間は、引かない。逃げない。改めない。

　生命ではなく。

　精神の中に。

【ここを越えたら死ぬ】という、その境界を設けている――それが、どうしようもなく伝わってくる。

　それは。

　大創造神ハルタレヴァが、

　決して誰にも語ることなく、

　自らの中に敷いているのと、同質のモノ。

「……そう、か」

　恍惚が。

　愉快が。

　快感が、吐息となって溢れ出た。

「素敵ね、あなた」

「死ね」

「いいえ。死なないし、死なさない。もっと、いいことを思いついたから」

　指を、一振り。

　田中は、不可視の拘束から解き放たれる――同時に、躊躇なく襲い掛かる。うつ伏せの姿勢から、バネ仕掛けのように飛びつく。

　それを、

　その動きに合わせて、一緒に倒れこむように、もつれるように。

　じゃれついてきたペットを可愛がるように、ハルタレヴァは、田中に圧し掛かられながら抱き抱えた。

「あなたは、“戒め”。そして、“姿見”。気に入ったわ、神も殺せぬ神殺し――その炎で暖めて。決して忘れ得ないこの初心を、より頻繁に思い出す為の栞になって頂戴な」

「死ね」

「いいえ、愛すわ。勿論、あなたが要らなくなるまで。この大創造神ハルタレヴァの――愉快な玩具になりなさい、たーなーちゃん」

「死んだほうが、マシだ」

　死ねないし、死ななかった。

　田中はこの後、かつて自分を救出した異世界公安に取り押さえられ、【大創造神殺害未遂】というとてつもない不祥事の始末、しでかした罪の償いとして、【大創造神ハルタレヴァの要望する限り、何であろうとそれに従う】という条件を呑まされる。それは、地球の異世界公安と、ハルタレヴァの間で交わされた、事実を秘密にする条件でもあった。

　限りなき不本意と不愉快――しかし、【それを断れば義父・田中浩幸が異世界転生課職員として処罰を受ける】と言われ、彼はそれを飲まざるを得なくなる。

　ハルタレヴァはこの事件以降、度々彼のことを呼び出しては、からかい、遊び、苛んだ。つまらないことを世話させ、忌み嫌う対象に屈服しなければならない人間を眺め、手を叩いて面白がった。

「今に見ていろ」「相手が神だから怯むと思うな」と田中は決まって吐き捨てた。

　ハルタレヴァはその度に、「その気持ち、こちらが三百年早いわ」と張り合うのだった。