神に捧げるレクイエム

第7話 自称諜報員

　食堂（しょくどう）。

　保（ほ）健（けん）室（しつ）。

　授業で用いられる地（ち）下（か）迷宮（めいきゅう）など。

　学校の知っておくべき場所をいくつか案内され、時刻はすでに休み時間。

「……こうして見ると、君って結構（けっこう）すごいんだね」

　タクトはまわりを見ながら、すぐ目の前を歩くエリスに言った。

　エリスが振り返る。

「すごい、とは？　わたくしはただ、時間も時間ですし、そろそろ教室に戻ろうと思っているだけですけど……」

　不思議そうな顔でそう言うエリスに、タクトが若干（じゃっかん）呆（あき）れた表情を浮かべる。

「いや、だからさ――」

　と、タクトは再びまわりに目をやり、

「人気なんだね……とんでもなく」

　酷（ひど）く居（い）心（ごこ）地（ち）が悪そうに、そう言った。

（……いやまぁ、敵だらけなのは想定してたけどね？）

　なんて、タクトは思う。

　いま現在、タクトたちの周りには、大勢の生徒たちが群（むら）がっていた。

　それも、そのおよそ七割ほどが、休み時間になってからずっとついてきている。

　ただ歩いているだけなのに。

　本当にただ案内のために一緒に歩いているだけなのに、

「…………チッ！」

「……なんだよあいつ、エリスさんと親しそうにしやがって」

「まさか、脅（おど）されてるんじゃ……」

「ああエリス様、お可（か）哀（わい）想（そう）に……でも、待っていてください。たとえ相手が純無魔導師（バハムート）だろうと、必ずや助け出して見せますから！」

　などと、いわれもない呟（つぶや）きと、すさまじい憎（ぞう）悪（お）をぶつけられていて……

　それにタクトは、

（まさか、色関係なしとは思わなかったなぁ……）

　と、色ではなく対人関係で敵ができるというまさかの展開に、げんなりとうなだれた。

　エリスもまわりに視線を移し、ため息を吐く。

「本当に困った方（かた）たちですわよね……。恐（おそ）らく、敵か味方かわからない貴方（あなた）と歩いているのが心配なのでしょうけれど、こんな過（か）保（ほ）護（ご）にされるほど、わたくしは弱くなどありませんのに……」

　仲間に信頼されていないと落ち込むエリス。

　それにタクトは、

（過保護は過保護でも、また違う気がするけどね……）

　なんてことを、まわりの突（つ）き刺（さ）さるような視線を感じながら考え、ため息を吐く。

　そんな風（ふう）に仲良く暗い表情を浮かべながら、二人は教室へと歩いていった。

　◆◆◆

「おう、帰ってきたか……って、ずいぶんと疲れた顔しとんなぁ」

　教室に戻ってきたタクトたちを見たケインが、眉（まゆ）をひそめて言う。

「いや、まぁ……ちょっとね……」

　暗い顔で曖昧（あいまい）な返事をするタクト。

　それにケインは肩をすくめた。

「まぁどうせ、エリスの校内案内っちゅー名のしつっこい勧誘のせいやろうけどな」

「ずいぶんと失礼な物言いですわね……まぁ、あながち否定できませんけれど……」

　ふてくされたように言うエリス。

　それにケインが屈託（くったく）なく笑い、

「なはは。ほんなら早速、色々と聞かせてもらおうか？」

　そう言って、ズイッと身を乗り出した。

「あれ？　この後って授業じゃないの？」

　と、タクトは首をかしげる。

　もらった資料に書いてあった時間割では、もうあと数分で二限目（にげんめ）が始まるはず。

　色んな話を聞いている暇（ひま）などないはずだが……

　タクトがそう考え、首をひねっていると、

「午前の授業はないで？」

　なんて、ケインが言ってきて。

　それに、

『……は？』

　と、タクトとエリスが、揃（そろ）って間（ま）抜（ぬ）けな声を出した。

　それにケインが、

「いやぁ～、ほんまにようわかる人やと思わんか？　このクラスの担任（たんにん）は」

　なんて、ニヤニヤと笑いながら、言ってきて……

「先生…………」

　エリスは頭痛を抑（おさ）えるかのように、額（ひたい）に手を当て、

「……あの人、ほんとに先生か？」

　タクトはこの（リ）クラ（ヴェ）スの（ー）担任（タ）のあまりの適当さに、呆れた顔をして……

　そんな二人を、ケインが笑う。

「なはは。まぁ、これでたっぷり時間もできたことやし、まずは……そうやな。なんでリヤルゴと戦うことになったかでも、聞かせてもらおうかのぉ？」

　なんて、愉（ゆ）快（かい）そうに笑って言う。

　だからタクトは、

「それは……かくかくしかじかというわけで」

「ほんまにそれで伝わる思っとんのやったら驚（おどろ）きやな」

　そう半眼（はんがん）で返すケイン。

　それにタクトは、

「だってあれ、説明すんのすげぇめんどくさいんだよ……」

　と、酷く面倒（めんどう）そうな顔で言い、

「なら、あたしが代わりに話そうか？」

　突然、そんな声が現れた。

「え……？」

　タクトが声の方へ振り向くと、

（……おお、二人目だ）

　それが、最初に浮かんだ言葉だった。

　タクトの視線の先。

　そこには少女が立っていた。

　黄（おう）土（ど）色の髪に、赤い瞳（ひとみ）。

　人懐（ひとなつ）っこい笑顔を浮かべた、明朗快活（めいろうかいかつ）な雰（ふん）囲（い）気（き）の少女。

　それにタクトは、

（黄土色か～……なに属性だっけ？　いや、それよりも……）

　と、覇（は）気（き）の欠片（かけら）も感じられないぼ～っとした顔で、二人目の混属性（こんぞくせい）魔導師（まどうし）たる少女の全身を眺（なが）め、

（この子、ただ者じゃないな）

　そう、結論づけた。

　なぜなら、ニコニコと朗（ほが）らかに笑うその少女は。

　敵意など微（み）塵（じん）もないと言いたげに笑いかける、その少女は。

　その立ち振る舞いには、一切の隙（すき）も、見られないから。

（……敵意はないけど、信用もないって感じかな？）

　その判断は、酷く正しい。

　初対面の、それも悪（あく）魔（ま）の象徴（しょうちょう）たる純無魔導師（バハムート）を相手にして、警戒（けいかい）をしない方がおかしいというものだ。

　不本意ながらも助けた形になったクレープも。

　案内役を買って出たエリスも。

　その妨害（ぼうがい）に現れた、リヤルゴとケインも。

　まるで恐れず、怯（ひる）まずに接してくるというのは、おかしすぎるのだ。

　それはもう、タクトには異常としか思えないほどに……

「…………」

　だからこそ、タクトは笑った。

　だからこそ、タクトは少女を認め、

「…………！」

　少女も、笑った気がした。

　いや、最初から笑ってはいるが、特別に笑みを向けられた気がした。

（気づかれた？　いや、そんなん別にどうだっていいけど）

　タクトは心の中で肩をすくめると、目の前の怪（あや）しい少女を見据え、

「なんやココア、お前知っとんのか？」

　ケインが言った。

　それに少女は、

「あはは。あたしを誰だと思ってるの？」

　と、笑って答える。

　当然だと言わんばかりに、ケラケラと笑う。

　それにタクトは、

「……誰この人？」

　と、まるで不（ふ）審（しん）者（しゃ）を見るような、怪（け）訝（げん）な顔をして言った。

　それに、

「なんと！？　あたしのことを知らないと申すか！？」

　少女はズザッと後ずさり、大げさに驚いたふりをして、

「そりゃあ今日編入したからね」

　そう言いながら、タクトは肩をすくめ、

「それ以前に、こいつそこまで有名ちゃうしな」

　なんて、ケインも同様に肩をすくめて……

「え～、ケインまでひっどいなぁ～」

　そんな二人に、少女はぷくっと、可（か）愛（わい）らしくほっぺたを膨（ふく）らませたかと思うと、再び人懐っこい笑みを浮かべ、

「あたしはココア＝プレッソ。この学園で一（いち）二（に）を争う諜報員（ちょうほういん）だよ」

　と、名（な）乗（の）った。

　そう名乗って、ムンッと胸（むね）を張ってきて、

「諜報員？　学園（ここ）ってそんなのまでいんの？」

　タクトが首をかしげて言った。

　それにケインが、

「おったとしても、堂々と名乗るわけないやろ……」

　と、どこか呆れたように言って……

　それにココアが、

「ふっふっふ～。あたしレベルになると、そういうこともしちゃうのだ～」

　なんて、わざとらしく笑って。

　だからタクトは、

「……この人ほんとに諜報員？」

　言いながら、再び不審者を見るような目をココアに向ける。

　それに、ケインが軽くため息を吐いた。

「……まぁ、諜報っちゅーより、工作やな。人（じん）畜（ちく）無（む）害（がい）そうな顔して、裏では相当えげつないことしよるで」

「へぇ……この人が君の数少ない仲間？」

「数少ないって……まぁ、仲間っちゅーのは、とりあえず否定せんとこうか」

「……なんか、含みがあるね？」

「それは……」

　どう説明したものかと言い淀（よど）むケイン。

　それに代わるように、ココアが怪しく笑った。

「ふっふっふっ……タクトくん。君は先生に、いくつの派（は）閥（ばつ）を聞いた？」

「え？　っと……エリス派、ケイン派、レクター派の三つかな？」

　タクトは突然の話題転換（てんかん）に戸（と）惑（まど）いながら、そう答えた。

　それにココアが満足げにうなずく。

「そう。このクラスにいるのはみ～んな、その三大派閥のどれかに属してる……あたし一人を除（のぞ）いてね」

「……それって、どういうこと？」

　ココアの意（い）味（み）深（しん）な言葉に、タクトが怪訝な表情で言う。

　すると、

「よくぞ聞いてくれたぁぁぁ！！！」

　その言葉を待っていたとばかりに、ココアが勢いよく叫（さけ）んだ。

　タクトは思いっきり引いているが、ココアは気にしない。

　ココアはそのままハイテンションで、

「あたしは言うなればそう、コウモリ！」

「……コウモリ？」

「そう！　あたしはどの派閥にも属し、どの派閥にも属さない。つまり――」

　ココアはそこで一旦区切り、

「有利そうな方についてくのが信条（しんじょう）の、孤（こ）高（こう）で唯一（ゆいいつ）の乙女（おとめ）なのだよッ！！」

「うわっ、なにその最低発言……」

　――堂々と、かなりアレなことを言い放った。

　タクトの当然とも言える反応に、ケインが呆れた顔で言う。

「こいつわざと貶（おとし）めるようなこと言うとるけど、言い換（か）えれば、こいつが仲間である限りは有利っちゅー、いわゆる勝利（しょうり）の女神（めがみ）ってやつやで？」

「あはは。やだなぁ、女神だなんて……まぁ実際そうなんだけどね☆」

「はっ。死神（しにがみ）がなに言うとんねん」

「あれ！？　さっきと言ってること違う！？」

　なんて、まるで漫才（まんざい）かのごとき掛（か）け合いを見せる二人。

　タクトはそんな二人をぼけっと眺めながら、

（仲いいなぁ……ってか、『仲間ってことを否定はしない』ってのはそういうことか……）

　と、先ほどのケインの言葉を考えていた。

　ココアは有利な方の味方をする。

　ぶっちゃけ、かなり最低な発言だ。

　だが……いや、だからこそ、彼女が味方である限り、自分たちの有利は揺（ゆ）るがない。

　さらに、

（味方の内は勝利の女神でも、敵に回れば死神か……）

　校内最強候補（ただし教師は除く）の一人であり、実際にタクトの寝たふりを見抜いたケインがそう言うのならば、その実力や危機管理能力は、相当なものなのだろう。

　タクトがそんなことを、一切やる気の感じられないぼけっとした表情で考えてる間に、二人の漫才も終わったようだ。

「……で？　満足したんか？」

「バッチリ！　久しぶりに満足のいく紹介ができたよ☆」

　ケインの問いかけに、ココアは満面の笑みで言う。

「ほんなら――」

「わかってる、わかってる」

　ココアは手をヒラヒラとさせてケインの言葉を遮（さえぎ）り……

　そしてようやく、本当にようやく、『なんでリヤルゴと戦うことになったか』へと話が戻った。