神に捧げるレクイエム

第20話 彼らのやり方

「へぇ、結構広いんだね」

　ルーベルに連れられ寮の食堂にやってきたタクトは、キョロキョロと辺りを見渡して言った。

　そんなタクトに、ルーベルが笑う。

「はっは。いいですね、その感覚が麻（ま）痺（ひ）してる感じ。結構どころか、普通に闘（とう）技（ぎ）場（じょう）ぐらいはありますよ？　ここ」

　ルーベルの言う通り、ここはかなり広かった。

　部屋を彩（いろど）る絢爛（けんらん）な装飾。

　綺（き）麗（れい）に整えられた清潔（せいけつ）感のあるテーブル。

　バイキング形式なのだろう、豪勢（ごうせい）な料理がいくつかの卓（たく）に並べて配置されている。

　そんな豪（ごう）華（か）すぎる食堂は、全校生徒分の席が用意されているのではないかというほどに、とてつもなく広かった。

「そんで？　どこで話す？」

「そうですね……僕らでど真ん中を陣取るのも面白そうですが、ちょうど端（はし）の方が空（あ）いてますし、あそこにしましょう」

　ルーベルはそう言って、端の方にあるテーブルを指差した。

　タクトもうなずき、その場所へと向かう。

　そうして目的の場所を確保できた二人は、

「では、まずは料理でも取ってきますか」

「そうだね。先に行ってきてよ」

「では、お言葉に甘えて」

　まずはルーベルが料理を取り。

　ルーベルが戻ってきたら入れ替わるようにタクトが料理を取ってきて。

　それぞれの料理を確保し、互いに準備が整うと、

「さて、料理も取ってきましたし」

「早速、話を始めようか」

　ニヤリと、不（ふ）敵（てき）な笑みを浮かべあった。

「それではタクトくん。君はまず、なにを聞きたいですか？」

　ルーベルは問いながら、取ってきたサラダを口に運ぶ。

　タクトもサーモンのマリネを食べながら、

「う～ん……そうだなぁ…………ごくん。やっぱり、明日のことかな？」

「明日、となると……迷宮の構造や、出現する魔物のことですかね？」

「あと、アレックス派とエリス派、ついでにケイン派の戦い方も知りたいかな」

「なるほど。それではまず、迷宮の構造ですが……」

　キラリと、ルーベルの眼（め）鏡（がね）が光った。

「君もご存（ぞん）じの通り、あの迷宮はとてつもなく大きいです。それこそ、完全攻略には数ヵ月、もしかしたらそれ以上は必要でしょう」

「だろうね。この学園の半分はアレだし」

　言いながら、もぐもぐと料理を口に運ぶタクト。

　ルーベルも時折（ときおり）料理を食べ、

「ええ。さらにあの迷宮は、いまだに完全攻略はなされていません」

「へぇ……」

「あの迷宮は場所によって難度が変わる、いわゆる変転（へんてん）迷宮でしてね。その最高難度は、推定（すいてい）で六十を超えると言われています」

「六十ッ！？」

　タクトは持っていたフォークを取り落としそうになった。

　難度六十といえば、ニンゲンが一人で攻略できる限界とされる超高難度。

　とてもじゃないが、学生の攻略できるレベルではない。

「明日、そんなとこでやりあうの？」

　タクトはげんなりと、めんどくさそうに言う。

　それにルーベルが、

「そうですね。場所は確かに同じですが、さすがにそんなとこには行きませんよ」

　と、肩をすくめ、パスタを口に運んだ。

「……まぁ、大した準備もなくそんなとこ突っ込むのは、自殺行為だしね」

　と、タクトも大学芋を口に運び、　

（……まぁ、かなりの準備をしたところで、難度六十なんて攻略できる気がしないけどね……）

　なんて考え、ため息を吐いた。

　ルーベルが言う。

「明日争うのは、学園迷宮第一層（だいいっそう）、難度二十六の【蒼白（そうはく）の鉱床（こうしょう）】になるでしょうね」

「【蒼白（そうはく）の鉱床（こうしょう）】？」

「ええ、内装はやや蒼（あお）みががった炭坑（たんこう）と言ったところで、出てくる魔物は生物の血を餌（えさ）とするコウモリ――ブラッティバットや、岩石を餌とするネズミ――ロックアルマジロが主（おも）です」

「ふ～ん……」

（炭坑ってことは、かなり入り組んでそうだな……）

　そうなるとまずは、正しい道を選べるかが重要になる。

　さらに、狭（せま）い通路ばかりでは連携（れんけい）をとるのも難しいだろう。

（そんで、魔物はコウモリとアルマジロか……）

　そんな場所で、空中を自在に飛び回る魔物と、下手な攻撃は効かない魔物を相手取る。

　それはなかなかに、辛（つら）い作業となるだろう。

（難度二十六となると、そこまで強いのはいないだろうけど……）

　ケインの反応から見て、恐らく彼等に射撃武器はない。

　ケインたちの戦い方次第では、コウモリはすべてタクトが始（し）末（まつ）する必要がある。

（となると、俺の役割は……）

　タクトは眉を寄せて考え込み、

「次の話に移っても？」

「……え？　ああ、うん、お願いします」

　ルーベルは一つうなずくと、軽く咳払（せきばら）いし、

「それでは、まずはアレックス派ですが――」

　スッと、視線を鋭（するど）くさせ、

「彼らは、かなり理想的な部隊になっています」

「と言うと？」

「基本的に、リヤルゴ先輩率（ひき）いる特効者（アタッカー）たちが半（なか）ば強引に攻め込み、それを他がアシストするといった感じですね」

「ふ～ん、完全に役割を分けてるってことかな？」

「ええ、大体そうですね」

「ふ～ん……」

　平淡（へいたん）に相槌（あいづち）を打つタクトは、

（そりゃ確かに、理想的だ）

　と、内心で感心していた。

　完全な役割分担。

　もしもそれが出来たとなれば、軍隊としてはかなり優秀だろう。

（でも――）

　タクトはルーベルを見（み）据（す）え、

「つまり、突然の変化には弱いってことであってる？」

「……なかなか、察しがいいですね」

　ルーベルは口元を上げた。

　ニヤリと、怪（あや）しく、不敵に笑い、

「確かに、それぞれで役割を分担していれば、その役割から外れた事態が起こった時、いとも容易（たやす）く崩（くず）れるでしょう」

「なら――」

「ですが」

　と、再びルーベルの視線が鋭くなった。

「…………」

　タクトは口をつぐみ、ルーベルの言葉を待つ。

　ルーベルは落ち着いた声（こわ）音（ね）で言う。

「ですが、アレックス派の隊長たちはそんなに甘くありません。先ほども言った通り、彼らはかなり理想的なんですよ。突然の変化にも即座に対応し、場合によっては、そのプライドさえも捨てるほどに」

「…………」

　ルーベルの言ったことは、恐るべきことだった。

　突然の変化への、即座な対応。

　それは恐らく、彼等の経験からくるものだろう。

　だが、

「…………」

　学生でありながらそれほどの経験を積むなど、いったいどれ程の鍛練（たんれん）が必要になるか。

　さらには、

「…………」

　プライドを、捨てる。

　それは、誰にでも出来るようで、なかなかに難しいことだ。

　それを、あの大貴族が……？

「…………」

　タクトは真剣な表情で考える。

　うつむき、あごに手を当て、学園（ここ）に来てから初めて見せるほどの、鋭い眼光（がんこう）で……

「わかっている、あるいはいまの話でわかったとは思いますが……彼らは、強いですよ？」

　ルーベルの言葉に、タクトは顔を上げた。

　その顔には、明らかな不（ふ）審（しん）が浮かんでいて……

「…………それでも、二位なの？」

　そう。

　アレックス派は、校内第二位。

　すなわち、それよりさらに、上がいる。

　タクトには正直、彼等を超える部隊が学園にいるなど、信じられない。

　エリスたちがそれほど強いとは、到底思えない。

　タクトは訝（いぶか）しそうに眉をひそめてルーベルに問う。

　だからルーベルは、

「……勢力。すなわち、人数においては、です。実力で言えば、間違いなく彼らが一位ですよ」

　憂（うれ）うようにため息を吐き、肩をすくめた。

「……それは、あいつらが試験をしてるから？」

「……そうですね。実力の高さであれば、それも関係しているかもしれません。ですが、勢力の大きさで言えば、それはほとんど関係ないでしょう」

「……どういうこと？」

　眉をひそめるタクト。

　ルーベルは一つ深呼吸をし、言う。

「この学園では、毎年開催（かいさい）されるお祭り……もとい、大会がありましてね。昨年、アレックス派は負けたんですよ、あの二人に」

　あの二人、と言うのは恐（おそ）らく、エリスとケインのことだろう。

　となると、つまり……

「それで、勢力が逆転した？」

「ええ」

「…………」

　タクトは腕を組んだ。

　そのまま目をつむり、考える。

（……つまり、エリス派とケイン派が手を組んで、なんとかアレックス派を打ち破った）

　それにより、エリス派に入る、あるいは移る奴が出てきた。

（ケインは雑（ざ）魚（こ）を必要とはしないから、あの二人だけを引き入れた）

　そして、他はすべてエリス派に入り、勢力が逆転した。

（逆転したとはいえ、実力はあまりない）

　だからこそ、彼等に実力者を取られたくはない。

（……ある程度繋（つな）がってきたけど、まだ足んないな）

　それは、なぜエリスが足手まといを引き連れてまで、勢力を大きくしたいのか。

　なぜ、純無魔導師（バハムート）なんて奴を加えてまで、一番を目指したがるのか。

「…………」

　それは、アレックス派にも言えることだ。

（……いや、アレックス派こそ、おかしくないか？）

　まず初めに会った、リヤルゴという男。

（アイツはなんで、俺を引き入れようとした？）

　それも、必ず行ってるという試験もなしに。

（……そもそもこの学園、俺への風当たりがかなり弱い）

　それは、属性（いろ）に恵まれなかったケインが、エリスと組んだとはいえ、アレックス派に勝ったからかもしれない。

（でも、それにしても……）

　タクトは純無魔導師（バハムート）。

　それは、悪（あく）魔（ま）の象徴（しょうちょう）。

　魔（ま）神（じん）の生まれ変わり。

　最凶（さいきょう）最悪の、化け物で……

（たったそれだけのことで、純無魔導師（おれ）が受け入れられるものか？）

　タクトは腕を組んで考える。

　腕を組み、目をつむり、険（けわ）しい顔で考え込み……

　ぱん！　と、ルーベルが手を叩いた。

「さて、この話はこの辺にしときましょう。昨年（さくねん）のことをあまりベラベラしゃべってると、敵を増やしてしまいますから」

「…………」

　タクトは腕組みを解（と）いて思考を止め、ルーベルを見る。

　ルーベルはそれに満足そうにうなずき、

「で、次にエリス派ですが……あそこはちょっと、変わってるんですよね」

「変わってる？」

「ええ」

　ルーベルはなんとも言えない顔でうなずき、

「普通の部隊であれば、一般兵が役職持ちを護（まも）るものなんですが……」

「役職持ちが、逆に護ってる？」

「ええ」

　ため息混じりにうなずくルーベル。

　それにタクトは、

「……勢力一位になったから？」

　暗（あん）に足手まといのせいかと問いかける。

　ルーベルはうなずいた。

「そういうことになりますね。まぁ、そもそも彼女はそういう人でしたが」

「…………」

　タクトはあごに手を当て、

「でも、そうなると今回の勝負は――」

「さすがに、足手まといばかりというわけでもありませんよ」

　ルーベルが遮（さえぎ）った。

　そしてそのまま、

「今回は隊長なしとはいえ、参加上限は二十人。その程度であれば、常に護らなければならないような人はいないでしょう」

　と、タクトの思考を先読みしたかのように言う。

「……つまり、無視できる相手じゃない？」

「当然です。実際彼女は強いですし、クレープさんも、サポートに関してだけ言えば、トップクラスの実力者ですよ」

「ふむ…………」

　タクトは口元に手を当て、考える。

（……『常に護らなければならない奴はいない』、か……）

　それはつまり、底辺の奴等はその程度のレベルということ。

（それに、エリスは仲間を護るのが当然と考えてるっぽいな）

　それは、チームとしては素晴らしいことだ。

　隊長がそんな考えを持ってるというのは、素晴らしいことだ。

　だが、

（そのせいで、チームとして育たなくなってる）

　それは、チームの全員がそう思って行動していたらの話だ。

　恐らく底辺の奴等は、それが当然だと思ってる。

　護られるのが当然だと考えている。

　だからこそ、ルーベルは『足手まとい』という言葉を使ったのだ。

「…………」

　だからこそ、タクトは余計わからなくなった。

（足手まといを加えるのはいい。でも、なんで足手まといのままでいさせてる？）

　それは、エリスの甘さ？

　足手まといの意識の低さ？

（……これは俺が考えても仕方ないことか）

　タクトはそう結論づけ、意識を切り替えた。

「もういいんですか？」

　顔を上げたタクトに、ルーベルが言う。

「いいよ」

　タクトの返答に、ルーベルは一つうなずくと、

「では最後に、ケイン派ですが…………」

「……ですが？」

　言葉に詰（つ）まったルーベルを、タクトが不思議そうに見る。

　するとルーベルは、なんとも言えない表情で、

「……彼らは、コレといった戦い方がありません」

「…………は？」

　タクトはぽかんと口を開けた。

　ルーベルはどこか気まずげに続ける。

「あの三人はそれぞれが臨（りん）機（き）応（おう）変（へん）……もとい、自分勝手に戦うことが多いんです」

「……それ、チームとしてどうなの？」

　呆（あき）れた顔でタクト。

　ルーベルはため息を吐き、

「……彼らは、三人が全力で協力し合わないといけない相手というのに、まだ出会ったことがないんですよ」

「はぁ！？」

　タクトは意味がわからないと声を上げた。

　全力で協力し合わないといけない相手。

　それに出会ったことがない。

　それはすなわち、

「あいつら、どんだけ強いの……？」

　上手くすれば、いや、上手くしなくとも、アレックス派を超えている。

　だからタクトは、訝（いぶか）るようにルーベルを見据える。

　それにルーベルは、

「リヴェータ先生から聞きませんでしたか？　派（は）閥（ばつ）争いしているとはいえ、仲が悪いわけではないんです。さらに言えば、彼らは三人共が一（いっ）騎（き）当千（とうせん）の猛（も）者（さ）。わざわざ三人だけで、それも全力を出してまで戦うということ自体、そうそうあることではないんですよ」

　と、肩をすくめた。

　それにタクトは、

（……なるほど、そういうことか）

　と、どこかつまらなそうに納得した。

　つまりは、彼等が強すぎるのではない。

　彼等が強すぎるのではなく、

（ただ単に、迷宮攻略に積極的じゃないだけか）

　もしくは、他の派閥が積極的すぎて引いているのか。

　だがどちらにしろ、それはただの甘えだ。

　まわりがやってくれるからといって手を抜くのは、ただの甘えだ。

　さらに、

（ケイン派はエリス派に並ぶ実力者らしいけど……）

　だがそれは、

（エリス派には、大量の足手まといがいるからだったり？）

　そういった可能性も、考えられなくはない。

（別に常に上を目指せとは言わないけどさぁ……）

　どれだけ強かったとしても、身体は動かさなければ鈍（なま）っていく。

　さらには、全力で戦うことがないとなると、現在の自分の実力を正確に把（は）握（あく）できているのかも、疑問になってくる。

（自分たちに自信があって、まわりもそれを理解してるからこそ、慢心（まんしん）してるって感じかなぁ……）

　と、タクトは酷（ひど）くつまらなそうにため息を吐き、

「……さて、他に聞きたいことは？」

　ルーベルが言う。

　タクトは口元をわずかに歪（ゆが）め、

「……そうだね。君たちのこととか？」

「……僕らは誰かを加える気はありませんし、わざわざ不利になる話をするつもりはありませんよ」

「へぇ」

「……まぁ、どうしても知りたいというのなら、誰か別の人に聞いてくださいってことです」

　そう言って、ルーベルは肩をすくめる。

　タクトは面白そうにルーベルを見つめ、

「……それじゃあ、質問を変えるよ」

「どうぞ」

「この学園で、一番強い人は誰？」