神に捧げるレクイエム

第10話 不穏な影

　レクターの起きる気配がまったくないため、午前中は特にすることがなく、ず～っとぼけっと過ごし、あっという間に昼休み。

（……まさか、こんなことになるとはなぁ……）

「――それで……って、タクトさん、ちゃんと聞いてます？」

「え？　あ、うん、聞いてる聞いてる」

　タクトは酷（ひど）く居（い）心（ごこ）地（ち）の悪そうな顔で、目の前の相手の話を聞いていた。

　なぜなら……

（人がゴミ……もとい、すごい人混みだなぁ……）

　まわりにはすさまじい数の、それこそ、食堂を埋（う）め尽（つ）くすほどの生徒で溢（あふ）れていたから。

（特にすることもないし、別にいいかなぁと思ったんだけど……）

　タクトはクレープに誘（さそ）われ、食堂に来ていた。

　だが、それだけではこんなことにはならなかっただろう。

（まさか、エリスまで来るなんて……）

　そう。

　こんなことになったのは、

「わたくしもご一緒してよろしいかしら？」

　なんて、エリスが言ってきたから。

（……まったく、こうなることがわかってんだから断ればいいものを……）

　だが、純無魔導師（バハムート）に平然と笑いかける変わり者がそんなことをするわけもなく……

「それでですね――」

　相変わらず笑顔で話し続けるクレープ。

　エリスは食事しながらの会話に慣（な）れていないためか、聞き役に徹（てっ）している。

（……ってか、こんなになってんのは、アレも関係してるよなぁ……）

　チラリと隣（となり）のテーブルを見やると、そこには……

「ん～……やっぱり、ケインの作った料理のが美味しいなぁ……」

「パン……すでに五皿も平（たい）らげてたら、説得力ないぜ？」

「ここだって充分美味しいけど、ケインのは特別なんだよ。あ～あ、ケインの料理、食べたかったなぁ……」

「しゃあないやろ？　昨日今日と、お前がワガママ放題やったんやから。弁当作る暇（ひま）なんかなかったっちゅーねん」

「むぅ、この分はエリーに請求（せいきゅう）してやる……もぐもぐ」

「って、まだ食うのかよ……」

　なんて、ケイン派の三人が陣（じん）取（ど）っているため、注目度はさらに倍増していた。

　だが、それだけではない気がする。

　まわりの視線は、明（あき）らかにタクトの方に集中していた。

（ん～……やっぱり、純無魔導師（バハムート）だからかな？）

　クラスではまるで意に介（かい）されなかったが、やはりこの色が原因なのか。

　それとも……

　と、タクトは視線を、目の前の皿に向ける。

（もしかしてあれかな？　クレープの目の前で、クレープ食ってるからかな？）

　そこには紛（まご）うことなき、クレープが乗っかっていて……

「……タクトさん。わたしの話、やっぱり聞いてないです？」

「え？　あ、ああ、そんなことないよ？　ちゃんと聞いてるよ？　あれだよね、結局この状況の原因はなにかだよね？」

「全然違います……」

「あれ～？」

　そんなこんなで食事にも会話にも集中できないまま、タクトは午前中と変わることなく、昼休みをぼけっと過ごした。

　◆◆◆

　タクトが気まずい昼食をしているのと時を同じくして、二人の男が向かい合っていた。

「純無魔導師（バハムート）と、やりあったそうだな？」

　そう問いかけたのは、金色の男。

「……ああ」

　目線をそらしながらそう答えたのは、茶色の男。

「どうだった？」

「はっ。あんな奴（やつ）話にならねぇよ」

「それは、どういうことだ？」

　つまらなそうに鼻を鳴らして言う茶色の男に、金色の男が怪訝（けげん）な表情を浮かべる。

　それに茶色の男は、

「腑（ふ）抜（ぬ）けの雑（ざ）魚（こ）だってことだよ」

　あの人と違（ちが）ってな、と続け、肩をすくめた。

　それに金色の男はあごに手を当て、

「ふむ。……それで？　その純無魔導師（バハムート）はどうした？」

「……見（み）逃（のが）した」

　茶色の男が、酷く苦々しげに言う。

　それに金色の男が物珍（ものめず）しそうに、

「ほう、それは珍しいな。明日は槍（やり）でも降ってくるか？」

「しょうがねぇだろ？　エリスだけじゃなく、あのくそ野郎まで来やがったんだ。あんな雑魚のために、アイツ等をまとめて相手取るなんてありえねぇ」

　と、当然とばかりに言う茶色の男。

　金色の男は「ふむ」と、何事（なにごと）か思（し）案（あん）するようにあごに手を当て、

「……それはつまり、エリスとケインは、その雑魚を仲間にするつもりだということか？」

「かもな。俺が『そいつは使い物にならねぇ』っつったら、『ほな、こいつはワイが貰（もら）ってくわ～』みたいなこと言ってたし」

「ほう、あの男が……」

　軽くうつむいて、再び何事か考え込む金色の男。

「あ～でも、同じクラスだから仲良くしとこうっつーことかもしれねぇな」

　茶色の男が頭をグシャグシャと掻（か）き撫（な）でて言う。

　その間に考えがまとまったのか、金色の男がゆっくりと顔を上げた。

「リヤルゴ」

「なんだ？」

　茶色の男――リヤルゴが、金色の男を見る。

　すると、金色の男はフッと不敵（ふてき）に笑い、

「その純無魔導師（バハムート）、手に入れるぞ」

「はぁ！？　アレクお前、俺の話聞いてたか？」

　リヤルゴは驚（おどろ）いた様子で金色の男――アレクに言う。

　それにアレクは偉（えら）そうに腕を組み、ニヤリと笑って、

「総隊長は俺なんだ。最終的な決定は俺が下（くだ）す」

　その言葉が真実なのか、リヤルゴは「あﾞー……」と髪をワシャワシャと掻き撫で、「……くそっ！」と仕方なさそうに吐き捨てると、諦（あきら）めたように嘆息（たんそく）し、

「……ったく。わぁったよ、どうせなにか考えがあんだろうし。……それで？　どうやってあの雑魚を仲間にすんだ？」

　どこかやけくそ気味に言うリヤルゴ。

　それにアレクは、

「ふっ……そんなもの、決まっているだろう？」

　ニヤリと、怪（あや）しげな笑みを浮かべた。

　◆◆◆

　昼休みが終わり、午後の授業時間。

「ではこれより、攻略演習（こうりゃくえんしゅう）を始める！」

　リヴェータの声が、辺りに響く。

　場所は校舎の地下にある施設、地（ち）下（か）迷宮（めいきゅう）。

　それは、実際の迷宮を参考に造られた、人工（じんこう）の迷宮。

　難（なん）度（ど）。

　環境（かんきょう）。

　迷宮を守護する魔（ま）物（もの）。

　それらを自由に設定し、何度でも挑戦（ちょうせん）することができる。

　さらに、一定のダメージを受けると強制的に保健室に転送されるため、怪（け）我（が）はしても本物の迷宮と違って死ぬことはないという、驚きの特典付き。

　本日は編入生の実力やら戦い方やらを確かめるためか、挑戦する難度は二十だ。

（……まぁ、二十ってそれなりに難しいはずなんだけど……さすがは世界最高峰って感じかな？）

　タクトはぼけっとリヴェータの言葉を聞き流しながら、そんなことを考えていた。

　実際、迷宮攻略に関しては世界最高峰たるこの学園ならば、難度二十はただの平均値でしかなかったりする。

「さて、準備はいいか？」

　リヴェータがそう言い、生徒を見渡す。

　生徒たちもしっかりとリヴェータを見つめ返した。

　リヴェータはそれに一つうなずき、

「では、攻略開始だ！」

　その言葉と同時、迷宮への入り口が開かれた。

　迷宮の内部は、遺（い）跡（せき）のような場所だった。

　オレンジがかった、茶色い景色。

　ひときわ大きな建築物。

　そこから円周状に、まるでゲーム盤（ばん）のように規則正しく広がる、石造りの町並み。

　それらを一望できる丘に、タクトたちは立っていた。

「ではタクトさん。まずはお手並み拝見といきましょうか」

　エリスが柔（やわ）らかい笑みで言う。

　それにタクトはヘラヘラとした顔を浮かべ、

「いや～、難度二十なら、君一人でも充分でしょ？」

　タクトの言葉に、エリスが軽くため息を吐いた。

「まったく、なにをおっしゃっているんですか。今日の演習は貴方（あなた）の実力を測るためのものですのよ？　戦い方がわからない限り、わたくし達はほとんど手は出さないと思ってください」

「え～…………」

　エリスの宣言に、タクトが非常にめんどくさそうな顔をしていると、

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ、わたしがついてますから」

　クレープが、胸を張りながらそう言ってきた。

　それにタクトは、

「ん？　……あれ？　君って強いの？」

　不思議そうな顔を浮かべ、そう言った。

（確か、落ちこぼれとか呼ばれてた気が……）

　今朝絡（から）んでた奴等は、クレープのことをそう呼んでいたはずだ。

　それを察してか、クレープはふふっと軽く笑う。

「わたし、よく落ちこぼれって馬鹿にされるんですけど――」

　軽く笑って、胸を張り、

「実はわたし、エリスさんの援護者（サポーター）部隊の副隊長なんです！」

　自信たっぷりに、そう言った。

　クレープはちらりとタクトの反応を確かめるが、

「ふ～ん、そうなんだ～」

「……あれ？　あまり驚いてない感じです？」

　タクトの反応は、非常に薄（うす）かった。

　思いの外うっすい反応に、クレープが若干（じゃっかん）困惑（こんわく）してるのも構（かま）わず、

（援護者（サポーター）、ねぇ……）

　タクトはなにを考えてるのかわからない、ぼけっとした顔で考えていた。

（もしもそれが理由で落ちこぼれ呼ばわりしてたんなら、あいつらすぐ死ぬな）

　タクトは心の中で、そう断言（だんげん）した。

　援護者（サポーター）。

　それはその名の通り、回復・防御・強化・弱体などの、援護（えんご）をおこなえる者。

　自分一人では迷宮攻略が困難なため、素人冒険者や勘違いした輩（やから）などからは、臆（おく）病（びょう）者（もの）や寄（き）生（せい）虫（ちゅう）などと呼ばれることもある。

　確かに、戦えない者は足手まといにしかならないだろう。

　だが、それと援護者（サポーター）とは、完全なる別物だ。

　ただ隠（かく）れて観（み）てるだけの臆病者とは違って、戦闘に参加しないわけではないのだから。

　さらに、難度が上がるほど、援護というものが重要になってくる。

　なぜなら、個人の実力だけでは決して攻略しきれない難度が、確かに存在するからだ。

　それに、治療が遅かったという理由で死んでしまった人も、大勢いる。

　援護者（サポーター）がいるかいないかで、攻略可能な難度だけでなく、生存率も大きく変わるのだ。

　にもかかわらず、援護のできる人物を落ちこぼれ呼ばわりするというのは、本当に馬鹿としか言いようがない。

（まぁ、一人で援護も殲滅（せんめつ）もできれば、最高なんだけどね）

　確かにそれが一番だが、そんなのは属性（いろ）、もしくは迷宮帰（き）還（かん）品（ひん）たる秘（ひ）宝（ほう）に恵まれた者だけだ。

　と、ここまで考えて、タクトはある言葉を思い出した。

（……『レクター派の三人が迷宮攻略に参加すると、負傷者が出ない』……？）

　エリスは確かに、そう言った。

　なら、

（もしかして、レクター派の奴等って……）

「……タクトさん、大丈夫です？」

「え？」

　タクトはその言葉にようやく意識を戻し、

「さっきからぼーっとしてますけど……」

　その目の前には、心配そうに覗（のぞ）き込むクレープの顔があった。

「お……おお、だいじょぶだいじょぶ。ちょっと考えごとしてただけだから……」

　タクトは即座に後ろへ下がり、慌（あわ）てて返事をした。

（そうだ、いまは迷宮攻略中だった。しっかりしないとな）

　ここでへまをすれば、仲間作りどころではなくなるかもしれない。

（そうだ、それで変に緊張してるだけだ。顔が近くてとかそういうのは関係ないな、うん）

　タクトは平常心を取り戻すように心の中で呟（つぶや）き、いつものへらへらした顔に戻ると、

「そんじゃま、適当にやりますかね～」

　そう言って、中心部に向けて動き出した。