Lost Pilgrim

悔恨の道

巨大なモボスの門を抜けて暫くすると、険しい渓谷に出た。

進むべき道は細く、細かな石やひび割れが目立ちあまりいい状態ではない。ともすれば奈落の底に落ちてしまいそうなほどであった。

「人ひとり通れるかどうかだな……。」

恐々と道の端から下を覗く。底すら見えぬ暗闇が、こちらへ来いと手招いているようにも見える。

なるべく下を見ないようにして、ゼノは歩き出した。

渓底から吹きあがってくる強い強風は、岩肌に手をついていないとよろめいてしまいそうになる程だ。

「風が強いな……。」

担いでいる盾に風を受けないように体勢に気を付けながら歩き続ける。

太陽すら出ていない灰色の空は、時間の経過が全く分からない。

いい加減渓谷を出てもいいのではないだろうかと思ってきたが、一向に抜けられる気配はない。

ため息をついてまた歩き出す。

――おぉう。おぉう。

「……ん？」

今、微かに何かが鳴いているような声が聞こえた。低く、悲哀に満ちた慟哭が不気味に響く。

風の音だろう。そう結論付けようとしたが、今度はもっと近くで声が聞こえた。

深い渓谷の向こうを見れば、大きな蝙蝠の群れが不気味な羽根をはためかせている。だが、何かがおかしい。

「なんだあれは……。」

徐々に近づいてくる蝙蝠の大群をよくよく見れば、蝙蝠とは全く似ても似つかぬものであった。

灰色の薄い皮膜の翼こそ蝙蝠に似ていたが、その本体は小さな人間に似ていた。

干乾びた亡者の様な細い手足、灰色の肌、ぽっかりと空いた眼窩には虚ろな闇ばかりで何もない。その口から放たれる慟哭の如き声は聞く者をぞっとさせるほどであった。

その群れは、まっすぐゼノへ向かってくるではないか。

「っ！どこかに隠れる場所は……」

慌てて周りを見るが、そばには切り立つ断崖と底すら見えない渓谷しかない。

ゼノは意を決して走り出した。渓底からの強風がその体を押し上げるように吹き付ける。

ハアハアと息が上がり、心臓が爆発しそうなほどに鼓動を激しく打つ。

それでも、原始的な恐怖というものに支配されようとしている身体は、足を緩めることはなく狭い道を駆け抜ける。

「はあ！はあ！くそっ！」

走っても走っても横穴一つ見つからず、ゼノは忌々しそうに舌打ちした。

羽音はすぐ近くに迫っている。

――おおぉぉおおお。

亡者の叫びと言うのはこういうものなのだろうか。全身が総毛立つような不気味な声がすぐ近くで聞こえた。

ゼノは純粋な恐怖から剣を抜き、視線をそちらへ向けた。

蝙蝠の化け物は、ゼノのすぐ横をふらふらと飛んでいた。

ぽっかりと開いた眼窩には何も映してはいないが、明らかにゼノの方を向いている。

枯れ木のような腕が、ゼノに向かって伸びてきた。その手は何かに縋っているようにも見えるし、奈落の底に引きずり込もうとしているようにも見えた。

「寄るな！化け物！」

走りながら滅茶苦茶に剣を振り回す。子供が棒切れを振り回しているかのようであるが、ゼノにしてみれば文字通り必死であった。

その刃が運よく化け物の腕を薙いだ。枯れ木と同じくらいに細い腕は鋼の刃の前に簡単に断ち切られ、薄い被膜を張った羽根はいともたやすく斬り裂かれた。

ぞっとするような悲鳴を上げて、化け物が奈落の底へ落ちていく。

「弱い…いや、脆い、のか……？」

走りながら化け物の方を見る。汗が目に入りひりひりと痛みを訴えるがそんなことはどうでもよかった。

攻撃力はさほどでもない。しかし、あの圧倒的な数は一人で倒し切るのは不可能だ。

「ここは突破するしかないか……！」

腹を決め、盾で体を覆うように掲げてゼノは細い道を一気に駆け抜ける。

――おおぅおおおぉおう。

耳元であの声が響く。脇を見れば、灰色の細い指がしっかと盾を掴んでいる。化け物の顔がすぐ近くに現れ、にい、と笑った気がした。ぞっとしてゼノは盾でそれを振り払う。

灰黒の群れが、ゼノのすぐ後ろに迫っていた。

剣で薙ぎ払い、盾で振り落としながら、ゼノは走り続ける。もういっそのこと、兜と鎧を脱ぎ捨ててしまいたかった。

その重さと激しい動きに腕が、脚が、心臓が、悲鳴を上げている。

もうだめだ。そう思った時だった。

――あの洞穴に走れ！

確かに、男の声でそう聞こえた。ぐねぐねとした山道の遥か先を見れば、ぽっかりと黒い穴が開いている。大きさはさほど大きくない。身をかがめて入るのがやっとであろうか。

悲鳴を上げる身体を無理やり動かし、ゼノは洞穴目指して走り続ける。

いきなり、鋭い痛みが右腕を貫いた。右腕に取りついた化け物が、肘の内側、鋼の板金に覆われていない場所にその歯を突き立てたのだ。

灰色の口から見えた黄色い乱杭歯は人間の物とよく似ていた。鎧の下に着こんでいる分厚い革の筒袖は貫通こそしなかったが、その顎の力は人の比ではない。

「離れろ！」

生理的なおぞましさを感じ、思い切り振り払う。だが、化け物はひらりと離れ、ゼノから付かず離れずの場所を飛び回る。

化け物共はまるでゼノが弱るのを楽しんでいるかのように、取りついては離れを繰り返していた。

更に呼吸が荒くなり、脚が縺れそうになる。

洞穴まで、あと少し。

ゼノは更に脚を動かす。たとえ心臓が破裂しようとも、あの化け物共に生きたまま貪り食われるのはごめんだった。

――おおおぉおおおお！

それは化け物の声だったか、ゼノ自身の声だったか。

洞穴まであと数歩まで来た時、がくんとゼノの身体が前に傾いだ。

「うわ！」

走るのに無我夢中で気づかなかったのだろうが、その足には化け物がしがみ付いていた。バランスを崩したゼノは、数歩たたらを踏んだ後、そのまま洞穴に吸い込まれていった。

半ば飛び込む形で逃げ込んだ洞穴は、真っ暗で何も見えなかったが、それ以上の事態がゼノを襲っていた。

「うわああああ！」

叫び声が、暗闇の中に反響していた。それと共に何かが転がり落ちるような音と、固い何かがぶつかり擦れ合う音が響く。

洞穴の中は歩くのも困難なほどの傾斜になっていて、それは下へ下へと伸びている。まるで地の底まで続くようであった。

ゼノは洞穴の中を滑落しながらも、盾と剣だけはしっかりと握りしめ、時折身体に当たっては砕ける鍾乳石の衝撃に耐えながら滑り落ちる。

そして、長い長い暗闇のスライダーは唐突に終わりを迎えた。

「なっ！」

驚きに目を見開いた時には、既にゼノの体は宙に浮いていた。一瞬だけ、金緑の星が空一面に輝いているのが見えた。

――綺麗だ。

そのままゼノの体は、重力に従って下へ落ちてゆく。仰向けのまま落ちるゼノは心の片隅で、この美しい光景を焼き付けて死ぬのも悪くない。そう思った。

だが、現実と言うのは残酷だ。次の瞬間、ゼノのその重たい身体は派手な水柱を作り出していた。

斬りつけるように冷たい水が鎧兜の隙間から入り込み、思い切りもがくが、その拍子に足が水底を捉えて、我に返る。

さほど水位が高くないことに気づき勢いよく体を起こした。

「げほっ！げほ！どこだ……ここは……？」

ようやく息が整い、周りを見渡す。そこは、気の遠くなるような時間をかけて自然が作り出した、巨大な地底湖だった。

天然のドームには、ヒカリゴケの一種であろうか、金緑色の光の天蓋が天井一面を覆っていて、まるで天を流れる川のようだ。

「……寒い。」

思い出したかのようにぶるりと身を震わせる。かなり気温が低い。白い息が兜から漏れる。濡れた体は容赦なく体温を奪い、ゼノはガチガチと歯を鳴らした。

「まずは水の中から出なければ。」

剣と盾がある事を確認すると、胸まである水を掻き分けて進む。光は天井のヒカリゴケだけで、水の中は一切見えない。

この黒い湖面の中から何かが襲ってきそうな気がして、ゼノは白い息を吐きながら闇雲に進み続けた。

しばらく進めば、思いのほか直ぐに岸辺にたどり着いた。ゼノは冷たい水から這い出ると、転がり込むように陸地に倒れる。岩と湿った苔の感触がゼノを安心させた。

兜をむしり取り、仰向けのまま暫し息を荒げる。

金緑色の星空が、ゼノの視界いっぱいに広がった。

――ねえ、一つだけ黄金色に輝いているあの星はなにかな？

――あれは女神テミスの瞳よ。どんな嘘もたちまち見抜いてしまう、真実の瞳なんですって。

――へえ。君は物知りだね。僕が嘘をついてもテミスの瞳の下では無駄ってことか。

――当り前じゃない。女神テミスは正義を司る女神だもの。嘘なんかついたらばちが当たるわ。

「真実の瞳は、全てを見通す……か。」

寝ころんだまま、ゼノはぽつりと呟いた。束の間、全身を支配していた寒さと疲労を忘れて地底の星空に見入る。

そして、頭の中に語り掛けてくる少女の言葉だけが、異常な地で孤独に潰されそうになっていたゼノが正気でいられる唯一の拠り所になっていた。

「……さあ、参るか。」

疲れ切った身体をようやく起こして、孤独な巡礼者は周りを見る。到底上には行けそうになかった。

「どこかに横穴でもあるだろうか。できれば松明か何かあれば……」

言いかけてはたと気づく。そうだ、ランタンはどうしたであろうか。水の中に入ったから流石に消えてしまっただろう。

そう思いながら、腰の脇に提げていた古ぼけたランタンを見た。

「なんと……。」

驚きがゼノの口から洩れた。ランタンは消えるどころか青白い光を前よりも強く放ちながら、ゆらゆらと人魂の如く燃えているではないか。

もはや気味が悪いなどと言っていられない。片手に掲げれば、足元を辛うじて照らすことが出来た。真っ暗な洞穴を何もなしにあるくよりは余程いい。

「贅沢は言ってられんな。」

ため息をついて歩き出す。一刻も早くここから出て身体を温めたかった。

鎧の軋む音と、硬い足音が洞窟内に響く。ランタンのぼんやりとした青い光が足元を辛うじて照らすが、もう少し頼りがいのある明かりがほしいものであった。

「寒いな……体の芯まで凍り付きそうだ……。」

かちかちと奥歯を鳴らして石壁を照らす。ぬらりとした輝きが、ゼノを照り返すのみで、穴のようなものは見当たらない。

鋼の鎧は酷く冷たく、体温を奪いやすい。濡れた体でいると冗談抜きで命にかかわる。

「火、火が欲しい……。」

うわごとのようにそれを繰り返して、地底湖の周りをぐるぐると歩く。寒さは人の思考を鈍らせ、徐々に死の恐怖へ追いやる。

今のゼノは、狭い箱に閉じ込められた鼠の姿そのものであった。

しかし、ゼノは壁についた手を見て、何かに気付いた。しきりに壁に耳を当て、手甲をつけた拳でノックするように壁を叩く。

「ここだけ、音が違う。」

一縷の希望を見出し、鞘をつけたままの剣で壁を思い切り叩く、突く。すると硬い岩壁が少しずつ崩れていくではないか。どうやらこの壁だけ脆い岩の層になっているようだ。

発狂する前に気付けたことは幸運であったといえるかもしれない。その先がどのような場所であろうかはわからぬが、ここで凍死する確率が下がっただけでも僥倖だろう。

それだけしか知らない人形のように、ゼノは剣を壁に突き立て続ける。息を荒げ、凍り付きそうな腕を無理やり動かして。

大きな壁の一部が剥がれ落ち、穴が開いた。向こう側からわずかに空気の流れを感じ、この先が安全で、暖かい場所であることを祈り、今度は盾を構えて思い切り体当たりする。

「もう少しだ！」

何度も何度も体当たりを繰り返すと、パラパラと剥がれていた壁に大きな亀裂が走り、鈍い音を立てて崩れ去った。ゼノは寒さで体勢を立て直すことができずにそのまま倒れるようにして壁の中へ突っ込んだ。

ガシャリと柔らかいが脆い何かが盾の下で砕けたのがわかった。慌てて周りの様子を見る。

その岩壁には先ほどとは違い、たいまつの炎が等間隔に燃えていて、曲がりくねってはいたが通路の様を呈していた。

火の存在に安堵したのも束の間、自分が下敷きにしていたものを見てぎょっとした。下には夥しい数の骨らしきものが散らばっていた。

いや、散らばっているなどと生易しいものではない。バラバラになった骨が絨毯の如く埋め尽くしているではないか。

「全て、骨だというのか……？ これが……。」

細長い骨に埋もれているたくさんの丸い頭骨らしきものを薄ら寒い思いで見つめる。一体、この場所で何があったというのだろうか。

ゼノは立ち上がると、ぱきぱきと骨を踏み潰す音に顔をしかめながら、松明を手に取った。暖かい炎が顔を照らし、ようやく生を実感した。

「何もいない事を祈ろう。」

そういうと、ゼノは白い骨の絨毯を踏みしめながら、奥へ奥へと進んでいった。

「右へ進むか、真ん中か、左か……またあの時の様なのはごめんだぞ。」

ゼノの目の前には三つの分かれ道があった。いやでもあの石と棘の道の悪夢が蘇る。

「とりあえず、左から行ってみようか。」

嫌な思い出を振り払うかのように、ゼノは松明を掲げて歩き出した。