神に捧げるレクイエム

第14話 追試（昼休み③）

「あー……ったく、あっちぃなクソ。ちょこまかと逃げ回りやがってウザッてぇ」

　リンダは苛（いら）立（だ）たしげに顔をしかめ、吐き捨てるように呟（つぶや）いた。

　真顔でバカにしてきたタクトに殴（なぐ）りかかっては逃げられ、その度に追い回すということを繰（く）り返して数分。

　すっかり汗だくになってしまった身体（からだ）を冷ますように木（こ）陰（かげ）に入り、どっかりと腰（こし）を下ろした。

　汗で張りついた服をバタバタと動かして風を送るも焼け石に水。

　いっそのこと脱いでやろうかとも思うが、それをするわけにもいかない。

　なぜなら、

「いや～……うん。貴方（あなた）のことちょっと気に入ったわ。ほんのちょこ～っとだけど」

　なんて、目に涙を浮かべて言うのはパトリシア。

　なぜ涙を浮かべているのかと言えば、ついさっきまで爆笑していたからだ。

　タクトの素（そ）朴（ぼく）な疑問を聞いた途（と）端（たん）噴（ふ）き出すように笑いだし、あろうことか笑いすぎで咳（せ）き込んだりしていた。

　それでも止まらず笑い続けてもういっそそのまま死んでしまえばよかったのに、なんて思いながらリンダはパトリシアを睨（にら）むように見る。

　暑いからと服を脱げば、またその話題になってしまうだろう。

　アイツは多分そういう男だ。

　そう考えて、チラリと横目でタクトを見やる。

　タクトは相変わらずヘラヘラと覇（は）気（き）の欠片（かけら）もない笑顔を浮かべ、疲（つか）れたように息を吐き、ゆっくりと日影に潜（もぐ）り込んでいた。

「俺、なんであんな怒られたの？　君らが笑ったのも意味わかんないんだけど」

　なんて言葉にまた爆笑が起こる。

　笑うのはさっきと同じ面子（メンツ）。

　まぁそれはそうだろう。

　クレープやエリスがこの話題で笑うわけがない。

　同族であるはずのパンが興味なさそうにしているのは気にくわないが、アイツはああいう奴だからしょうがない。

　しかしその兄だか弟だかであるテルンが笑っているのは癇（かん）にさわる。

　他の奴等は笑っていいとしてもお前はどうなんだとリンダは声を大にして言いたい。

　いやそれよりも、だ。

　リンダはタクトに視線を戻す。

　タクトはまわりの反応が理解できず、首をかしげて困惑（こんわく）しているようだ。

　実に腹立たしい。

　アイツが真顔でバカにしてきたのもそうだが、それが本当にただ疑問に思っただけというのが。

　そしてなにより、さっきの喧（けん）嘩（か）――争いと言うよりはリンダの一方的な暴力（ぼうりょく）――で一発もまともに当てられなかったという事実が、彼女には許せなかった。

　大（おお）振（ぶ）りな蹴（け）りはともかく、コンパクトに打ち込んだ拳（こぶし）までことごとくいなされ、かわされる。

　そしてあの余裕だ。

　避（よ）けに徹（てっ）していたからだとしてもムカついてしょうがない。

　リンダはジトリと半眼（はんがん）でタクトを睨（ね）めつけ、

「……テメェが平然としてんのが気に食わねぇ」

「ん？　いや、俺だって暑いよ。口にしてないってだけで」

　リンダが言ったのはそっちのことではないが、その返答がより彼女の神経を逆（さか）なでる。

　しかし殴りかかっても結果はさっきと変わらないだろう。

　秘宝や魔法を使えば別だろうが、こんなヤツ相手に体力やら魔力やらを割（さ）くべき状況じゃない。

「その態（たい）度（ど）がムカつくってんだよ」

　リンダは片眉（かたまゆ）を歪（ゆが）めて顔を背（そむ）け、舌打ち混じりに呟き、

「弱いやつほどよく吠えるの典型（てんけい）よね」

「あﾞあﾞ！？」

　パトリシアの感心したような呟きにリンダが吼（ほ）えた。

　まさしく、といった様子にパトリシアの口角が上がる。

　見下すような視線を向ける。

　しかしなにかを言うこともなく鼻を鳴らして目をそらすと、

「まったく、馬鹿みたいにはしゃぎ回ってたまな板のせいで、こっちまで暑くなってきちゃったわねぇ～」

「そんなに死にてぇならいますぐ殺してやるよ」

　リンダはゆっくりと立ち上がってパトリシアに詰め寄る。

　パトリシアはひらひらと片手を振って、

「そんなに怒ることないじゃない。貧乳（ひんにゅう）も美点よ」

「顔がニヤついてんだよ！」

「あ～あ、持つ者の苦労を知ってから突っかかってほしいものよねぇ～」

「お前言うほどデカくねぇだろうが！」

「デカイの基準をあの変態にしてたらそりゃそうなるでしょうよ。まぁそれでも言わせてもらうと、この麗（うるわ）し癒（いや）しフェイスに貧乳でもなく巨乳でも、う～ん……って悩むレベルのちょうどいいサイズをした完璧プロポーションである私に死角はない！」

　なんて堂々と胸を張って宣言するパトリシアに、リンダはげんなりと疲れたように肩を落とし、深いため息をついた。

「……なんかもう、どうでもいいわ。むしろその自信が羨（うらや）ましい」

「コツは相手を顧（かえり）みないことよ」

「聞いてねぇよ」

「あらそう？　まぁいいわ。それよりも……《鏡花水月（きょうかすいげつ）》」

　パトリシアが唱（とな）えた瞬間、淡（あわ）い空色の壁（かべ）が現れた。

　奥が綺（き）麗（れい）に見通せるほどに透（す）き通った、氷の壁。

　一メートルほどの高さをしたそれは、その場の全員をぐるりと囲んだ。

　それに満足そうにうなずくと、パトリシアが言う。

「さて、これで涼（すず）しいわね。ケイン、例の物を」

「はいよ。誰かさんお待ちかねの昼飯や」

「やったぁー！」

　パンはいままでの無表情が嘘のように喜び、爛々（らんらん）と目を輝かせる。

　それを背後にごそごそと木陰の荷物から取り出した重箱（じゅうばこ）を並べてふたを取ると、鳥や魚の香草（こうそう）焼きに、ゴマと梅干しの混ぜられたおにぎり。

　みりんを使って甘く仕上げた野菜炒めなどが綺麗に詰め込まれていた。

「はわぁ……全部すごい美味しそうです。どうやったらこういうの作れるんです？」

「やはり経験、なんでしょうか……？」

　クレープとエリスがそれを感心したように覗（のぞ）き込み……

　コホン、と咳（せき）払（ばら）いがした。

　振り返れば、パトリシアが白い箱を手にしていて……

「なんと今回はデザートもあります。もちろん私が作ったものよ！」

　ふふん、と自信満々に言いながらそれを二人に手渡す。

　顔を見合わせゆっくりとふたを開けてみれば、旬（しゅん）の果物が閉じ込められた色とりどりのゼリーが入っていた。

　ちょこんと乗せられた小さなハーブは可愛らしく、かつ彩（いろど）りに花を添（そ）え。

　細（こま）やかな気（き）泡（ほう）がキラキラと光を反射するその様はまるで宝石のごとく、その見た目だけでも非常に満足感の高いもので……

「きれい……！」

「これが女子力、ですの……？」

「エリスも見習わないと、彼を獲（と）られちゃうかもよ？」

「そうですわね……ふぇ！？　いやわたくしは別にそんなッ――！」

　パタパタと慌（あわ）てるエリス。

　その反応を楽しそうに笑うココア。

　ケインはあごに手をやり、真剣な眼（まな）差（ざ）しでゼリーを見つめていて……

「……バブルポーションか」

「ふっ……流石（さすが）ケイン。よく気づいたわね」

　その呟きに、パトリシアの口許（くちもと）が意味ありげなシワを作る。

「そう。これはただの水ではなくバブルポーションを使ったことにより、食べれば魔力体力の回復およびそれを促（うなが）す効果があるの。そしてもちろんそれだけではないわ。バブルポーション特有のシュワッとした感覚が味わいにアクセントを生み、その爽（さわ）やかな後味は全身に冷感を与えてくれるまさしく夏場にぴったりなデザートよ！」

　大仰（おおぎょう）に両手を広げ、これ以上ないほどのドヤ顔を浮かべるパトリシア。

　実際この料理は相当（そうとう）な代物（しろもの）だった。

　ゼリーという食べやすい形態はこの暑い季節に適（てき）しているし、彩りも鮮（あざ）やかで元気の出るものだ。

　フルーツの酸味もそれに一役買うことだろう。

　上に小さく添えられたハーブもレストハーブという鎮静（ちんせい）作用がある薬草だし、果（は）ては食べる相手が迷宮攻略を控（ひか）えていることを加（か）味（み）してのバブルポーションときた。

　さすがは援護者（サポーター）部隊の隊長。

　これほど場に適したデザートはない。

　ケインはその至高の一品（フルーツバブルゼリー）を見（み）据（す）え、唸（うな）るように言う。

「相変わらず、デザートに関してはレベル高いな」

「冷却に関してはズルしてるようなもんだしね。……まぁそう言う貴方のもただの弁当じゃないみたいだけど」

　肩をすくめて言うと、チラッとケインの作った弁当に目を向け、

「ご飯には酢を加えてるし、生野菜もなし。かといって野菜がないわけでもなく、味の偏（かたよ）りもない。そしてなにより、香草にも一（ひと）工（く）夫（ふう）してるわね」

　その分析（ぶんせき）に一瞬（いっしゅん）目を丸くすると、ケインは愉（たの）しそうに口を歪める。

「へぇ、ようわかったな。言うてもまぁ、少し薬草とか混ぜただけやけどな」

　肩をすくめてそう答えるケイン。

　しかし、味と効果を両立した最適なブレンドなど、そう簡単なものではない。

　さらにケインは薬草とかと言った。

　つまりはまだなにかを隠（かく）しているということだ。

　それは恐（おそ）らく、三割ほどの香草焼きにまぶされた赤い欠片。

　トウガラシだ。

　その辛味には食欲を増進させ夏バテを予防し、発汗作用により身体の熱と疲れをとる効能がある。

　薬草や梅干しと合わせることでその効能はより高まるだろう。

　しかもそれが三割だ。

　辛いのが苦手なリンダを気づかっての三割。

　夏場というのを考慮（こうりょ）した料理の数々も素（す）晴（ば）らしいの一言に尽（つ）きるが、きちんと食べる相手のことも考えられている。

　パトリシアはジッとその最上の逸品（夏対策ばっちり特製弁当）を見据え、呻（うめ）くように言う。

「……流石、と言ったところね」

「お前もな」

　二人は瞑目（めいもく）してため息をつき、

（（この勝負、引き分けってところか））

　声に出さないながらも、お互いにそう判断していた。

　パトリシアは気持ちを切り替（か）えるように小さく息を吐き、にっこりと笑って、

「それじゃあ食べましょうか」

　それにテルンが嬉（うれ）しそうに伸びをし、

「あー……ッし、つまりこれで解放――」

「話は食べながら聞きます」

「……してくれないのはわかってたぜ……」

　一転（いってん）してガックリとうなだれるテルン。

　タクトはそれまでのやり取りをボケッと聞きつつ、

（……さっきのとかで知ってたけど、やっぱ色々ふざけてるよなぁ……）

　とか思いながら、ぼんやり空を見上げていた。

　それは二人の料理スキルに、ではない。

　パトリシアの魔法にだ。

　直径五メートルほどの円周上に、一メートルほどの氷壁（ひょうへき）を生み出す。

　透き通って脆（もろ）そうに思えるが、実際はかなり強固（きょうこ）な代物だろう。

　これほどの魔法を、ただ涼むためだけに使用する。

　それも詠唱（えいしょう）もなく、平然と。

　さらに言えば、氷は水と風の混属性。

　扱（あつか）いの難しい混属性の魔法をここまでの精（せい）度（ど）で操（あやつ）れるのは、さすがエリス派の隊長と言うべきか。

　この学園が化け物揃（ぞろ）いなのを改めて実感し、タクトは小さく息を吐く。

（……俺を学（こ）園（こ）に入れたのは、やっぱなんかしら理由があんのかねぇ……）

　タクトはこの学園に無理やり編入させられた。

　それは幼馴染みの少女のイタズラだと思っていたが、どうやらそれだけではない気もする。

　一癖（ひとくせ）も二癖（ふたくせ）もある、かなりの実力を持った学生たち。

　なかには政治絡（がら）みの思想まで混在し、派（は）閥（ばつ）闘争（とうそう）まで起こっている。

　そんな異（い）質（しつ）な学園で、特に不（ふ）審（しん）な点はやはり、自身に対する風当たりの弱さだ。

（純無魔導師（バハムート）に対する嫌（けん）悪（お）も恐怖も薄（うす）れた学園。あの子は俺に、なにをしろってのかなぁ……）

　彼女の言葉を信じるならば、仲間を作るため。

　姿をくらませた彼女を捜（さが）し出すための、仲間を作るため。

（……いや逆に、あの子はなんで姿を消した？）

　隠れなければいけない理由があった？

　それもタクトを連れてはいけないところへ？

　タクトの実力はなかなかに高い。

　それこそ並みの大人にだって負けはしない。

　なんなら無傷でだって勝てる。

　迷宮も難度四十二をソロで攻略できた。

　そんなタクトすら足手まといというのだろうか。

　それには眉をひそめてしまう。

　しかし確かに、彼女の実力はそれを軽く超（こ）えていた。

　信じられないほどに強かった。

　そんな彼女すらも隠れなければいけない相手とはなんだ。

　ここで仲間を集めたところでどうにかできるのか。

　仲間を作った場合の利（り）点（てん）、それは……

（援（えん）護（ご）を受けれる。的（まと）が増える。攻撃の間隔（かんかく）を短くできる。火力を集中できる。あとは……）

　あの弱点を、克服（こくふく）できる……？

　それを思い浮かべて、タクトは首を振った。

　それはあり得ない。

　それは正直、あり得ない。

　片方はまだわかるが、もう片方のは弱点とも言えない常識だ。

　あれを克服するなど、不可能だ。

　だって、あれは……

「現実（げんじつ）逃（とう）避（ひ）はその辺にして、諦（あきら）めた理由を話してくれませんかお馬鹿さん」

　ケインの作った弁当をつまみながら、努（つと）めて冷静に告げるパトリシア。

　タクトは思い出したようにそちらに目を向けヘラリと笑い、

「ん？　……ああ、バレてた？」

「え？　あれで隠してたつもりなんですか？　だったらなおさら救いようがないんですけど。蒙昧（もうまい）ぺたんこ好きも含めて」

「さらっとこっちまでディスんじゃねぇよ性悪（しょうわる）女」

「あら、バレてた？　隠してたつもりないんだけどなぁ～」

「だったらバレるもクソもねぇだろうが！」

　流石はエリス派の隊長同士。

　なんとも見事な掛け合いだ。

　タクトは嘲（あざけ）るように口の端（は）を歪め、

「諦めた理由とか、そんなの決まってるじゃない」

　言いながらチラッと赤点仲間を見やる。

　その視線を受けた二人は、こくりとうなずいた。

　認めあったわけではないが、やはり通じるものがある。

　赤点三人組は不（ふ）敵（てき）に笑い、

『答えがわからないのなら、実（じつ）技（ぎ）で受かればいいじゃない』

「開き直ってんじゃないわよクズが」

　パトリシアがいつの間にか手にしていた分（ぶ）厚（あつ）い本を思いきり振り上げる。

　その眼（め）は酷（ひど）く冷酷（れいこく）な輝きを見せていて……

「まぁまぁ、落ち着いてくださいパトリシアさん」

「これが落ち着いていられますか！」

　後ろから抱（だ）きつくように押さえるエリスを振りほどこうと、パトリシアは怒り狂（くる）ったように声を荒（あら）げてじたばたと暴れ、

「諦めとけパティ。もう休憩時間半分もないで」

「ちょっと嘘でしょ！？　どんだけ黙（もく）秘（ひ）してたのよコイツ等！」

「六十分弱（じゃく）じゃないの？」

「そんな真（ま）面（じ）目（め）な回答望んでない！」

「えー？　せっかくパンちゃんが教えてくれたのにー。じゃあなんて言えばよかったのさ～。あたし全然わかんないなぁ～」

『答えがわからな――』

「黙（だま）れッ！」

　全力で怒（ど）鳴（な）り、叫（さけ）び散（ち）らして疲れたのか、ハァハァと肩で息をするパトリシア。

　そんな彼女にクレープがおずおずと近づき、手に持ったボトルを恐る恐る差し出す。

「パティちゃん、これ、冷たい飲み物……」

「ありがとう！」

　奪（うば）い取るようにかっさらうと一気に飲み干（ほ）し、盛大（せいだい）にため息を吐き出した。

「あﾞー……ったくもう、実技はマジでちゃんとしなさいよ！　あの二人も来るんだから！」

　ビッと三人に人差し指を突きつけながら言うパトリシア。

　それにリンダが面倒そうにそっぽを向いて、当然とばかりに答えた。

「わーってるよ。いままでだってそうしてきただろうが」

「今まではそうかもしんないけど、難度だって上がってんのよ。また十分で終わらせるつもりなら――」

「大丈夫だって、なんも問題ねぇよ。……だろ？」

　言ってニヤリと、赤点仲間に笑いかける。

　それを受けて二人も軽く笑い、

「たりめぇだぜ」

「まぁ、なんとかなるでしょ」

　そのやり取りをどこか真剣な表情で眺（なが）め、パトリシアは小さくため息を吐いた。

「…………ならいいわ。とっとと食べて、追試まで休んどきなさい」

　それは諦めか信頼（しんらい）か。

　パトリシアがそれ以上テストについて話すことはなかった。

　そして昼食後は各々（おのおの）で休息を取り、ついに午後の追試（攻 略 演 習）の時間がやって来た。