神に捧げるレクイエム

第23話 純無魔導師争奪戦

　次の日の朝。

　午前十時。

「勝って戦力を補強（ほきょう）しよう。純無魔導師（バハムート）争奪（そうだつ）、迷宮攻略対決～！」

『おおおおおおおおおお！！！！！』

　野（の）太（ぶと）い雄叫（おたけ）びが、辺りに響いた。

　場所は、学園迷宮の入り口付近。

　そこでは数十名の集団が、壇（だん）上（じょう）に立った男を眺（なが）めていた。

　その中の一人が、半眼（はんがん）で言う。

「…………なにこれ？」

「見ての通り、開会宣言だぜ」

「開会宣言？」

　テルンの言葉に、タクトは酷（ひど）くめんどくさそうに眉をひそめ、

「なんでも、自称難度六十攻略者が提案したそうや」

「あ～……うん、大体わかった」

　ケインの説明に、げんなりとした顔でため息を吐いた。

　その間にも、壇上の男――アレックスによる開会宣言は続く。

「ルールは簡単。前方に見える学園迷宮の攻略という、至（いた）ってシンプルなものだ。あれを先に攻略したチームを勝者とし、純無魔導師（バハムート）は勝利チームが属（ぞく）する派（は）閥（ばつ）へと加入してもらう」

　と、身（み）振（ぶ）りを交（まじ）えながら、声高（こわだか）に言い、続ける。

「ちなみに今回の攻略は、学園迷宮の下（か）層（そう）部分に当たる、難度二十六の、【蒼白（そうはく）の鉱床（こうしょう）】とする。知らぬ者のために言っておくと、この学園迷宮は年齢制限つきの変転（へんてん）迷宮となっていて、いまだ全貌（ぜんぼう）を知れてはいない。相手を出し抜こうと安全の確認されていないようなルートを通れば、そこが高難度だったという場合もある。一刻（いっこく）を争うような勝負内容だからと言って、無理は禁物（きんもつ）だ。焦（あせ）らず冷静に、視（し）野（や）を広く持ち、決して慢心（まんしん）はするな。……以上で、開会の宣言とさせていただく。リヴェータ先生、合図をお願いします」

　そう言ってアレックスが壇上から降り、それと入れ替わるように、リヴェータが壇上に立った。

　リヴェータはなんとも言えない顔で後頭部を掻（か）きながら、口を開く。

「えー、言うべきことは大体言われてしまったので、これだけ言っておく」

　そう言うと、一転して真剣な表情に代わり、

「全員、五（ご）体（たい）満足（まんぞく）平穏（へいおん）無（ぶ）事（じ）に生還（せいかん）するように！　では、攻略開始だッ！！」

　その言葉と同時、腕を思いきり振り上げ――直後、空ですさまじい衝撃音が響き渡った。

『うおおおおおおおお！！！！！』

　それを皮切りに、生徒たちが一斉（いっせい）に迷宮へと駆（か）け込む。

「ほな、ワイ等も行くか」

「おう！」

「うん」

「ふぇ～い」

　それに続くように、タクトたちも、迷宮内へと消えていった。

　◆◆◆

　迷宮の内部は、洞窟（どうくつ）のような場所だった。

　青みがかった、黒い景色。

　ところどころに横穴のある、人三人がぎりぎり並んで歩けるほどの通路。

　それを形作る、ゴツゴツとした岩肌（いわはだ）。

　いったいどこから光が射（さ）し込んでいるのか、完全な閉（へい）鎖（さ）空間であるにもかかわらず、洞窟内は灯（あか）りが要（い）らないほどに、明るく照らされている。

「…………ねぇ」

「なんや？」

　そんな迷宮内で、タクトは……

「俺らは、急がなくていいの？」

　怪（け）訝（げん）な顔で、そう言った。

　それもそのはず、タクトたち四人は、あっという間に他の二チームから引き離され、にもかかわらず、その最（さい）後（こう）尾（び）を、まるで散歩でもするかのごとく、ゆっくりと進んでいるのだ。

　ケインは相変わらずてくてくと、まるで急ぐ様子もなく歩きながら、言う。

「自分、飯は食ったか？」

「え？　いや、食ってないよ。昨日食うなって言われたし」

「そうか、そいつはよかった」

　ケインはそう言いながらゴソゴソと荷物を漁（あさ）り、

「ほんなら、いまから飯にするか」

「は？」

「やったぁ！」

　パンは飛び上がって喜び、

「大体の魔物はアイツ等が蹴（け）散（ち）らしてるだろうけど、一応警戒（けいかい）しとくぜ」

　テルンはそう言って、ケインたちを守るように辺りに気を向ける。

「おう」

　ケインはテルンに軽く応（こた）えながら、いそいそと食事の準備を進め……

「……なにしてんの？」

　タクトはジトッとした目で、ケインに言う。

　ケインはバスケットを取り出しながら、

「なにって、自分、飯食うてないんやろ？」

「だからってなんでここで？　ってか、昨日食うべきじゃないって言ってたよね？　いやそれより、ほんとに急がなくていいの？」

　意味がわからず訝（いぶか）しむタクトに、ケインは飲み物をコップに注（そそ）いで渡し、

「急ぐ必要なんかない。ちゅーか、そもそも勝つ必要すらないな」

　当然のように、言った。

「…………は？」

　タクトはぽかんと口を開け、

「それはつまり、俺は必要ないってこと？」

「ちゃうわアホ。あいつ等とワイ等とじゃ、そもそもの定（てい）義（ぎ）がちゃうねん」

「定義？」

　小（こ）首（くび）をかしげるタクト。

　ケインは鷹揚（おうよう）にうなずく。

「ああ。あいつ等が自分を欲しがっとる理由、なんやと思う？」

　ケインの問いに、タクトは天井を見上げて答える。

「そうだねぇ……簡潔（かんけつ）に言えば、他の派閥（とこ）に戦力を取られたくないってところかな？」

「まぁ、そんなとこやろな。ほんなら、なんであいつ等は戦力を取られたくないと思っとるか、わかるか？」

「そりゃあ、負けたくないからでしょ？」

「ああそうや。でも、なんで負けたくないんやろなぁ？」

「それは…………」

　一般的に考えれば、金銭（きんせん）や秘（ひ）宝（ほう）、あるいはプライドといった話だろう。

　だが、わざわざそんなことを聞くのならば、答えは違（ちが）うところにあるはずだ。

　タクトは飲み物に口をつけながら思考を巡（めぐ）らし、

「…………ッ！」

　ハッと、思いついたように目を見開いた。

「自分の株（かぶ）を、上げるため……！」

「ほう。そう思った理由は？」

　ケインはニヤリと笑って問う。

　タクトはどこか興奮したように、言う。

「純光魔導師（セラフ）も純地魔導師（タイタン）も、貴族なんだよね？」

「そうやな」

「つまり、貴族同士のいざこざや家（か）督（とく）争いに勝つために、株を上げて、自分は優秀だとまわりに示す必要がある」

　タクトの推測（すいそく）に、ケインは鷹揚にうなずいた。

「おおむね、正解や。この学園で高い地位におったっちゅーだけで一種の牽制（けんせい）にもなるし、騎（き）士（し）を目指しとる奴からすれば、将来的にも有利になるわけや」

　さらには、その在学中に純無魔導師（バハムート）を部下にしていたとなれば、相当な付加価値がつくことだろう。

「つまり、君は貴族でもなければ、騎士を目指してるわけでもない。だから、学園内での地位に興味はない」

「そういうことや」

　ケインはもう一度、鷹揚にうなずいて……

「…………」

　だが、そうなると一つの疑問が出てくる。

　タクトは訝しげにケインを見（み）据（す）え、

「なら、なんでわざわざこの勝負に参加を？」

　そう。

　学園内の地位に興味がないとすれば、わざわざこの勝負に参加する理由はない。

　しかもこの勝負は、貴族同士のいざこざでもある。

　首を突っ込むなど、避（さ）けるべきことだ。

　それも、勝つ気がないと言うのならば、なおさらだ。

　タクトの当然の疑問に、ケインは肩をすくめて答える。

「決まっとるやろ？　お前の勧誘や」

「……どういうこと？」

「どういうことって、勝負に参加すれば、誰にも邪（じゃ）魔（ま）されず勧誘できるやろ？」

「そうじゃなくてさぁ、必死になるほど戦力を取られたくないわけでもないのに、なんで勧誘を？　ってかそもそも、この勝負に負けたら結局意味ないよね？」

　眉をひそめ、不（ふ）審（しん）げな眼（まな）差（ざ）しを向けるタクト。

　それに、ケインは、

「……お前、アホやろ」

　呆（あき）れたように、半眼で言った。

「は？」

　ぽかん、と口を開いて間抜けな顔をするタクト。

「いや、頭の回転は早いけど、出来がいまいち足（た）らん感じか？」

　ケインは半眼のまま、どこか嘆（なげ）くように言う。

「……馬鹿にしてんの？」

　眉（まゆ）根（ね）を寄せてタクト。

　ケインは一度、深くため息を吐いて、半眼でタクトを見る。

「この勝負の勝者が得られるもんは、なんや？」

「……俺？」

「そうやけど、ちゃうな」

「…………」

　タクトは眉をひそめたまま、無言でケインを見る。

　ケインはもう一度ため息を吐いて、

「勝者は、純無魔導師（バハムート）を派閥に引き込むことができる」

「なら俺であってんじゃん」

「だから、そうやって言うたろ？」

「違うとも言ったよね？」

　なにが言いたいのかわからず、タクトは責（せ）めるような目を向ける。

　ケインは額（ひたい）に手を当て、軽くため息を吐いた。

「……テルン、パン。ここに入学してから、最初に入った派閥はなんや？」

「オレは…………アレックス派」

「ボクはエリーのとこ～」

　それに、

「あ」

　タクトはぽかんと口を開けて、

「自分は学園（ここ）の派閥のこと、一度入ったら抜けれんとでも思っとったんか？」

「そういえば、昨日そんな話聞いてたなぁ……」

　と、なんとも言えない顔で呟（つぶや）いた。

　それは昨日（きのう）、ルーベルとしていた話。

　その話では、テルンとパンは、ケインが引き入れていたはずだ。

　エリスにしたってそうだ。

　元々他の派閥にいた奴等を引き込んで、見事トップ勢力に躍（おど）り出た。

　それは、つまり……

「つまり、この勝負で勝者が得られるもんは、“一時的に純無魔導師（バハムート）を引き入れる”ことと、“敗者がこれ以上勧誘できんくさせる”ことだけや」

「……なるほど。だからいまの内に、勧誘をしておこうと」

「そういうことや。もっと言うと、ワイは“学園内だけ”での仲間なんて、いらんからな」

　ケインは言いながら、バスケットに詰（つ）め込まれたサンドイッチに手をつける。

　タクトもそれに手を伸ばしながら、

（特別自信があったわけじゃなく、最初から諦（あきら）めてた。もとい、狙（ねら）いが違ったわけか）

　少し感心したように、ケインを見ていた。

　彼がやけに自信満々でこの勝負に乗っかってきたのは、そもそもの勝ち負けを考えていなかったから。

　勝ったところで即抜けられたら意味がないし、負けたとしても勧誘ができなくなるだけで、後から入ってもらえる可能性がある。

　つまりは、即座にルールを把（は）握（あく）し、その穴を見つけ出した。

（さすがは最強候補ってとこかな？）

　なんて、タクトは口元を軽く上げて、サンドイッチを頬（ほお）張（ば）る。

　ケインはサンドイッチを口に運び、飲み物をあおって一息吐くと、

「……それに、今回はどうも、妙（みょう）な感じやしな」

「んぇ？　ふぁんあいっふぁ？」

　サンドイッチを頬張りながら、タクトが言う。

　なんて言っているのかを理解しているのか、ケインは首を横に振った。

「いや、なんでもない……ほんで話戻すけど……自分、ワイの仲間になっとくべきやで？」

「ふぇ、りゆふは？」

　サンドイッチでハムスターのようにほっぺたを膨（ふく）らませながら、タクトが言う。

　ケインは身を乗り出して、

「自分がここに来たんは、人捜（ひとさが）しのためなんやってなぁ？」

「もぐもぐ……ごくん。まぁ、そうだね」

「それ、学生の内にできると思うか？」

「…………」

　タクトは、目を細める。

　それにケインは満足そうに笑い、

「ワイの目的も、学生の内にはできそうにない。卒業してからが本番や。せやから、ここでの勢力争いになんか興味はない。有望（ゆうぼう）な仲間集めんのに実力を見せつけたり、金や秘宝集めるために、ある程度は迷宮攻略しとかんとアカンっちゅーだけや」

「……つまり、人捜しに協力するから、俺も協力しろって？」

「そういうことや」

「ふむ」

　タクトはあごに手を当て、

（……話としては悪くない、けど……）

　疑（うたが）わしげに、ケインを見据え、

「君の目的は、なに？」

　ケインは肩をすくめ、

「昨日教室でも言うたやろ？　“か”のつくモノのためや」

「それ以上を言う気は？」

「ない。……けど、そっちにも悪い話やないと思うで？」

「そう……」

　タクトは目をつぶって嘆息（たんそく）し、

（いまいち信用しきれないけど、こいつの言ってることは、あってるんだよなぁ～）

　彼女を捜し出す。

　それは、学生の間に出来ることかと問われれば、難しい話だろう。

　タクトは探（たん）知（ち）魔法など使えないし、実力で言っても、彼女のが上だ。

　本気で隠（かく）れられたら、タクト一人では到底捜しきれない。

　それも、学業の合間になど、絶対に。

　だから、タクトは学園（ここ）に来た。

　だからタクトは、化物の巣窟（ここ）に来た。

　彼女の遊びに付き合わされて、仲間探し（ここ）に来させられたのだ。

　なんの意味があるかはわからない。

　理由があるのか。

　ほんとにただの遊びなのか。

　それでも、タクトはここに来た。

　ならば、やるべきことは決まってる。

　タクトは一つため息を吐くと、めんどくさそうに口を開き、

「話変わるけど、この勝負、君はどっちが勝つと思う？」