神に捧げるレクイエム

第31話 攻略難度五の落ちこぼれ

　迷宮内の、とある場所。

「くそッ、また来ましたよ！？」

「なんなんだよコイツらはッ！？」

「うるせぇ！　黙（だま）って走れ！　モタモタしてっとやられるぞ！」

　息を切らしながら走る、三人の男たちがいた。

　彼等は背後から迫（せま）る魔物の群（む）れを見やると、必死の形相（ぎょうそう）で走るスピードを上げる。

　体力などまるで考えていない、全力疾走（しっそう）。

　だが、無情（むじょう）にもその距離は縮（ちぢ）まっていく。

　そして、

「駄（だ）目（め）だ、追いつかれ――！」

「《高（こう）貴（き）なる光（ひかり）よ、彼（か）の者（もの）を護（まも）れ＊アブソリュート・ライト》！」

　淡（あわ）い黄色に輝（かがや）く光が、彼等と魔物を分断した。

「んなッ！？」

「これは！？」

　突然のことに戸（と）惑（まど）う男たちだったが、

「みなさん、お怪（け）我（が）はないです？」

　そう問う少女の姿を認め、顔をしかめた。

「お前は……」

「疫（やく）病（びょう）神（がみ）、クレープ＝フォカート……」

「なんで、こんなとこに……」

　苦い顔を浮かべる男たちに、クレープは笑って言う。

「昨日（きのう）ぶりですね。元気そうでなによりです」

　そう。

　彼等は昨日、クレープを馬鹿にし、タクトの乱入によりその場を後にした、アレックス派の人物。

　その中のリーダー風（ふう）の男が、噛（か）みつきそうな顔で、言う。

「なにしに来やがった。攻略難度五の、落ちこぼれがッ！」

「あなたたちを、助けに」

「あﾞあﾞ！？」

　リーダー風の男は、眉を歪（ゆが）めて不快を露（あらわ）にする。

　それにクレープは、笑う。

「わらいたければ、わらってください。それでもわたしは、自分の役割を全（まっと）うする！」

　そう言って、クレープはしっかりと、魔物に向き直る。

「攻撃はわたしがすべて防ぎます。その隙（すき）に、あなたたちはあれを倒してください」

　そう、昨日とはまるで違う、毅（き）然（ぜん）とした態度で、言い切って……

『…………』

　それに、取り巻きの二人が、おずおずと口を開いた。

「わる、えと……ごめんなさい」

「俺等もう、魔力が……」

　二人の言葉に、クレープは一つうなずき、

「……わかりました。それなら――！」

　その髪が、闇色（やみいろ）に輝いた。

「すげぇ……」

「きれいだ……」

　二人はほうけたように、その光景を眺（なが）め、

「いまから使うのは、一瞬の間しか防壁になりません」

『…………え？』

「ですが、タイミングは合わせます。絶対にすべて弾（はじ）きます。ですから、その一瞬で、決めてください！」

「なッ！？」

「ちょっ、ちょっと、ま――！？」

「いきますよ！」

　二人の驚愕（きょうがく）をよそに、作戦は実行される。

　淡い黄色の光は消え去り、魔物の群れが、一気に押し寄せて、

「《彩鈴陣（さいれいじん）》！」

　――瞬間、クレープたちの周囲に、円柱状をした闇色の結界が現れた。

　それは魔物の突撃を的確に防ぎ、魔物の群れを弾き飛ばす。

「さぁ、お願いします！」

　クレープは背後の男たちに声をかける。

　男たちは慌（あわ）てたように声を荒（あ）らげ、

「だから、俺等はもう魔力が――ッ！？」

　自身の異変に、気づいた。

「なんだ、これ……！？」

「魔力が、戻ってくる！？」

　身体（からだ）の奥底からどんどんと魔力が溢（あふ）れ、全身に力がみなぎってくる。

　だから二人は、

「す、すげぇ……ッ！」

「ダニールさん！　これなら――ッ！？」

　振り向き、驚愕した。

　三人組のリーダーであるダニールが、脇（わき）目（め）も振らず、一目散（いちもくさん）に逃げ出していたのだ。

「ダニールさん、なにやってんすか！？」

「はぁ、はぁ……これから、何度襲（おそ）われるかわかんねぇんだ！　あの落ちこぼれが抑（おさ）えられんなら、このまま任（まか）せちまえばいいんだよッ！」

「でもッ……！」

「いいからさっさと走れ！　死にてぇのか！？」

　その、言葉に、

『…………』

　二人は、唇（くちびる）を噛（か）み締（し）めた。

「…………ごめん、なさい……ッ！」

「俺等はまだ、死にたくないから……ッ！」

　歯を食い縛（しば）り、悔（くや）しそうに吐き捨てると、二人はそのまま、ダニールを追って駆け出して、

「あ、ちょっ、そんな……！」

　クレープは引き留めようとするも、魔法はとっくに解（と）けている。

　弾き飛ばした魔物の群れは、すぐそこまで戻ってきていて、

「くッ、ア、《アブソリュート・ライト》！」

　クレープはとっさに防御魔法を発動する。

　しかし、

「あ、だめだ。あのとき魔力を使いすぎて、もう、これ以上は……」

　アレックスの挑発（ちょうはつ）に乗って、余計な、それも膨大（ぼうだい）な魔力を消費してしまった。

　このままでは、いずれ――

「…………」

　頭をよぎった嫌な想像を、クレープは首を振って拭（ぬぐ）い去る。

（こうなったら、なんとかして攻勢に回らないと！）

　それが、唯一（ゆいいつ）の打（だ）開（かい）策（さく）。

　だが……

（……できるんです？　わたし、なんかに……）

　クレープはいままで、一度だって、思った通りの攻撃魔法を、使えたことがない。

（そんなわたしに、できるんです？）

　それでも、やらなければいけない。

　やらなければ、ならない。

　そうしなければ、自分は……

「…………」

　クレープはもう一度首を振り、思考を切り変える。

（幸（さいわ）い、まわりに人はいない。なら、たとえ失敗したって！）

　覚悟を決めて、杖（つえ）を構（かま）え、

「あ……」

　いつの間にか、魔物が目の前にいた。

　あっという間に、杖を弾かれてしまった。

　杖（あれ）がなければ、クレープはまともに戦えない。

　戦場に立つことができない。

　なぜなら杖（あれ）は、そういうものだからだ。

　自身を鼓（こ）舞（ぶ）し、自信を宿（やど）らせる。

　そういう、秘宝（もの）だからだ。

　だから、それを手放してしまったクレープは、愕然（がくぜん）とした。

　一瞬で顔が、恐怖に染まった。

　強がっていた心はメッキのように剥（は）がれ、弱い心が姿を現す。

（逃げなきゃ……）

　必死に逃げようとするも、全身が震（ふる）えだして、うまく動くことができない。

　足はもたついて絡（から）まり、そのまま倒れ込んでしまう。

（いやだ……）

　その間に、魔物はクレープに迫り、　

（誰か、助けてッ……！）

　光が、駆け抜けた。

「…………え？」

　その光は寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく、魔物の眉（み）間（みけん）を貫（つらぬ）いて……

「いや～、間一髪（かんいっぱつ）って感じ？」

「え……？」

　その声に振り向いてみれば、黒が、立っていた。

　その黒はへらへらと笑い、

「ん？　あー、また来たよ。奥行くほど遭（あ）う頻（ひん）度（ど）上がるとか？」

　なんて、武器を構える。

　そして、

「あ、やっぱ足んないか」

　武器が、消えた。

　それでも、黒は余裕を崩（くず）さない。

　黒は余裕を崩さない。

　へらへらと、なぜこの状況でそんな風に笑っていられるのかと思うほど、気の抜けた顔で、

「んじゃこっちだな。【アルガント】」

　ズガガガンッ――！

　と、魔物の群れを、あっという間に、撃ち落としていき……

「君はいつまで、そこで寝てるの？」

「……え？　あっ！」

　そこでようやく、クレープは動くことができた。

　立ち上がって、杖を拾う。

　そうすれば、自然と自信がみなぎってきて……

「ありがとうございました。タクトさん」

　しっかりと、声が出た。

　内心それに安（あん）堵（ど）しつつ、黒に、タクトに、頭を下げる。

　タクトは通路の奥へと目を向けたまま、言う。

「ん～？　救出が目的だしねぇ～」

「そうですか。それならもう、わたしは大丈夫です」

　クレープは杖を構え、毅然として言う。

　それに、

「なに言ってんの？」

　タクトが、振り向いた。

　その顔は、酷（ひど）くつまらなそうに、歪んでいて……

「【オルジェイル】」

　タクトの右手が、閃（ひらめ）いた。

　すると、純白（じゅんぱく）の拳銃（けんじゅう）が、そこに現れて、

「…………え？」

　その銃口（じゅうこう）を、クレープに向けた。

「タ、タクトさん！？　いったい、なにを！？」

「うるさい」

　慌てるクレープをよそに、タクトは冷たく言い放ち……引き金を、引いた。

「あ…………」

　辺りに銃声が響（ひび）き、弾が撃ちだされる。

　それは寸分の狂いもなく、クレープの心臓を撃ち抜いて……

「大丈夫なんだったら、そもそもピンチになんてなってないでしょ」

　タクトは冷たく、クレープを見下ろす。

　それに、クレープは……

「…………あれ？　なんとも、ない……？」

　服の胸元を引いて中を確認してみても、そこには傷痕（きずあと）すらなくて……

「いったい、なにが――ッ！？」

　そこで、身体が急に、熱くなった。

　まるで、内側から力が沸（わ）き上がってくるかのように、活力（かつりょく）に満ち溢れてくる。

「魔力、それで足りる？」

「え？」

　魔力が足りるか。

　タクトはそう言った。

　それは、つまり……

（わたしと、同じ？）

　タクトがおこなったことは、クレープが先ほど使ったような、魔力を回復させる技ということ。

　だからクレープは、

「タクトさんこそ、わたしなんかに分け与えて、このあと足りるんです？」

　にやりと、笑った。

　それは、不（ふ）敵（てき）に。

　もう恐怖や絶望なんて微（み）塵（じん）も感じさせない、笑顔で。

　同じ類（たぐ）いの魔法を持っているクレープだからこそわかる、回復する魔力よりも、使用するのに消費する魔力の方が大きいという、欠点を指（し）摘（てき）しながら。

　タクトはぼけ～っと、まるでやる気の感じられない表情で頭を掻（か）いて、

「ん～……別に無理に攻略しようってわけじゃないし、ここまで大して使ってないから……まぁ、大丈夫じゃない？」

「そうですか」

　クレープはうなずき、

「そうそう。それよりも、さっきすれ違った奴らなんだけどさぁ、結構危（あや）うい感じするから、そっち行ってくんないかな？」

　と、タクトはどこか呆（あき）れたように言う。

　それに、

「……あの人たち、まだ危ういんです？」

　クレープはぼそりと小さく、呟（つぶや）いて……

「ん？」

「いえ、なんでもないです」

　クレープはこほん、と小さく咳払（せきばら）いをすると、しっかりとタクトの瞳（ひとみ）を見（み）据（す）え、言う。

「あの人たちのことはわかりました。代わりにタクトさんには、わたしの大事な友達を頼（たの）んでも、いいです？」

「もとからそのつもりだよ」

「ありがとうございます」

　クレープは丁寧（ていねい）にお辞（じ）儀（ぎ）をしてそう言うと、くるりと身体の向きを変えて、走り出そうと、

「あー、でも、一つ、頼んでもいいかな？」

　タクトが、なんともいえない顔で言った。

「はい。なんです？」

　クレープは振り返り、笑顔で問う。

　それにタクトは、

「俺に、――――――くれないかな？」

「……………………え？」

　衝撃に固まるクレープをよそに、タクトはへらへらと、不敵に笑っていた。