モボスの門

灰色の丘をいくつか越えると、ゼノは遥か小さくなった修道院を振り返った。シビールは「ここに来るものは皆、異端【ゼノ】と呼ぶ。」と言っていた。

もしかしたら、自分以外にも誰か人が居るのではないかと期待したのだ。


この異常な世界で一人だけというのは、酷く精神的に堪える。誰かまともな、話の通じる人間と言葉を交わしたかった。


しかし、やはり待てども待てどもあるのは灰色の景色ばかりで、その期待は淡くも崩れ去った。


ゼノはため息をつくと、重い体を引きずりながら、また歩き出した。


ふと、一瞬、灰色の丘が黄金色に色づいたように見え、ゼノは目を瞠った。


たわわに実った麦の穂が、風に揺れて、金色の波を作っている。その中を、少女と少年が魚のように金色の海の中を泳ぎ、跳ね回る。


――早く!***!


――待ってよ!あっ!


――ああ、ほらもう。どんくさいんだから!男の子のくせに、転んだくらいで泣かないの!立派な騎士様になれないわよ!


――うん、ありがとう。



小さな手の感触を手のひらに感じた時、ゼノの視界にはもう灰色の景色しか映ってはいなかった。



「あれは……。」


麦畑を走り回っていた少女は、あの悲しげな瞳の少女と瓜二つであった。しかし、雰囲気は別人だ。儚く、今にも溶けてしまいそうな面影はなく、あの少女は生命力に満ち溢れ、溌剌としたものだった。


これが過去の記憶というのなら、あの少年は自分なのだろう。


そして、何があの少女を変えてしまったのだろうか。



「神よ。私は……許されるのでしょうか。」


不意に口をついて出た言葉に戸惑う。何故この言葉が出たのかすらも分からなかった。



「モボスの門とは……これのことか……?」


灰色の草原を抜けると、遠くに、巨大な石造りの門が見えた。その向こうには、剣の切っ先が連なっているかのような険しい山々が見えた。


その門は、積み上げたような継ぎ目すらなく、まるで巨大な岩からそのまま切り出したかのような滑らかなアーチ型だ。


人間が作ったものとは到底思えないほどに、完璧な半円を描いている。


「神の御業か、悪魔の所業か……。」


呆然としながら、ゼノは門に近づく。近づけば近づくほどに、門の巨大さがよくわかる。まるで自分が蟻になったかのようだ。


天高くそびえるアーチの足元に近づき、すぐに違和感に気付いた。一番重要な門番が居ないのだ。


あるのは、真ん中に立ちはだかるようにそこに立つ石像だけだ。それは辛うじて人型を保ってはいるが、風化し、苔生して細部までは分からない。

よくよく見れば、剣を胸の前で掲げた騎士のように見える。


「門番に聞けと言われたが、まさかこれではないだろうな……?」


恐る恐る、石像に近づく。こつりと、足に何かが当たって下を向くと、石版が草の中から顔を覗かせていた。

所々欠けてはいるが、文字は何とか読めそうだ。


「……ここはモボスの門。この門を通るものは一切の希望を捨てよ。そして、己が力を示せ。」


嫌な予感がした。まるで読み終わるのを見計らったかのように、ゴリゴリと音を立てて目の前の石像が動きだした。


石像は、長い年月そこに居た証である苔と土をバラバラと落としながら、ゆっくりと掲げていた剣を下した。


「……やるしかないようだな。」


覚悟を決め、ゼノは腰の剣を抜き放ち、盾を構えた。

ずしり、という音を立てて、台座から石の騎士が降り立つ。


ゼノの背丈のおよそ3倍近くはあろうか。体を覆っていた苔が落ちたその姿は、鎧をまとった騎士なのだろう。風化し、ひび割れた姿が痛々しくもあった。


石の騎士が、剣を頭上に振りかぶった。


ゼノは盾で受けることはせず、そのまま横に飛びのく。


ずん、という地響きを立てて石の剣が地面にめり込んだ。


その威力を間近に見て、ゼノの背筋に冷たいものが流れた。そのまま受けていたら盾ごと潰されて、あのゴーレムの時の二の舞になっていただろう。


――おそらく、剣で闇雲に切り付けても刃すら通らないはずだ。


石の騎士の一撃は、重く、当たればひとたまりもない程の物だが、幸いなことに動きはそう速くは無い。

むしろ関節の至る所に入り込んだ苔や土のせいで、ようやく動いている風なぎこちなさが感じられた。


ゼノは、一撃一撃を確実に躱しながら、注意深く石像を観察した。


――どこかに、急所があるかもしれない。


バラバラと、飛び散った土塊が顔に当たるが、そんなものお構いなしに、ゼノは石の騎士と徐々に距離を詰めてゆく。大きく、動きの遅い敵は、懐に入ってしまうに限る。


横薙ぎの一撃を身を伏せて躱した時に、石像の右脇あたりに、最も大きな亀裂があるのが見えた。


――よし!


ゼノは渾身の一撃を、騎士の片足首、風化が酷い部分に叩き込んだ。脆くなっていた石は細かい破片となって砕け、足首が粉砕された。


がくりと石の騎士が体勢を崩した。


「おおおおお!」


ゼノが咆哮を上げながら、剣を亀裂めがけて剣を突き上げた。硬い音を立てて剣先がめり込んだが、まだ浅い。痛みに悲鳴を上げるかのように、石の騎士が大きく体を震わせたので、手から柄が離れてしまった。


思わぬ動きに引きずられたゼノは地を這うように体勢を崩した。しかし、まだ石の騎士は倒れてはいない。


砕けた足首を無理矢理立てて、石の騎士が立ち上がろうとしていた。


ゼノが体を起こす。剣は未だ騎士の脇に突き刺さったままだ。


「これで、どうだ!」


思い切り、ゼノは石の騎士めがけてぶつかった。鋼の肩当てが剣の柄にぶちあたり、さらに深く突き刺さった。瞬間、ピシッ!という何かがひび割れる音が響き、騎士の動きが止まった。


騎士の動きが止まり、その場には、ゼノの荒い呼吸と枯葉が擦れ合うだけが響いている。


すると、突き立てた剣の場所から徐々に深い亀裂が次々と入り、石の騎士は砂のように崩れ去った。


それに呼応するかのように、腰のランタンが蒼く燃え上がる。


小さく、か弱かった焔がしっかりと燃えるのを見届けると、ほう、と大きく息をついた。やはり、このランタンは、魂のようなものを糧に燃えているとしか考えられない。


この焔がもっと大きくなれば、何が起こるのだろうか。



そんな事を考えていると、うず高く積もった灰色の砂の中に、何かが光ったのが見えた。


「……?」


冷めやらぬ戦いの高揚感に震える手で、砂をさらさらと払うと、中から蒼い石をあしらった首飾りが現れた。


首紐は何の変哲もない鞣した革紐だったが、その石は 、澄んだ湖の滴がそのまま結晶化したかのように蒼く、ゼノもその美しさに見惚れるほどだった。


「なんと美しい……。」


うっとりと呟き、それを首にかけると、大事そうに胸当ての中に仕舞った。


「う……!またか!」


またあの頭痛が襲ってきたと同時に、頭の中に聞き覚えのある、子供の話し声が響いてきた。


――見て見て!この前泉で見つけたんだ!


――うわぁ!綺麗ね!


――ラクリモサって言うんだ。泉の聖女が流した涙なんだって。


――へぇ。……でもどうして、聖女は涙を流したのかしら。哀しい涙なら、可哀想……。



哀しげに表情を曇らせるその少女を見ると、何故だか胸が切り付けられたかように痛む。

知らぬ間に、ゼノは石を握り締めていた。


あと少しで何かを思い出せそうなのに、それができない事が酷くもどかしく、腹が立った。


前を見れば、巨大な門の向こう側に、険しい山道と連なる山々が見えた。


門番を倒したゼノは力を示したのだろう。門に一歩一歩近づいても特に何が起こるわけでもない。


ゼノは蒼い石の存在を胸の中に確かめると、もう一度モボスの門を見た。


希望を捨てよ。この門の先でその言葉の真意を知ることになろうとは、今はまだ知る由もなかった。






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