神に捧げるレクイエム

第4話 純地魔導師

　校内。

　廊（ろう）下（か）。

　静かだ。

　いまこの場には、二人しかいない。

　その中の一人が振り向いた。

「そういえばタクトさん。今（け）朝（さ）はクレープさんを助けていただいたそうですね」

　長い金髪をたなびかせながら、エリスが言った。

　まるで時間が止まったと錯覚（さっかく）をするほどの美（び）貌（ぼう）。

　タクトはそれをぼんやりと眺（なが）め、肩（かた）をすくめた。

「いや？　たまたまそういう流れになっただけだよ。俺は逃（に）げようとしてたし」

　タクトの言葉に、エリスは柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）む。

「謙遜（けんそん）なさらなくても結構（けっこう）ですわよ？　相手はアレックス派の方だったそうじゃありませんか」

「いや、あいつらのこと知らないし」

「そういえばそうですわね……。ですが、見ず知らずの方を助けるために行動するというのは、誰にでも出来ることではありませんわ」

「いやだから、俺は逃げようと……」

　タクトは一旦（いったん）言葉を切って、ため息を吐き、

「さっきから俺のこと褒（ほ）めてるけどさぁ、そんなんでホイホイ着いていくほど、俺は馬鹿じゃないよ？」

「わたくしは本当のことを言っているだけですわよ？」

　エリスの変わらぬ態（たい）度（ど）に、タクトはもう一度ため息を吐いた。

　それに、

「……まぁでも、そうですわね」

　今度はエリスが、ため息を吐いた。

「正直にお話すると、初対面でわたくしにそんな態度をする殿方（とのがた）は、ケイン……いえ、レクターさん以来なんですの。無駄だとわかっていても、なんとかして仲間にしようとするのは、少し大目に見ていただきたいのですわ」

　少しなのに大目とはこれいかに。

　タクトはぼんやりとそんなことを考えながら、エリスに言う。

「だったら俺のこと褒めんじゃなくてさぁ、なんか特典（とくてん）とか話すべきだと思うんだよねぇ」

「特典、ですか？」

「そうそう、例えば仲間になれば強くなれる～とか、より難（なん）度（ど）の高い迷宮（めいきゅう）を攻略（こうりゃく）できる～とかさ」

　タクトの言葉にエリスは少しの間考え込み、やがて口を開いた。

「……タクトさんはやはり、迷宮攻略のためにこちらにいらっしゃったのですか？」

「ん～……ちょ～っと、違うかな～？」

「では、なぜ？」

「人捜（ひとさが）し」

「人捜し？」

　エリスが怪（け）訝（げん）な表情を浮かべる。

　タクトはそれにうなずいた。

「うん。仲のよかった幼馴染（おさななじ）み？　が突然いなくなっちゃってさぁ。その子を捜すために、強くなりたいんだよね～。もっと言うと、それに付き合ってくれる仲間も欲しいなぁ～ってね」

「……なぜ、その方（かた）を捜すのに、強くなる必要があるんですの？」

「なんかねぇ、あの子が消える前、俺にこんなこと言ってきたんだよ」

　タクトはそう言うと、あの日消えた彼女の言葉を、言われたままに口にした。

　――もしもまたアタシに逢（あ）いたいと思うなら、もっと強くなりなさい。もう一度逢ったときに、アタシを殺せるぐらいにね。……まぁ、それにはあなた一人じゃどうしようもないだろうし、まずはここで仲間集めでもしてらっしゃい。

「――――ってね？」

「……ずいぶんと、その…………」

　エリスはなんと言っていいのか、気まずい顔を浮かべる。

「あはは、変わってるでしょ？」

　それにタクトは、笑ってみせる。

「でも……いや、だからこそ、俺はあの子に救われたんだ」

　懐（なつか）かしむように。

「もう一度、逢いたいって思えるぐらいにね」

　どこか寂（さび）しげに。

「だから、俺はその言葉通りにここに来た。もう一度あの子に逢うために」

　決意に満（み）ち溢（あふ）れた顔で、笑ってみせる。

　それにエリスは軽くため息を吐き、

「……なるほど。それなら余計（よけい）に、急がなければいけませんわね」

　少し険（けわ）しい顔で、呟（つぶや）いた。

「え？　なんて？」

　首をかしげるタクトを無視し、エリスは取り繕（つくろ）うように笑顔を浮かべる。

「なんでもありませんわ。さぁ、そろそろ時間もないでしょうし、わたくしの仲間に――」

　そして、手を差し出そうと、

「よぉ、久しぶりじゃねぇかエリスぅ」

　それを、男の声が遮（さえぎ）った。

「……そろそろ時間もないでしょうし、わたくしの仲間になると言っていただけませんか？」

　こともなく、エリスはさっきの言葉を繰（く）り返す。

「おい！　無視すんじゃねぇ！」

「う～ん……他の派（は）閥（ばつ）のこともまだよくわかんないし、いますぐ決めるのは無理かなぁ～」

「おい！！」

「それなら、わたくしの派閥に入っていただければ、より多くの仲間ができますわ。なにせ、わたくしの勢力は校内随一（ずいいち）ですもの。あなたと相性（あいしょう）のいい方もきっといますわ」

「お、それは結構いい話かも」

「ちょっと、一旦話止めない？」

「でしょう？　そう思うのでしたら、いますぐわたくしの――」

「でもさぁ、俺ってこんな色してるじゃん？　反発する奴のが多いと思うんだよね～。普段の学校生活ならともかく、もしも迷宮内でそういうことされたら――」

「わたくしの仲間に、そんなことをする方はいませんわ！」

「わっかんないよ～？　校内一の勢力ってことは、裏を返せば敵が紛（まぎ）れても気づけないってことだし」

「…………」

「それに、君だって常に仲間を見てられるわけじゃないだろ？　その証拠（しょうこ）に、今朝のあれだ」

「それは……」

「それともう一つ、君をいまいち信用できない理由がある」

　タクトはじっと、エリスを見つめ、

「君、なんでそんなに焦（あせ）ってるの？」

「ッ…………！？」

　エリスは身体（からだ）を強（こわ）張（ば）らせた。

　タクトの表情はさっきと変わっていないのに。

　さっきと変わらず、へらへらと笑っているはずのに。

　その全身から、異（い）様（よう）なプレッシャーを感じたから。

　タクトはへらへらと笑って続ける。

「校内一だって言うなら、そんなに焦る必要はないはずだろ？」

「それは……」

「……おい、そろそろいいか？」

「もうちょい待ってよ……てか、あんた誰？」

　さっきからちょくちょく聞こえてくる声に、タクトが振り向く。

　その視線の先には、男がいた。

　短く刈（か）り揃（そろ）えた、茶色の髪。

　野（や）性（せい）味（み）溢れる、茶色の瞳（ひとみ）。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）な、ガッシリとした身体。

　それを見たタクトは、

（……へぇ、純地魔導師（タイタン）か）

　と、少し驚（おどろ）いたような、感心したような表情を浮かべた。

　純地魔導師（タイタン）。

　それは、茶色の髪と瞳をした、地の純属性魔導師（じゅんぞくせいまどうし）。

　その能力（ちから）は大地を揺（ゆ）るがし、耐久力（たいきゅうりょく）は全属性一。

　さらには、他の純属性魔導師よりも汎用（はんよう）能力に富（と）んでいるとされる。

　その男が口を開く。

「ようやく聞いてくれたな。もう少しで泣くところだったぞ？」

「軽口（かるくち）叩けるんなら、まだ大丈夫そうだね」

　だが、タクトはそんなものに興味はなかった。

　即座に視線をエリスに戻す。

「すまん、すぐに終わらせるから聞いてくれ」

「……なに？」

　タクトは酷（ひどく）く興味がなさそうに振り返った。

　男は親指を自分に向け、野性的な笑顔で言う。

「俺はリヤルゴ。エリスんとこに次（つ）ぐ校内第二位を誇る勢力、アレックス派の特攻者（アタッカー）部隊の隊長だ」

　特攻者（アタッカー）。

　それはその名の通り、敵への攻撃に特化（とっか）した者。

　その戦闘スタイルは近（きん）・遠（えん）・中（ちゅう）のどの距離（レンジ）で戦うか。

　武（ぶ）器（き）・魔（ま）法（ほう）のどちらを主体（しゅたい）とするかなど、各々（おのおの）で違う。

　この男は外見だけで判断すれば、武器主体の近距離タイプだろうか。

　だが、見た目だけで判断するのは三流のすること。

　タクトはつまらなそうな顔で男を眺め、平淡（へいたん）に言う。

「へぇ、初めて聞いた」

「今朝は俺の部下が失礼したみてぇじゃねぇか」

「それより、いま授業中じゃないの？」

「……その言葉、そっくりそのまま返してやるよ」

　タクトのあまりに素（そ）っ気（け）ない態度に、リヤルゴは軽くため息を吐く。

「まぁ、ぶっちゃけお前らの姿（すがた）が見えたから追ってきただけだ」

「だろうね」

　たまたまリヤルゴのクラスの前を通ったか。

　でなければ、単なるサボりか。

　まぁ、タクトにしてみれば、そんなことはどうでもいい。

　タクトは相変わらず、興味がなさそうに相槌（あいづち）を打つ。

　リヤルゴはそんなタクトに若干（じゃっかん）イラつきをみせながら、本題に入った。

「でだ。その詫（わ）びに、俺等の仲間に加えてやろうかと思ってな」

「わぁ～、なにこれ？　これがモテ期ってやつ？　全然うれしくな～い」

　リヤルゴの額（ひたい）に青筋（あおすじ）が浮き出た。

　だが、なんとか怒りを抑（おさ）え、言葉を続けようと、

「リヤルゴさん。なぜそれがお詫びになるのか、聞いてもよろしいかしら？」

　したが、その前にエリスが、少し高圧的（こうあつてき）に口を開いた。

　エリスの問いに、リヤルゴは自慢げに答える。

「な～に、簡単なことだ。お前の勢力は確かに校内一だが、実力は校内一ってわけじゃねぇ。中には落ちこぼれもたくさんいる。それに比べて俺んとこは、全員が俺か他二人の試験を受けて合格した奴だけだ」

「へぇ～……で？」

　リヤルゴの額に青筋が浮き出た。

　しかし、なんとしても純無魔導師（バハムート）を引き入れたいのか、怒りを堪（こら）えて無理やりな笑顔を作る。

「だから、俺の仲間になった方が得だって言ってんだよ。朱（しゅ）に交（まじ）われば赤くなるって言うだろ？　強い奴と一緒にいりゃあ、テメェも強くなれる」

「ふ～ん」

　リヤルゴの……以下略。

「ふ～んってお前、俺の話聞いてたか？」

「その言葉、そっくりそのまま返すよ。俺たちの話、聞いてただろ？」

「……ああ、敵がいるかもってやつか。それなら心配いらねぇよ。さっき言ったとおり、仲間には試験に合格したやつしか――」

「その試験って、なにすんの？」

「あ？　そりゃあお前、実力を調べるために俺様が直々（じきじき）に相手してやったりだなぁ――」

「それだけで敵がいないって、どうして言える？」

「そりゃあ……」

「確かにあんたの言うとおり、強い奴とは一緒のがいいだろうけどさぁ――」

　タクトは笑う。

「俺はね、色が珍（めずら）しいんだよ」

「ッ…………！？」

　笑いながら、その全身から異様なプレッシャーを放つ。

　が、それも一瞬（いっしゅん）。

　すぐにまるで危（き）機（き）感（かん）の感じられない、だらけきった状態に戻り、

「確実に……いや、少なくとも、迷宮内では味方してくれる奴じゃないと、困るんだよね～」

「……つまり、俺の仲間にはならねぇってことか？」

「そうだと言ったら？」

　やる気の感じられない表情のまま挑発（ちょうはつ）をするタクト。

　それにリヤルゴは、

「……いまから闘技場（とうぎじょう）に来い。仲間にならねぇっつーなら……俺の敵に回るっつーなら――」

　タクトを鋭（するど）く見（み）据（す）え、

「ぶっ潰（つぶ）してやるよ……！」

　怒りに震（ふる）えながら、そう言った。

　◆◆◆

　走る。

　走る。

　走る。

　消えたアイツを捜して、走る。

　遅刻ぎりぎりで教室にたどり着いたと思ったら、今日来た編入生（へんにゅうせい）を案内するため、一（いち）限（げん）目（め）の授業は中止と言われたのだ。

　さらに、その案内役を買って出たのが、よりによってアイツだと言う。

　一（いち）大（だい）事（じ）だ。

　折角（せっかく）の仲間を増やすチャンスを、なにもできないまま、終わらせてしまうかもしれない。

　どころか、アイツの仲間になってしまうかもしれない。

　だから、彼は走っていた。

（……ちゅーか、編入生ってどういうことやねん！）

　彼は編入生がやって来ることなど、まるで聞いていなかった。

　いま思えば、昨日（きのう）はいつにも増して、パンがわがままだった気がする。

　そういえば、今朝もそうだ。

　だからこそ、こんな時間の登校になった。

（くそっ……アイツ、パンになんかしおったな！）

　消えたアイツを捜して。

（抜（ぬ）け駆（が）けなんて絶対にさせんで…………エリス！！）

　編入生を連れて教室から抜け出した、エリスを捜して。

　彼は全力で、校内を駆（か）けた。