神に捧げるレクイエム

第22話 暗躍

　食堂からの帰り道。

　タクトは一人寂（さび）しくもなさそうに、ぼけ～っと歩きながら、

（なにを隠（かく）してる、か……）

　ルーベルの言葉を、考えていた。

（別に、隠したくて隠してるわけじゃないんだけどなぁ……）

　タクトにしてみれば、早々（そうそう）に仲間を作って、アレを安全に使えるようになりたい。

　だが、アレを目の当たりにしても、受け入れてくれる相手がいるのかわからない。

　だからこそ、なるべく使わないようにしようかとも思っていた。

　だが、あの自称諜報員の言葉。

　あれを聞いて、考えは変わった。

　あんな適当すぎることをしてもなお、エリスは自分を、悪魔の化（け）身（しん）たる純無魔導師（バハムート）を、仲間にしようとしてくれた。

　ならば、一度使ってみようと。

　化け物というものを、しっかり見せつけてみようと、思った。

　だから、攻略演習で戦ったボスには、試（ため）しに、軽～く、使ってみようかな～などと、思っていたのだが……見事、クレープに妨害（ぼうがい）されてしまった、というだけの話。

　だが、まわりからはそう見えていないんだろう。

　まわりからは、そう思われていないんだろう。

　それは恐らく、純無魔導師（バハムート）に対する、警戒心からくるものだ。

　悪魔に対する、畏（い）怖（ふ）からくるものだ。

「…………はぁ」

　タクトはめんどくさそうにため息を吐き、

（……ってか、料理全然食べれてないし）

　空腹を思いだして、もう一度ため息を吐いた。

（いまから戻んのもあれだし、今日は我（が）慢（まん）するかなぁ……）　

　なんて、タクトはもう一度ため息を吐こうと、

「なんやお前、えらい辛（しん）気（き）臭（くさ）い面（つら）して歩きよってからに」

「え？」

　目の前から聞こえてきた声に顔を上げると、二人の男がいた。

　一人は逆（さか）立（だ）った銀髪。

　赤い瞳（ひとみ）に、褐色（かっしょく）の肌。

　学内最強候補の一人、ケイン＝イーガン。

　もう一人は、緑の髪に、銀の瞳。

　同い年とは思えないほどに小さい少年、テルン＝インバート。

　テルンはタクトの存在が気に食わないのか、つまらなそうに目をそらし。

　ケインは嫌そうに顔をしかめ、言う。

「明日は勝負やっちゅーのに、んな顔されたらこっちまで景気悪くなるやろ」

　タクトは頭に手をやり、へらへらとした顔で、

「あー、いや、なんか色々あって、飯食いそびれちゃってさぁ～」

「色々？」

「ん？　うん。君たちに明日のこととか聞きに行こうとしたら、ちょうどルーベルって人が来てさ」

　そう言うタクトに、ケインがげんなりとした顔を浮かべた。

「お前……よりによって、クソ眼鏡に話聞いとったんかい」

「クソ眼鏡？」

　首をかしげるタクト。

　それにテルンが、相変わらずそっぽを向いたまま言う。

「あいつの二つ名、暗黒眼鏡（くろめがね）ってんだぜ。それをもじって、クソ眼鏡だぜ」

　二つ名、というのは恐らく、死神のようなものだろう。

　タクトはそう考え、言う。

「ふーん。で？　なんか駄（だ）目（め）だった？」

「いや別に、駄目ってわけやないけど……」

　その反応から察するに、駄目というほどではないが、なにかしら不安な要素があるのだろう。

　それは、暗黒眼鏡という呼び名からも、ある程度は推測（すいそく）できる。

　だが、それはただの推測であり、タクトにとっては憶測（おくそく）でしかわからない。

　タクトは学園（ここ）に来たばかりで、彼のことはなにも知らないのだから。

　だから、タクトは肩をすくめて続ける。

「そう？　そんでその人に誘（さそ）われて、飯食いながら話してたんだけど、途中から来たココアって子に追い出されちゃってさぁ」

　それに、

「クソ眼鏡とココアとか…………お前、変なこと聞いとらんよな？」

　ケインはめんどくさそうにしかめられていた顔を、さらに嫌そうにしかめて言う。

「え？　変なことって？」

　と、タクトはキョトンとした顔で答え、

「……いや、聞いてないんやったらいい」

　それは安（あん）堵（ど）か、憂鬱（ゆううつ）か。

　ケインは一つため息を吐いて、タクトに目を向ける。

「それより自分、腹減ってんねやろ？」

「ん？　うん、まぁ。明日まで我慢できないほどでもないけど」

「そうかい。そりゃ、ラッキーやったで」

「ラッキー？」

「ああ。明日は結構ハードになりそうやし、下手にモノ詰め込んどくと大変なことになんで」

「えー、マジで～？　まぁ、相手が相手だし、しょうがないかなぁ～」

　と、タクトはげんなりとうなだれ、

「んじゃ、朝もあんま食わないようにするよ」

「むしろ食わんでもええくらいや」

「マジか……」

　がっくりと、肩を落とした。

　そして、気持ちを切り替えるように一つため息を吐いて、

「あ、そうだ」

　と、思い出したように言う。

「もし暇（ひま）なんだったら、ついでに明日の作戦とか教えてくんない？」

「作戦なぁ……」

　なんとも言えない顔でケイン。

　タクトは一瞬不思議そうな顔を浮かべ、

「ん？　ああそっか。君たちって、特にこれといった戦い方がないんだっけ」

「……クソ眼鏡に聞いたんか？」

「そうだけど」

　なんて、平然と返すタクト。

　ケインは嫌そうに眉をひそめ、テルンは小さく舌打ちを漏（も）らした。

「アイツ、自分たちのことはまるで話さないくせに、他の奴等のことはホイホイしゃべりやがるぜ」

「まぁ、アイツは情報戦を重視しとるからな。それに、敵を増やさんよう、ほんまにヤバイことだけは言わんから、こっちが気をつけてれば害はないはずや」

「ふ～ん」

　興味なさそうにタクト。

　ケインはボリボリと頭を掻（か）いて、

「それと、いまはあいにく暇やなくてな」

「そうなの？」

「ああ。早くしないと、パンがめんどくさいんだぜ」

「めんどくさいって、どんくらい？」

『明日の勝負に支障が出るくらい』

　声を揃（そろ）えて言う二人に、タクトは軽く嘆息（たんそく）する。

「……わかったよ。作戦とかは特にないってことでいいんだね？」

「まぁ、なくもないんやけど……詳しい話は、明日やな」

「そう。んじゃ、また明日」

「おう」

「足引っ張んじゃねぇぜ」

「まぁ、やるだけはやってみるよ」

　そうして二人と別れ、タクトは部屋に戻った。

　そして、特にやることもなく、部屋の一室にある風呂を堪能（たんのう）すると、

「んー……腹減ってると、寝つき悪いよなぁ」

　なんて、愚（ぐ）痴（ち）りながらもベッドに入り、明日の勝負に備（そな）えて、就寝（しゅうしん）した。

　◆◆◆

　特にやることがなく、タクトがベッドに潜（もぐ）り込んだ頃、

「はぁー……ようやく、食べ終わりましたぁ……」

　ルーベルは、大きくため息を吐いていた。

　ココアのせいでタクトの分の料理まで食べることになり、いまさっき、ようやく完食したのだ。

「まったく、私は大食いではないというのに」

　なんて愚痴ってみるが、当の本人たちはすでにいない。

　ルーベルはもう一度、大きくため息を吐き、

「……さて、早くしないと、今日中に終わらなくなってしまいますね」

　そう呟（つぶや）いて、足早に食堂を後にした。

　そのまま数分歩き続け、目的の場所にたどり着くと、ルーベルは数度、深呼吸をして、

「…………」

　コン、コン、コンッ――と、扉（とびら）を叩いた。

　すると、室内からごそごそと音が近づき、ガチャッ、と、中から戸が開けられた。

　中から出てきた人物は、なにか作業をしている最中だったのか、はたまた目の前の不（ふ）審（しん）な相手にか、酷く不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

　それにルーベルは、

「どうも夜（や）分（ぶん）にすみません」

　と、一つお辞（じ）儀（ぎ）をして、

「突然ですが――」

　相手がなにかを言う前に顔を上げ、

「あなたに一つ、お願いがあります」

　その顔には、不（ふ）敵（てき）な笑みが、浮かんでいた。