【１０‐４】――《邪の眼》入団試験
かつて《邪の眼》に在籍した、若き女流暗殺者――。
闇夜の淵よりも罪深き、漆黒の残忍さを宿した心根。
憂いを帯びた儚い相貌は、まさしく暗闇の姫君と呼ぶに相応しい。
彼女が刃を振るうとき。
その墨色の長髪は水墨画の筆致めいて棚引いて。
あたかも舞い踊るがごとき
さすれば――嗚呼。
たちどころに鮮血の竹林が乱立すると謳われし、暗黒から忍び寄る美しき刺客よ。
その名を《
しかるに。
あるとき突然、彼女は本来ターゲットだったはずの敵対組織の男とともに遁走してしまったのだ。
そんな造反行為の代償は極道社会での〈絶縁〉どころの処遇ではすまない。
云わば〈忍びの者〉としては〈抜け忍〉であり、すなわち《邪の眼》の“掟”においては超特級の罪業なのである。
それゆえの報復――必然だった。
たとえ、今では一般人の素振りをして平和な家庭を築いていたとしても。
そして――。
なにも知らない無垢な一人娘がいようとも。
■
嘘だっ……！ そんなでたらめっ……！
みたいな、ありがちな脊髄反射のリアクション。
できない――どうしても、できやしなかった。
あたしは腑抜けの放心づらでも晒してるしかなくて。
「だったら……まさか」
ようやく言葉が漏らせる。
ぞわ…… ぞわ……
ぞわ…… ぞわ……
あたしの心が嫌なトーンで騒めく。
「ぜんぶ知ってたの……？ あたしのこと」
「あっっったりまえやないかーーーい！」
頭ごなしにどやしつけられる。
「ウチを誰やと思うてるん。これでも《邪の眼》日本支部・関東エリアの〈新人発掘・育成〉部門の担当責任者さまなんやで」
そして得意げに語り続ける朱羅なのだった。
「つまりやね、その暗黒の血統のお嬢さまが適齢期になるまで、それとなく監視しながら泳がせとこうと思うてたわけよ。
せやけど、嬢ちゃんが園長の眼ン玉にボールペンぶっ刺して《恩寵ひかり園》から逃げだしてしもたときは正味な話、ゾッとせんかったわ。そっからの足取りが掴めんくなってしもうたけんな。そのまんま地下に潜伏されでもしたら、どうしよう思うたわ。
それやのに、まさか嬢ちゃんの方からも《邪の眼》を探してくれとったとは重畳やったねぇ。そういう意味では、あの着ぐるみサイコキラー……誰やったっけ？
せやせや《フナＣ》こと《ファナティック・ケイオス》も、まんざら無駄死にやなかったわ」
え……？ どういうこと？
《邪の眼》の指示で送り込まれた《フナＣ》との〈オフ会〉にあたしが、たまたま参加したっていうの？
まさか。
そんな都合のいい偶然――あり得ない。
「それは逆やね。ザクロ嬢ちゃんと鉢合わせたんが、たまさか、あの《フナＣ》やっただけや。
ウチらは普段から、あの手の捨て駒サイコキラー予備軍を飼い馴らして、あちこちに放っとる。そんで、それらしい年格好の女の子がおったら画像を送らせて、こっちで確認しよったわけよ」
そういえば、あのとき。
■
「お！ ベネズエラヤママユガの幼虫やん！ 踏んだろっ……いやいや、さすがにアカン気がするわ。おとなしく撮るだけにしとこか。 ｽﾏﾎﾊﾟｼｬﾊﾟｼｬｰ」
ツイッターで「肝試しンゴｗｗｗ」だとか画像入りの実況中継でもやっているのか、あちこち忙しなく駆け回っている矢奇宇はスマートフォンでの撮影に余念がない。
■
《東京デスニートランド》で矢奇宇……いや《フナＣ》は、やたらと撮影ばかりしてなかっただろうか。
そして猟奇アトラクション《マーダーライドｊｐ》に侵入してからも、頻りにスマホをいじっていた。
つまり《フナＣ》の一件が《邪の眼》の差し金だったのだとしたら……？
「そうや」
蒼い紫煙を燻らせる薄ら笑いの朱羅。
「ザクロ嬢ちゃんは自分が動いた結果で、はたまた自分の意思で《
だったら。
ついさっき、ザラ子さんを見殺しにしてしまったことも。
まるっきり無駄だった……っていうの？
なにか――。
ぞろっとしたものが、あたしの中で蠢いていた。
「せやけど、この案配がなかなか難しゅうてね。嬢ちゃんには『自分の行動の結果』やと錯覚してもらわんと、そこは意味ないやろ。他人から指図されて動くだけの〈指示待ち人間〉にはなって欲しくないんよ」
「自分の……家族のさ……」
「はいィ？」
「大切な家族の仇なのに……そんなやつらの云いなりになるとでも思ってんの」
「ウチらは嬢ちゃんに〈安心〉をあげよう云うてるんよ。強大なバックアップの庇護下で心ゆくまで好きに人殺せるとか、願ってもない条件やろ。
それとも公序良俗を乱す者として社会から除去されて、また白い部屋にずっと閉じ込められるんと、どっちがええと思うね」
「あたしたち家族を……あたしの心を」
真っ向から睨めつける。
「おまえらがムチャクチャにしたんだ」
「そら因果応報いうやつやろね。恨むんやったら嬢ちゃんのオカンを恨むんやな」
朱羅のドヤ顔――イラッときた。
「なつせママが、昔どうだったかなんて」
スウィッチブレイドッ！
「関係ないっ……！」
俄然、轟音――閃光。
抜いた瞬間にブレイドが弾かれ、砕け散っていた。
顧客たちが騒然となったフロアを空カートリッジの雨粒が叩く。
鷹揚にパイプを吹かしたまま――。
片手でサブマシンガンを構えている朱羅だった。
キンキン灼けて軋むマズルから硝煙が立ち昇っている。
「そないな、チャチいナイフやらドライヴァーやらで相手を殺せる思うてるうちは、まだまだやね」
まるで粗相をした子供に云い聞かせる母親みたいに。
「せやけど、ウチには、ようわかっとる……ザクロ嬢ちゃんは磨けばギラギラ光り輝く眩しい原石っ子やとね。《邪の眼》に来たら、なんでも仕込んじゃるよ。エリート育成のスペシャルなカリキュラムを組んでな。
あっはは！ 云うて、こらまた上等な暗黒の〈お受験〉コースやねぇ」
■
「なんぼ、あの《闇姫》はんのご息女さまいうたかて、そうそう親の七光りが通用せんのは、どこの世界も一緒やろ。とくにウチらは実力第一主義やしね」
ドアが開かれた先のホール。
凄惨な血染め曼陀羅が展開していたフロアも清掃を終えて、すっかり綺麗になっている。
「よって、ここらで嬢ちゃんの実力と適性を見るための〈審査〉を行わせてもらいますわ。うまいこと合格したら、晴れて《邪の眼》への正式な参加を認めたるわ……〈特待生〉としてな」
「不合格だったら」
「そら、いろいろと残念なことになるわな。あらゆる意味でなぁ」
背中に押し当てられたマズルが小突いて入室を促す。
ホールの中央に歩んでいく背後で、鉄製ドアの閉ざされる音が重く響いた。
■
やけに従順になったのは、なにもサブマシンガンを突きつけられたからじゃない。
《邪の眼》――たしかに仇だ。
あたしのすべてを奪い去った怨敵。
憎い。
許せないに決まってる。
だけど、ここで無闇に激昂しても詮ない。
せいぜい朱羅程度と刺し違えたところで、すみやかに次の担当者にすげ替えられるだけ。組織の母体は厳然と存在し続けるだろう。
あまつさえ、こんな志半ばで、せっかく挑んだ闘いの途上で潰える羽目になったりでもしたら、とんだ殺られ損だ。
だったら……あえて、ここは受け入れる。
そして、この試練を見事に乗り切って《邪の眼》という組織の昇進システムに自ら身を投じてやるのだ。
いつしか、もっとずっと連中の枢要に肉迫できる地位に昇りつめる、そのときまで。
極私的な心証に基づけば「好感を持っていた」とは到底いえない存在だったとはいえ、あの無関係なザラ子さんまで……まがりなりにも親密にしていた人間までも、みすみす見殺しにしてしまった。
後戻りなんてできない――したくもない。
もう、どんなことだってやれる。やってやる。
なんとしても、この〈審査〉を乗り越えてみせる。
だけれど。
ぎりぎり崖っぷちエッジな、あたしのこういう選択や理念を……いつの日か、百兄ィや楼蘭さんは理解してくれるんだろうか。
■
フロアの中央に仁王立ちでスティールドアを見据えながら、あたしは思惟を巡らせる。
いったい、なにをさせられる〈審査〉なのだろうかと。
凄腕サイコキラーと命を賭して闘わされるのか。
それともトラやライオン、またはヒグマといった猛獣系とのガチバトル。
あるいは数十人が入り乱れるバトルロワイアル形式の死合い？
はたまた謎のバイオテクノロジーにて強化調整されたヒューマノイド的サイコキラーだとか。
あまつさえ眉唾ものの工学理論に則った〈サイボーグ――サイバネティック・オーガニズム〉との対決なんてのも展開上あり得る。
いいよ。なんでもオールＯＫ。
なんであれ――殺ってやる。
それだけだよ。
観音開きのドアが左右に割れた。
例の《ＫＫＫ》頭巾の黒装束が二人、車椅子を押しながら進んでくる。
まさか……そんなッ！
座上で拘束されている人物が、ぐったり俯けていた顔を擡げた。
長い黒髪の下で憔悴した瞳があたしを見上げている。
紛れもない――。
楼蘭その人だった。
■
『えー、今回の〈審査〉では、おもにザクロ嬢ちゃんの〈心性――メンタリティ〉を見さしてもらいますわ。どんだけ〈暗黒〉に徹しきれるかをな』
上階から監視している朱羅のマイクアナウンスがホールに響き渡る。
『さささ……そのナルシー王子さま、今すぐ目の前で殺してみせてもらおか。大マケにマケて、ちまちま拷問とかで時間かけんでもええわ。すっぱあ！ と一瞬で楽にしてやりぃな。
しっかし……もはやガイジの無限大やね、楼蘭はんも。いらんことに首ィ突っ込んで結局、自分の妹とおんなじ運命辿りよるやん。ミイラ捕りがフリーズドライにされとったら、ホンマに世話ないわ』
あたしはワゴンに並べられた数々の得物に眼を走らせた。
銃器の類いはなし――刃物か金物。
ひとつ選ぶと、それを携えてゆっくりと戻る。
匕首――刃渡は２０ｃｍ弱でリーチは短い。
車椅子の真っ正面に立った。
あたしを見つめる楼蘭の眼差し――達観がある。
ボールギャグで言葉は発せないけど、あたしの決意を見透かしているみたいだった。
良心の呵責――ないわけじゃない。
だけどロングスパンで、大局的に物事を捉えてみて。
《邪の眼》のような犯罪組織を真の意味で根絶しなければ、あなたの妹さんと同じ犠牲者はこれからも後を絶たない。そして家族を失って途方に暮れる人たちも。
あたしや、あなたみたいに。
たとえ、ここで今あなた一人の命を助けても、それは決して抜本的な解決にはならないから。
「だから……わかってほしいの」
それだけを言葉にした。
それで楼蘭は言外の多くを理解してくれたようだった。
シャープな眉の下で見つめる瞳に非難の色はない。
やがて覚悟を決めたのか……瞼を伏せる。
あたしは白木の鞘から刃を抜いた。
呼吸を測る――踏み込む。
「つぁ……ッ！」
銀線が幾筋もひるがえる。
のけ反った楼蘭の黒髪が暴風雨に晒された柳のように乱れ――。
そして、がっくりと前のめりにうな垂れた。
きちちっ……。
刃を鞘に収めて背を向けると、あたしは匕首を胸に抱いたままで、その場にくずおれてしまう。
近づいてきた黒装束の二人が楼蘭の身体を検め始めた。
それだけ近づけば、さすがに気づくだろう。
あたしが、ただ手足首の革の縛めを断っただけだということに。
だけど――。
ここまで近寄ってくれば、あたしのリーチ圏内。
蹲っていた姿勢から、振り向きざまに跳んだ。
逆手の匕首――８の字を描く。
それだけで、やつらは喉元から赤い内圧を噴きだしていた。
■
たしかに《邪の眼》は殲滅したい。
だけど目の前の仲間一人、助けられないのなら。
そんな決着なんて――いらない。
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