神に捧げるレクイエム

第14話 真相

「……うっ…………ここは…………？」

　目を覚ますと、まず天井が視界に入った。

　そこでタクトは、どこかに寝かされているのだとわかった。

　タクトはもぞもぞと起き上がり、周囲を見渡す。

　どうやら救護室――ここは学園のはずだから、保健室だろうか。

　傷だらけの生徒たちが、ベッドに横たわっていた。

　そこまで理解して、タクトは訝（いぶか）しげに眉をひそめた。

「……数、多くね？」

　明らかに、怪我人が多すぎる。

　なぜそう思ったのか、それは……

「ベッド、足りてねぇじゃん……」

　ベッドの数が完全に足りておらず、床（ゆか）に倒れている者がいて……

　というより、その人数の方が多くて……

　さらに言うのであれば、自分もまた、その中の一人で……

「……いくら死なないっても、高すぎるとこ行ったら、なんの経験にもなんないだろうに……」

　タクトはおもむろに立ち上がり、一人ぼやく。

　ここは迷宮攻略においてなら世界最高峰の学園、そのはずだ。

　なのに、そんなこともわからない奴ばかりなのか。

　それとも、調子にのって返り討（う）ちにあったのか。

　どちらにしろ、馬鹿としか言いようがない。

「……まぁ、俺も人のこと言えないんだけどね」

　タクトは一人そう言って肩をすくめ……

　バン！　と部屋の扉（とびら）が勢いよく開かれた。

　視線をそちらに向けると、少女が立っていた。

　紫色の、長い髪。

　金色に輝く、ぱっちりとした瞳（ひとみ）。

　透（す）き通るような、白い肌（はだ）。

　美少女といって差し支（つか）えないその少女――クレープは、タクトを見つけると、一目散（いちもくさん）に駆け寄った。

　クレープは長い髪をたなびかせてタクトの側まで駆け寄ると、瞳を潤（うる）ませて、言う。

「すみませんでした！」

「は？」

　突然頭を下げてそんなことを言う少女に、タクトは間の抜けた返事をする。

「どしたの？　急に……」

「いえ、その……怒って、ないです？」

　窺（うかが）うように上（うわ）目（め）遣（づか）いでタクトを見るクレープ。

「ちょっと、言ってる意味がわからないんだけど……」

　タクトは意味がわからないと、困惑（こんわく）気（ぎ）味（み）に首をかしげた。

　それにクレープは、恐（おそ）る恐る、重い口を開き、

「……タクトさんが燃やされたのってたぶん、わたしのせいなんです……」

　なんて、言ってきて……

「は？」

　タクトはぽかんと口を開ける。

「実は…………」

　間抜けな顔をするタクトを置き去りに、クレープは訥々（とつとつ）と、語り始めた。

　◆◆◆

　――タクトが脱落する数分前。

（タクトさんには、ああ言われましたけど……）

　クレープは、困っていた。

　今回の攻略演習は、タクトの実力がわかるまでは誰も手を出さないというスタンスでいる。

　だからこその、難度二十。

　この学園においての、平均値。

　さらにタクトからは、『なにもしなくていい』とまで言われている。

　しかし……

（だからといって、黙（だま）って観（み）ているというのも……）

　クレープはエリス派の援護者（サポーター）部隊、その副隊長なのだ。

　危険なことを、ただ黙って観ているわけにはいかない。

　特に今回は、普段からとても頼（たよ）りになる隊長たちが不在なのだ。

　確かに、タクトの動きには目を見（み）張（は）るものがある。

　リザードマンとのどこか異（い）質（しつ）な剣の乱（らん）舞（ぶ）。

　その後七体のリザードマンを一瞬で仕留めたのは、感嘆（かんたん）のため息さえ漏（も）れでるほどだ。

　だが、ボスとの戦闘に入ってからというもの、タクトの動きに違（い）和（わ）感（かん）がある。

　動きがどこか鈍（にぶ）いのもあるが、それ以上に……

（魔法はもう、使わないんです？）

　七体ものリザードマンを瞬殺（しゅんさつ）した魔法どころか、魔法そのものを使おうとはしない。

　あるいは、使わないのではなく、使えないのか……

　だとすると、なにかしらの制限（せいげん）があるのだろう。

　それは例えば、使える回数。

　それは例えば、再度使えるようになるまでの、インターバル。

　だからこそ、クレープは困っていた。

（……一見（いっけん）優勢に観えますけど、ボスはまだ、本気じゃないですし……）

　ボスというのは基本、窮地（きゅうち）に追い込まれると、攻撃のパターンが変わる。

　それは高難度になるほど確率が上がり、難度二十ともなれば、確実にパターンを変えてくるだろう。

　場合によっては、なにかしらの能力の使用だって考えられる。

　にもかかわらず、タクトはいまだへらへらと、ボスとの激（はげ）しい剣戟（けんげき）を繰（く）り広げていて……

（もしものときは、しっかりと援護をしなくちゃ！）

　クレープは、むん、と拳（こぶし）を握（にぎ）って気合いを入れ、

『ジャアアアアアアア！！！！！』

　ボスが、吼（ほ）えた。

　すると、ボスの背後から新たに二本の腕（うで）が生え、

（パターンが、変わった……！）

　クレープが身（み）構（がま）え、もしものときに備（そな）えようと……

　――瞬間、タクトの身体（からだ）が煌（きら）めいた。

　恐らく、加速の魔法を使ったのだろう。

　タクトは姿が掻（か）き消えるほどの超高速で動こうと、

『ジャアアアアアアア！！！！！』

　ボスが、再び吼えた。

　今度は腕が生えることはなかったが、その口からはゴウゴウと、勢いよく炎が昇（のぼ）っていて、

（っ！？　また変わった！？）

　クレープは真剣に、タクトの動向（どうこう）を見守る。

　タクトは迫（せま）る紅（ぐ）蓮（れん）の炎をかわし、四本のサーベルをいなしながら、どうにかして接近しようとしているようだ。

　だが、

「あっ！」

　タクトの身体から、光が消えた。

　途（と）端（たん）、タクトの動きが遅くなる。

　しかし、それでも四本のサーベルを無傷で対処できている。

　だが、その額（ひたい）には汗が滲（にじ）み、余裕はあまり観られない。

　そして、

「危ない！」

　ボスが大きく口を開け、タクトめがけて炎を吐き出そうと、

「【リュミエール】！」

　クレープは叫（さけ）んだ。

　すると、クレープの胸の前が閃（ひらめ）き、そこに一本の杖（つえ）が現れた。

　白を基調（きちょう）とした、神（しん）秘（ぴ）的（てき）で美しい造形（ぞうけい）。

　その先端（せんたん）は蛇（へび）を模（も）しており、口には丸く綺（き）麗（れい）な石をくわえている。

　クレープは杖を手に取ると、その先端をタクトへ向け、

「《高（こう）貴（き）なる光（ひかり）よ、彼（か）の者（もの）を護（まも）れ＊アブソリュート・ライト》！」

　クレープが唱（とな）える。

　すると、杖の先端が光り輝き、タクトの目の前に淡い黄色をした光の防（ぼう）護（ご）壁（へき）が現れ……

　ズガン！　と、銃声が鳴り響いた。

　直後、光の防護壁は跡形（あとかた）もなく霧（む）散（さん）し……

「ふえ！？」

　クレープが間抜けな顔で間抜けな声を出す中で、タクトは炎に、呑（の）み込まれ……

「…………って、ええええええ！！！？？？」

　クレープはわけがわからず叫んだ。

「な、なんでです！？　魔法は成功してたのに、なんで、なんでタクトさんが！？」

　酷（ひど）く狼狽（ろうばい）するクレープの肩に、ぽん、となにかの感触（かんしょく）があった。

　振り向くと、そこにはエリスがいて。

　だが、その顔はどこか、呆（あき）れたようで……

「クレープさん」

「はい！」

　クレープは何（な）故（ぜ）だかビシッと背（せ）筋（すじ）を伸ばして返事をした。

　そんなクレープをどこか微笑（ほほえ）ましそうに見ながら、エリスはため息混じりに言う。

「タクトさんはあれで難度四十二を攻略なさってるんですから、手の内がわかるまでは、こちらも手出しするべきではなかったんですのよ？」

「え？　それって……」

　クレープが目を見開く。

　エリスはゆっくりとうなずいた。

「恐らく、待っていたんでしょうね。ボスがなんらかのアクションを起こすのを」

　クレープの顔がみるみる蒼（あお）ざめていく中、エリスはなんとも言えない微妙（びみょう）な顔で続ける。

「あのタイミングと起きた出来事からして……カウンターか、無（む）効（こう）化（か）、あるいは吸収（きゅうしゅう）といったところでしょうか……」

　クレープは真（ま）っ青（さお）を通り越して、もはや白くなった顔をしている。

　さらに、辺りを見回してみれば、他のクラスメイトたちも、なんとも言えない表情を浮かべていて……

「……わたし、また余計なことしちゃったんですね……」

　悲しげに目を伏せるクレープ。

　そんなクレープに、エリスは優しく語りかける。

「別に、貴方（あなた）のせいではありませんわ。そもそも、難度四十二を攻略したと言うタクトさんが真面目に戦っていれば、二十程度で援護なんて必要ない筈（はず）ですもの」

　女神のような微笑（びしょう）を浮かべるエリス。

　そんなエリスに、クレープは少し救われたような気持ちになり、

（……でも、余計なことをしたせいで、タクトさんは…………）

　ブンブンと、左右に頭を振って思い直すと、

「わたし、いますぐ行って謝（あやま）ってきます！」

　そう言って、出口に向けて走り出そうと、

「……ここまで来たら、ボスを倒した方が早いと思いますわよ？」

「はっ！？」

　顔を赤らめながら振り返り、ボスが倒される様を眺（なが）めていた。

　◆◆◆

「――――と、言うわけでして…………」

　一通り話し終え、気まずそうにタクトを窺うクレープ。

「……なるほど、そういうことか」

　タクトは軽くため息を吐くと、なんでもないように言う。

「いいよ、気にしなくて。悪気があったわけじゃないんだろうし」

「ほんとですか？」

　パッと瞳を輝かせるクレープ。

　タクトは優しい表情でうなずく。

「ほんとほんと、君はまったく悪くない」

　へらへらと、優しい表情でうなずき、

「君たちを信用した、俺が悪い」

　なんてことを、言って……

「え…………？」

　クレープは呆然（ぼうぜん）と目を見開き、ピシリと固まった。

　タクトはそれにへらへらと、まるで悪戯（いたずら）が成功した子供のように楽しげな笑みを浮かべる。

「いやいや、冗談（じょうだん）だよ、冗談」

「…………ああ、なんだ、冗談ですか……」

　クレープはほっと胸を撫（な）で下ろし、深く息を吐いた。

（……にしてもまさか、混属性（こんぞくせい）の諜（ちょう）報（ほう）員（いん）に言われた通りになるとはね）

　タクトは心中でぼやき、肩をすくめる。

　ボスの火炎放射を誘（さそ）うために、わざわざ隙（すき）を見せたのが仇（あだ）になった。

　それは、ソロではまず起こらないミスだ。

　だがそれは、そういった性格の奴（やつ）がいることを歯（し）牙（が）にもかけなかった、タクトのミスだ。

　簡単に勝てるくせに、ただ勝とうとはしなかった。

　まわりを顧（かえり）みずに、自己中心的に突っ走った、自己満足の結果。

（こんな色（おれ）を受け入れようとしてくれてるってのに、俺はなにをしてるんだか……）

　タクトは皮（ひ）肉（にく）げに口元を歪（ゆが）ませる。

　皮肉げに笑って、歩きだし、

（もしも次があるのなら、真面目に……それこそ、アレを頼（たの）んでみるのも、いいかもな……）

　なんて考えながら、保健室を後にした。