神に捧げるレクイエム

第28話 突入

「……すごかったね、いまの地震」

　すさまじい轟音（ごうおん）と衝撃（しょうげき）を孕（はら）んで迷宮（めいきゅう）全体を襲（おそ）った地震がおさまり、数秒。

　地震が完全に止まったことを確認してから、覇（は）気（き）の欠片（かけら）も感じられない顔で、タクトが言った。

　それにパンが、ふふん、と、自慢げに胸を反（そ）らす。

「きっと、クーちゃんの仕業だね」

「え？　あの子地属性でも持ってんの？」

　もしそうだとしたら、それはとてつもなく汎用（はんよう）性に富（と）んだ人材だ、とタクトは思ったが、

「ん～？　地属性は持ってなかったと思うよ？」

　パンは宙を見上げながら、そう言った。

「え？　じゃあ、どういう……」

　とタクトは首をかしげ、

「話は走りながらにしとけ。とりあえず、急ぐで」

「え？　あ、うん……」

　不（ふ）承（しょう）ではあったが、ケインに続いて、駆け足で通路を進むことにした。

　そして、

「それで、さっきの続きなんだけど……」

　と、走りながら、パンに目を向ける。

　パンは同様に走りながら、ちらり、とタクトを見た。

　そして、何事（なにごと）か考えるようにあごに手を当て、天井を見上げ、

「ん～……その話をするには、まず、そうだね――」

　ピッと、人差し指を立てて、

「三人の神（かみ）には気をつけろ」

「……なに、急に？」

「もしくは、三厄（さんやく）の神にはかかわるな」

「……だから、なにそれ？」

　話が理解できず、怪（け）訝（げん）な表情を浮かべるタクト。

　それにパンは、

「ただのうわさ」

　と、肩をすくめた。

「うわさ？」

　眉をひそめるタクト。

　パンはうなずいた。

「うん。この学園にいる人たちで、知らない人は、一人もいないぐらいのね」

「…………ふむ」

　それならば、聞いておくべきだろう。

　クレープの話と関係あるかは知らないが、とタクトは考え、視線で先を促（うなが）す。

　パンは言う。

「その三人は、普段はとても温厚（おんこう）だけど、逆鱗（げきりん）に触れると命にかかわる災厄（さいやく）を撒（ま）き散らすから、決して敵に回したり、深くかかわりあうべきではない、って言われてる」

「…………」

「その神ってのは、まぁ、二つ名のことなんだよね」

　その言葉に、ぴくり、と、タクトの眉が動いた。

「二つ名……つまり、死神（しにがみ）とか？」

「そう、そういうやつ。ちなみにあれも、その三厄の神の一人だよ」

　パンはそう言ってから、「まぁ、あれは放っといても災厄を撒き散らすような人だけど」、と、肩をすくめた。

「それで？　その話がなんなの？」

「うん？　……まぁ実は、クーちゃんも、その内の一人なんだよね」

「……へぇ？」

　興味深そうに口元を歪（ゆが）ませるタクト。

　パンは言う。

「クーちゃんにつけられた二つ名は、疫（やく）病（びょう）神（がみ）」

「疫病神？」

　タクトは眉をひそめた。

「うん」

　パンは、うなずく。

　タクトはあごに手を当てて、

「ふむ。なんでまた、そんな名前を？」

「それはね――」

　パンはまるで自慢話でもするかのように、楽しげに笑って、

「悪いけど、雑談（ざつだん）は一旦、そこまでや」

　ケインが、それを止めた。

　前を見れば、通路はもう、終わりのようだ。

　少し先の方に、広間が見える。

　そして、その広間の奥。

　タクトたちから見える壁面（へきめん）は、ところどころが砕（くだ）け、大きな亀（き）裂（れつ）も確認できた。

　恐（おそ）らく、あの場所で、なにかが起こったのだろう。

　二人は会話を中断し、警戒（けいかい）を強める。

　そのまま狭（せま）い通路を駆け抜け、大広間に出ると、そこには……

「…………なに、この巨大な穴」

　広間の中央に、直径二十メートルほどの、巨大な穴が空（あ）いていた。

　ぼへ～っと、気の抜けた顔で言うタクトの横を、他の三人はさっさとすり抜け、その穴に近づいていき、

「恐らく、クレープのせいやな」

「え！？　これが！？」

　ケインの言葉に、タクトは目を丸くした。

　それもそのはず。

　なぜなら、

「だってあの子、援護者（サポーター）じゃ……」

　そう、クレープは援護者（サポーター）。

　これほどの威力（いりょく）を誇（ほこ）る技を使えるというのなら、特攻者（アタッカー）になるはず。

　本人はそれを嫌（いや）がったとしても、まわりはそれを許（ゆる）さないだろう。

　タクトが怪訝な顔を浮かべていると、パンが楽しそうに口を開いた。

「これが、クーちゃんが疫病神と呼ばれる所以（ゆえん）だよ」

「……どういうこと？」

　訝（いぶか）しげな視線を向けるタクト。

　それにパンは、

「クーちゃんはね、援護者（サポーター）なんだよ」

　なんて、堂々と、胸を張って、言ってきて……

「……いや、知ってるけど」

　なにを言ってるんだこいつはとでも言いたげに、タクトは半眼（はんがん）でパンを見やり、

「違うよ」

　パンは首を、横に振った。

「クーちゃんはもっと、根本（こんぽん）的なところで援護者（サポーター）なんだよ」

「……どういうこと？」

　言っている意味がわからず、眉をひそめるタクト。

　それに、

「パン。説明はこっちでしとくさかい、深さを調べてくれ」

　と、ケインが割り込んできた。

「ん～？　まぁ、いいけど」

　パンは肩をすくめて言うと、穴のそばまで近づいていき、

「【ミルニクス】」

　パンの手が、閃（ひらめ）いた。

　そこに、小さな鎚（つち）が現れた。

　一切の装飾も施（ほどこ）されていない、シンプルな造形。

　まるで光が吸い込まれていくような錯覚（さっかく）をするほどに、潤沢（じゅんたく）で、静謐（せいひつ）な漆黒（しっこく）。

　それの頭部を下に向け、そのまま穴の中に突っ込み、

「《伸（の）びろ》」

　呟（つぶや）いた。

　すると、鎚の柄（え）がぐんぐんと伸びていき……

　それを横目に、ケインが口を開いた。

「ほんで、説明の続きやけど……簡潔（かんけつ）に言うと、アイツは攻撃魔法を使えへんねん」

「攻撃魔法を、使えない？」

「正確に言うと、制御できんねや」

　そう言うと、ケインはなんともいえない顔で頭を掻（か）き、

「理由はよう知らんけど、なんちゅーか、こう、感情が高ぶったときに攻撃魔法を使おうとすると、必ずと言っていいほど失敗するんや」

「しかも、普段落ち着いてるときには援護に集中して、攻撃は一切しないんだぜ」

　と、いつの間に近くに来ていたのか、テルンが補（ほ）足（そく）をした。

　タクトはそれに、なんともいえない顔を浮かべ、

「それは……援護者（サポーター）、だね……」

「やろ？　ほんで、アイツが攻撃魔法を使うと毎回とんでもないことが起こるっちゅーんで、疫病神呼ばわりされとるわけや」

「なるほど……」

　タクトは言葉だけでうなずくながら、穴に目を向ける。

　そして、今度は広間の壁面に目を向け、そこに刻（きざ）まれた傷跡を、しっかりと、見つめ、

（……これ、ほんとにただの、暴発（ぼうはつ）か？）

　眉を、ひそめた。

　制御ができずに、暴発させた魔法。

　それは普通、指（し）向（こう）性（せい）を失って辺りに散らばったり、散発（さんぱつ）してあらぬ方向へと飛んでいったりするものだ。

　だが、これは……

（もろに食らったら、だいぶヤバイだろ……）

　直径三十メートルはあるだろう広間全体に多大なダメージを与え、さらには、地面に直径二十メートルほどの、それも覗（のぞ）いただけでは底が見えないほどに、深い大穴が空いている。

　暴発した魔法にもかかわらず、これほどの威力。

　だからこその、災厄なのだろう。

　だからこその、疫病神なのだろう。

（……もしもこれが、指向性を持ったりなんかしたら……）

　タクトはいつになく真剣な表情で、広間を、穴を、見つめ……

「ケイン。深さは大体八メートルくらいだよ」

　どうやら、鎚の頭部が底についたようだ。

　パンが頭を振り向かせながら言う。

　それにケインはうなずいた。

「よし、ほんなら全員行けるな。パン、頼（たの）むで」

「りょ～か～い」

　パンは間（ま）延（の）びした声で言うと、

「《膨（ふく）らめ》」

　呟いた。

　すると、鎚は柄ごと、どんどんと巨大に膨れ上がっていき……

　それに気づいたタクトが、意外そうな顔をした。

「え？　ちょっと待って？　行くって、この中に？」

「当たり前だぜ」

　目を合わせないまま、当然のように言うテルン。

「クレープがやらかすっちゅーことは、なにか不測の事態が起こったっちゅーことやからな」

　と、ケインも首の骨を鳴らしながら、平然と答えた。

「でもここ、変転（へんてん）迷宮だよね？　下手したら、高難度の可能性が……」

　タクトは少し、険（けわ）しい表情を浮かべ、

「大丈夫だよ、ボクたちは強いから。それに、友だちを助けに行くのは当然だしね」

　パンが、胸を張って言った。

　それに、

「…………」

　タクトは少し、視線を鋭（するど）くして……

「…………」

　それに気づいたケインが、嘆息（たんそく）混じりに口を開いた。

「お前の言いたいことは、大体わかるで？　力に驕（おご）ったら死ぬとか、仲間のためやって、下調べもせんと迷宮入んのは自殺行為だ、とかやろ？」

「…………」

　それをわかっているなら、なぜ突入しようというのか。

　タクトはそう言おうと、

「けどな」

「…………」

　ケインが先に、口を開いた。

「これがワイ等の、唯一（ゆいいつ）の見せ場みたいなもんやねん」

「…………」

「いくら強い言うたかて、そもそもの戦力が足りんねん。だから、アイツ等と真っ正面から勝負したところで、勝ち目なんかあらへん。だからこそ、こういう不測の事態とかでしか、力を示せへんねん」

「…………」

「だから、行く。たとえ高難度だったとしても、その程度を乗り越えられへんねやったら、どうせ目的も達成できんからな」

　真剣な面（おも）立（だ）ちで言うケインに、タクトは、

「……それなら、俺も行くよ」

「……無理はせんでもええんやで？」

「無理じゃないよ。俺だってそこそこ強いし、こっちもそういう事態になる可能性があるしね」

「はっはぁ。だから恩（おん）を売っとこうってか？」

「悪い？」

「いや？　むしろ話のわかる奴でよかったわ」

「そりゃどうも。で？　もしも高難度だったとして、どうするの？」

「ん？　ああ、それなら心配あらへん。別に無理に攻略しようっちゅーわけやないからな」

「……ふむ」

「とりあえずは、足手まとい共の救出が先決や。アレックス派はともかく、エリスの方は隊長と副隊長以外、足手まといも同然やからな」

「誰かに聞いてるかもしれないけど、エリーのとこは数が多いから一番ってだけで、強い人はあんましいないんだよね」

「でもその分、隊長達はぶっ飛んで強いぜ。それこそ、オレ等と並ぶほどに」

「それに、もしもこの先が高難度やったら、ココアとクソ眼鏡が動いとるはずや」

「…………」

　ここでもまたあの二人か、なんて、タクトは思い……

（……神がついてないのに、かなり注目されてんだな、アイツ）

　それは、あの男の実力か。

　それとも……

「色は関係ないで」

　ケインが言った。

　その顔には、呆（あき）れとも、同情（どうじょう）とも取れる色が、浮かんでいて……

「ん？　あ、なに考えてるかわかった感じ？」

「まぁな」

　だが、それも一瞬。

　ケインは表情を戻し、興味なさそうに言うと、

「さて、あんま長いこと雑談しとったら、助けれる奴も助けれんようになるし」

　ちらりと、三人に目をやった。

　それに、

「そうだね。行くならさっさと行こうか」

「オレは端（はな）から準備万端（ばんたん）だったぜ」

「早く終わらせて、みんなでご飯食べようよ。金ぴかとエリーたちの奢（おご）りで」

　と、三人共大した緊張（きんちょう）感もなく、しかし、その瞳（ひとみ）には確かな覚悟を宿（やど）して、答えた。

　ケインは満足げにうなずき、言う。

「よし、ほんなら全員柄に掴（つか）まれ。一気に下まで行くで」

「おう」

「うん」

「それでは三名様、ごあんな～い」

　パンが間延びする声で楽しそうに言い、

「《縮（ちぢ）め》」

　その言葉と共に、柄がどんどんと縮んでいき、彼等はそれに合わせてゆっくりと、暗闇の底に沈んでいった。