竜鱗騎士と読書する魔術師

7

　こういうのって、ほんとは主人公の仕事じゃないか？　

　それとも、僕は主人公でもなんでもないってことだろうか。

「リブラっ！」

　とっさに彼の名前を呼んでいた。

　でも、その声はすぐに大勢の歓声（かんせい）や悲鳴にかき消された。

　リブラの体は大きく背後に傾き、すんでのところで地面を踏みしめた。

「《止血（ヘモテーシス）》、《治癒（クラル）》！」

　最初の呪文で出血がやみ、二つ目の呪文で脛（すね）の傷が消える。

　リブラは自分の腕をひろいあげ、腕の傷に添わせた。

「《手術（オペラシオン）》」

　腕はすぐ元通りにくっついたが、額（ひたい）には油汗が浮かんでいた。

　天藍はといえば、元の花の台座に戻り、そこに佇んでいる。

　その姿はただひたすらに美しい彫像のよう、または、完璧にラスボスだ。

「最後にひとつだけ確認しておく。ここでやめておくつもりはないのか」

「ご冗談を。これは私から挑んだ決闘なのですよ……」

「そうか。では続けよう」

　冷たい死神が二つの剣を揃え、切っ先を地面に下ろす。

　再び持ち上げると、すくいあげられるように、無数の白い剥片（はくへん）が花びらの如く宙に舞い踊る。

　それはひとつひとつが鋭く、極薄に研（と）がれた細かな刃だった。

「二の竜鱗、その名は《飛旋飛翔》」

　天藍が花吹雪の下で剣をふるう。

　白い結晶は見えない操り糸で手繰られているかのように、いっせいにリブラに向きを変えた。

　もう一度振るうと、勢いよく射出される。

　結晶の刃は大群となり、白蛇のようにうねりながら地面に殺到して地中を進む。

　大地が波打つ。

　そして逃げるリブラの目の前から、海面から踊り出るクジラのように飛び出した。

　大量の土埃が巻き上げられて目隠しになる。

　だがその向こうでは鋭い刃が、目標であるリブラの体を貫こうと迫っているのだった。

　これが、竜鱗魔術……！

　そのとき、あの音が鳴った。

　紅華の鈴だ。

「天律の調べよ。今こそ解き放ち給（たま）え、響け魔槍。名は《グングニル》！」

　グングニル――紅華は確かに、そう言ったと思う。

　大量の土埃でリブラの姿が覆われる。が、すぐに視界が開けた。

　風だ。

　強い風が、リブラの周囲を取り巻いている。

　風に押されて、結晶の刃はさらに背後の木々や地面に突っ込んでいった。

　頬や体のあちこちが裂けているが、リブラ本人は無事。

　そして――。

　彼の手には、天秤の杖ではなく、槍が握られていた。

　刃が水晶の如く透き通った長槍だ。

「あれは……？」

　紅華は笑った。

「聞いたことくらいはないかね？　あれこそが北欧神話の大神、オーディンの魔槍だ。封じるのが天律ならば、解き放つのも天律よ」

「あれ、いま、北欧って言った？」

「妙な顔をしている」

　赤い瞳がおかしそうに歪（ゆが）む。

「驚くことはない。ここは偉大な魔女の国。お前のいた世界から、忌（い）まれ、迫害され、逃げ出した魔女がつくりあげた国なのだから」

　言うがはやいか、天藍が第二波を放つ。

　そして再び風が巻き起こる。

　ほとんどの軌道が逸（そ）れるが、掻い潜った五本の刃がリブラに殺到する。

　正面からの結晶の刃を、魔槍の刃が叩き割る。

　右足を引き、槍全体が回転、柄が二つめ、三つ目を叩き落とした。

　さらに縦方向に回転、四本目を叩き落とす。

　柄を強く引いて、斜め上方向に突き――その切っ先とぶつかった結晶の刃は、粉々になって砕け、風に舞い散った。

「すごい……！」

「ま、あれも魔槍の効果だ。しかし、喜んでいていいのかね、日長クン」

　僕はその言葉の意味に気がつき、口ごもった。

　リブラは僕を殺すといった張本人だ。

　彼が天藍との決闘でどうにかなってしまえば、僕の危機は《半分》になる。

「だけど……」

　だけど、なんだ？　自分でもわからない。

　リブラは槍の切っ先を肩の上に持ち上げ、大地を踏みしめる。

　大気がうねるのを間近に感じ、僕は紅華のいすにしがみついた。

　危険を感じたのか、ほかの客たちも退避しはじめている。

　戦うふたりのそばにいるのは、いつの間にか紅華と僕、そして、少し離れた場所にいる星条百合白（せいじょうゆりしろ）の三人だけになっていた。

　彼女は紅華のように座らず、胸の前で両手を組み天藍を見つめている。

　きっと心配なんだろうな……。

　ふと紅華のほうをみると、肘かけに肘を置き、頬杖をついた状態でニヤリと邪悪な笑顔を浮かべている。

　こいつは悪魔か何かか……？

　流れでうっかりこいつの味方、みたいに思われているのが、心の底から恥ずかしかった。

　リブラが槍を思いっきり投擲（とうてき）した。

　放物線を描いて放たれた槍は烈風をまとって回転し、騎士を串刺しにしようと急襲する。

　さきほどの意趣返しか、彼は避けようとせず剣の片方を鞘におさめた。

「三の竜鱗、《竜躯変化》」

　天藍の右腕が倍、いや、三倍近くに膨らむ。

　膨らむというか《結晶化》していく。それは白い鱗で覆われた太く、鋭い爪が生えた強靭（きょうじん）な竜の腕だ。

　襲ってきた槍を軽く避け、その柄を掴む。

　槍から暴風が放たれ、腕の拘束から逃れようとしているのがわかった。

　天藍は力まかせに、地面にたたきつけた。

　それでも槍の推進力は失われてない。

　まるで生き物のようにのたうち回っている。

「三、二の竜鱗。《竜翼飛翔》！」

　天藍の背が、バキバキと音を立てて盛り上がる。

　マントの下から現れたのは結晶で構成された巨大な翼だ。

　翼が羽ばたき、天藍の体が直上方向に舞い上がる。

　続いて、地面にめり込んでいた槍も、その姿を追いかける。

　ひとりの騎士と魔槍はあっという間に小さくなった。

　天藍は追跡から逃れようと、しきりに翻り、滑空し、向きを変えて飛翔する。

　地上では、優勢のはずのリブラが辛そうに上半身を折り、荒い息を吐いていた。

「槍は魔槍でも、リブラの魔力量では限界だな。むしろよく保ったほうだ」

　紅華の言葉は冷静に過ぎた。

　それって、大ピンチってことじゃないか。

　薬瓶の入った紙袋を知らず強く胸に抱いていた。

『到底、許されることではありません。ですから、許しは請いません』

　こっちに来てからひどい目にばかり遭っているけれど、あのときの苦しげな表情は嘘ではなかった……気がする。

　槍に追いかけられていた天藍は、空中で後方宙返りをすると、背を地面に向けたまま滑空（かっくう）してくる。

　その心臓を槍の切っ先が狙って来る。

　突然、天藍の翼が砕け、霧散（むさん）する。自由落下へ。

「四の竜鱗、《白鱗竜吐息（ブレス）》！」

　天藍の唇から白い霧状のものが吐き出される。

　それは槍にまとわりついて、みるみる大きな結晶へと成長していく。

　巨大な結晶と化した槍はあまりの重量に耐えきれず、落下して土埃を上げた。

　天藍はというと、直前に羽をはやして地面との突撃を回避していた。

　魔槍は結晶の覆いを砕き、一旦リブラの手元にもどった。

　仕切り直した天藍は強く踏みこみ、横一文字に剣を振るう。

　槍の柄がそれをはじく。

　返す刃を避け、瞬きも許されない速度で繰り出される突きをやり過ごす。

　そして再度の薙（な）ぎ払いを辛うじていなしたが、天藍が剣戟（けんげき）の合間に繰り出した上段蹴りが、防御しようとした腕ごと右胸に突き刺さり、吹き飛ばした。

　イヤな音がした。

　リブラが地面に倒れる。

　立ち上がろうとするが、地面に伏せたままだ。

　回復のための呪文も唱えようとしない。

　苦し気な息を吐き、血の混じった咳（せき）をしてる。

　たぶん、蹴りの威力が凄まじすぎて、肋骨（ろっこつ）が折れている……。にわかには信じられないけど、折れた肋骨が肺に突き刺さって、呪文が唱えられないんだ。

「体術も魔法も大したことはないが、そう何度も回復されるのは厄介なんでな」

　天藍は冷酷だった。

　無駄に飛び回って時間を稼ぎ、呪文を奪う。

　全部、計算ずくなんだ。

　そう悟ったとき、僕の体は自然に前に出ていた。

　おいおい、何してるんだ僕。

　もどれ。

　心臓が早鐘のように鳴っていた。

　もどれ、もどれ。

「殺されたいのか？」と、天藍が僕に言う。

　僕は、地面にうずくまるリブラのそばにかがんでいた。

「……もういいだろ。どうみたって彼はもう戦えない」

「これは見届人のいる正式な決闘だ。決着がつくまで立ち去ることはできない」

「殺すとか、殺さないとか、なんなんだ。お前たち、バカなのか？」

　言葉が次々にあふれて、戻ってこない。

　ああ、怒ってるんだな、と緊張でぼんやりした頭で思う。

　まさか、これがストックホルム症候群とかいうやつ？

「その男は、お前を殺そうとしているのではなかったか？」

「そうだ。でも、一度は命を助けられた。それに、お前たちみんな気に食わない！」

　あたりを見回す。

　紅華と、百合白の視線を感じる。

　それと、客の貴族たち、大勢のだ。

　それらは脅えより、好奇心が勝った視線だった。

「腕を平気ではねとばしたりして、こいつは医者なんだぞ。なんで平気な顔してるんだよ！」

「言いたいことはそれだけか」

「それだけ……って、おい、待て、話、聞いてた！？」

　天藍は両に剣を携えながら、こちらにやってくる。

　僕の傍らには満身創痍のヒーラーと、何の役にも立たないクソみたいな《本》。

　絶対絶命だ。