神の箱庭 〜月夜に咲き散るは女神の涙花〜

漸進の兆候 ４

　なにがあったのか。新たな魄魔の出現をクアジに告げ、扉が開かれた場所までふたたび戻ったサユの目前。そこには苛立つ至天の姿があった。

「どうしたの？」

「ついいましがた、扉が閉じられた。結界には誰も近づいてねぇし。おそらく結界の向こう、扉のさきにある道から閉じたんだろ」

　手の届かない場所で首尾よくしてやられたからか。至天はことさら悔しげだった。

「道からって……。魄魔が扉を閉じたというの？　けれどそれって、この扉から出てきた魄魔はまだ近くにいるってことよね。ほかに扉はないのでしょう？」

「いまのところ、ねぇな」

「ファイス・ランドルフとその周囲には何事もなかったのよね？」

　ファイスについては、クアジの家の扉を叩く直前に報告を受けてはいたが。あらためて念を押すと、至天の眉間に皺が寄った。

「ああ、問題ねぇよ。それと伝え忘れてたけどよ、今夜の約束は断ってきたぜ」

　約束より、目のまえの事態に憂慮を覚えていたサユは適当に頷く。

　使族が道と扉を完全に塞ぎきるまでには通常なら丸一日、場合によっては数日を費やすのに。この扉を塞いだ何者かは、わずかな時間で、それも完璧に事を成し終えたのだ。その秀逸な技をまえに得られる手懸かりは皆無だった。ここまで後手に回りっぱなしの至天を目にするのも初めてで、サユはなかば途方に暮れる。

「魔力の残滓すら感じられない。これが魄魔の仕業だというの」

「さあな。扉のさきは俺にも見えねぇし。ただ、そんな行儀のいい魄魔がいたら、いまごろ俺らの仕事も減って楽ができてんだろうぜ」

「そう、よね。ここは使族の誰かが反対側から閉じたと考えるのが妥当、よね……？」

　釈然としない状況につぎの行動を決めかねていると、目のはしに白い影が映った。勢いよく駆けてきて、両腕を広げた影にサユは抱きつかれる。

「サユ！　ただいまっ」

　使いを頼んでいた夏霞が戻ってきたのだ。

「お帰り夏霞。兄さまはなんて？」

「えっとね、ひとつ目は必要ありません。ふたつ目は好きにしなさい、だって」

　サハヤの真似だろう。夏霞は愛らしい顔を懸命にきりりとさせ、短い報告を終えた。

　サハヤに求めたひとつめの沙汰は、新たに現れた魄魔への対処をどうするかだった。必要ないとは、聖家当主であるサハヤはこの件を別件と判断したのだろう。つまり、今回サユがこなすべき仕事は請け負った事件の解決のみ。それはふたりの魄魔を斃した時点で達成されている。

　穿たれた道や扉を放置するなどあってはならない話なので、道や扉への処置はやって当然。だが、それ以外は再度依頼がない限り動く必要はないという意味だった。予想どおりの答えだったが、うしろ髪を引かれる思いをサユは断ち切れなかった。

　それに対し、ふたつ目は気が抜けるほどあっさり許された。サユは休暇が欲しいと願ったのだ。

　休暇が取れたわりに浮かない顔をしているサユを、夏霞が窺うように見上げる。

「それからね、サハヤが言ってたよ。三日のうちは呼び戻すつもりはありませんから、心置きなく休んでくださいって」

「ええ。ありがとう、夏霞」

　礼を口にしたサユだが、心ここに在らずだと至天には気づかれたようだ。面倒事の予感でも覚えたか。けして晴ればれとは言えない顔でサユを見ていた。

「で？　せっかくの休みを、お前はなんに使うつもりだ？」

　返答の内容を正確に予測しているであろう至天の問いに、緑の双眸には真剣な光が浮かぶ。

「八年前の事件を調べ直してみようと思うの。消えた魄魔の行方も気になるしね」

「ほんとにお前はよ。たまにはさぁ、しおらしくして欲しいぜ」

　至天が億劫そうな呟きを漏らしたが、サユは聞こえない振りを決め込んだ。

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「このまま、お戻りになるのですか？」

　低く唸るような男の声が、主であるリターナに問うた。

　それを聞いているのか、いないのか。住み慣れてしまった街並を隠す城壁をまえに、夕暮れの迫る空を見上げたリターナの関心は思慮のなかにあった。

「わたくしを追ってきたのかと、思わずお邸に踏み込んでしまいましたけれど……。あの無礼極まりない存在には覚えがありますわ」

「あのかたの許に来ていた地精のことですね。たしか、主は聖家の娘でしたか」

　今度は男の声に頷き、リターナは妖艶な微笑みを見せる。その指先には、ひと粒の透明な石が抓まれていた。なんの加工も施されていない原石ながら、傾きかけた陽に翳した石には、価値を知らずとも見入ってしまう魅力があった。

「これがなにか判りまして？　以前、あのかたに頂いた石を使わずに取っておきましたの」

「それは金剛石（こんごうせき）——。閉道の封石ですか」

　従者の返答にリターナは満足の表情を浮かべる。

「もう一度。つぎはあのかたにも見つからぬよう。参りましょう、金剛（かなまさ）」

　リターナは従者の真名を呼び、身を翻した。

「御意に」

　あとを追い、従者が唸った。