四章（序）・１５
奇跡的に宿が取れた。
というより、【宿】を自らの出し物をしている神があり、その体験をすることで一夜の寝床を確保出来たのである。
こうした出展物も、人間が企画するならそれはもう事前の計画表提出、準備調整、人手の確保、資材の調達から建築までそれはもう大仕事だが、何でも、この優雅にして絢爛の温泉宿が創り始められたのは、つい今朝方のことだとか。
「なあ、タナカ」
かぽん、と鳴るししおどし。
「人間としてはこういうものに、どう感想を抱くのだ？」
湯煙に息を吐く。
部屋毎に備え付けられた庭付きの浴場は、水着完備の混浴可。
田中側からは固辞の一手だったのだが、「積もる話を消化しようではないか」と天使から押し切られ、岩風呂に向かい合っての入浴と相成った次第である。
「こういうもの、って？」
「こういうことをやられると、だ」
ああ、と頷く。
近頃特に冷え込み始めた空気と相俟って、湯の心地良さが凄まじい。
そのおかげというか、何と言うか。
思わず、緩んだ台詞が出た。
「そうだなあ。天使さんはどっちが聞きたい？ 当たり障りのない一般論と、僕、個人の見解と」
言ってしまったからには取り返しが付かないし、天使の怪訝そうな、面白がるような、興味津々な表情に水を差すのは申し訳ない。風呂は熱めが気持ちいい。特にしんと冷え込む秋の夜には。
「二つともくれ」
「じゃあ最初はぬるいほうから。――――やっぱり、神様がやることってのは凄いよね。世暦の時代になってからはより顕著になったっていうけれど、こんなのを味わわされちゃったら、本当、楽しくって面白くって、感心しちゃって感動しちゃって、どこの世界の神様のところに行こうか、選び切れずに目移りしちゃうな！」
「熱いほうは？」
「こんなことされたんじゃあさ、人間がいる意味ってあるのかな？」
水面を叩いて天使が笑う。
『言いやがったこいつ』とその顔に書いてある。
「驚いたな。業務時間外では、そこまで歯に衣着せない男だったか？」
「仕事には熱心に取り組むけれど、オフの自分も大切するタイプでね」
それは、誰もが一度は考えることだ。
世暦時代。
異世界和親条約の下、偉大なる神々の下、人類は確かに、その選択肢を遥かに広げた。与えられた。許された。
だが同時に、それは深刻な疑念を抱かせる深き迷妄の始まりでもあった。
――――自らの無力さとの、否応無き対面。
それは、新たなる時代の人類に与えられた、新たなる試練だった。
「意識しないで生きていける人も、そりゃあ大勢いるのだろう。それこそ幸せというものだ。異世界和親条約がもたらした功罪の、“功”の部分の旨みだけを味わえる。まだ、開始から三世紀ぽっちの【素晴らしき新時代】の、まさしく申し子というやつだろうね」
「“そんなこと”を気にするのは、古い人間だと？」
田中は苦笑する、
「“考えたところでどうしようもない悩みに囚われ続ける”。少なくとも、賢明とは言えないんじゃないかな」
誰が。
どのように足掻いたところで、時代は変わった。
それを逆行させることは出来ないし、どんなに悔しがったところで――
「人間は、どう逆立ちしたって、神様には及ばない。あの方々がやってのけるような芸当に、未来永劫手が届くことは無くて、だからこそ、時折どうしようもなく虚しくもなるんだ。――僕たちが、人間が、話にならないぐらい、比べることすらおこがましく劣化した、神様の絶対的絶望的下位互換でしかないのなら。じゃあ、人間が何かをやる意味なんて本当にあるんだろう、って」
魔が差すような邪念。
田中が長年、抱き続けてきた本音。
普段は表に出ないよう、勤めて隠し続けているが、それでもふとした瞬間に顔を出してくる。
特に――こんなふうに、【人間を遥かに越える奇跡を、神様はあたりまえのように起こしてしまう】ことを、体感して、実感すると。
「側にいると、虚しくなるから。僕は、【神様】が嫌いなんだ」
だからこれまで田中は、雲州出雲国には近づかず、有名な神迎神楽祭に、一度も参加してこなかった。
……虚しさや諦念は、偽らざる本心だが。
それを周囲に伝播させたくないという遠慮を、田中はそれでも持てていたから。
中学時代や、高校の初めの時とは違い、今は。
「――その言葉が、今に始まったものでないのなら」
ぱちゃん、と。
湯を割りながら、天使が田中に、近づいてくる。
「我が女神に助言をしている時も、貴様は腹中に、そうした黒さを抱えていたのだな」
「君は僕を、殴ってくれる？」
「そうだな」
湯の熱を帯びる手が、田中の頬に触れた。
そして。
天使の唇が、そっと、擦れるように彼の唇を撫ぜた。
何かが伝わる暇も無い、
何を味わう準備も無い、
不意打ちで、
無意味で、
自己満足めいた、一瞬。
「ようやく貴様のことが、心の底から嫌いになれた」
「――――」
「気に入らなかったんだ。ずっと。最初に会った時から。その為に連れてきた。見せ付けてやろうと思った。くだらない人間を、愚かしいあいつを、ぶつけ合わせて台無しにしてやるんだ、と」
「――――天使、」
「お笑いだ。最初から最後まで――あいつの周りには、嘘しかなかった」
湯を上がった天使は、そのまま部屋を出て、帰ってこなかった。
田中はその帰りを待ち続けていたが、やがて、引き込まれるような睡魔に負けて意識を落とし、
そしてその晩、懐かしい夢を見た。
目を覚ましてから田中は、この宿が――異世界の【夢の神】による、【鮮明な過去の再生】を売りにした出展であったことを、遅ればせながらに思い出した。
「――――そうか、」
だから、彼女は姿を消したのかもしれない。
結局帰ってこなかった天使をギリギリまで待って、田中はチェックアウトを済ませる。
大創造神ハルタレヴァの登場まで、あと六時間。
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