神に捧げるレクイエム

第12話 追試（昼休み）

　無（む）機（き）質（しつ）な冷たい声が届くと同時、踊（おど）り場（ば）が一気に凍（こお）りついた。

　その場にいた三人ともが足を縫（ぬ）いつけられ、リンダとタクトに至（いた）っては足先から首までを綺（き）麗（れい）に氷漬（づ）けにされている。

「んだ、これ……！」

　どうにかして抜け出そうにも身動きを完全に封（ふう）じられ、魔法で壊（こわ）すにしてもこの状況では自分もただではすまない。

　一緒に凍らされているタクトのことはどうだっていいが、自（じ）爆（ばく）などごめんだ。

　かといってこのまま身体を冷やし続けても余計な体力を消耗（しょうもう）してしまう。

　なんにしろこんなことできるやつは、というより、こんなことするようなやつは知り合いに一人しかいない。

　屋上への扉（とびら）を塞（ふさ）いだのはてっきり玄関で待ち伏せたり、食堂辺りにでも連れ出す作戦だと思っていたが、むしろ逆だったとは。

　リンダは苛（いら）立（だ）たしげに顔をしかめ、唯一動かすことのできる頭をキョロキョロと左右に振り……

　――パタン、と階下から本を閉じる音が聞こえた。

　次いでタンタンと、階段を上る音が響（ひび）く。

　それは止まることなく足早に、一定のリズムを刻（きざ）んで近づいてくる。

　そしてその音がやんだとき、事を起こした張本人の姿が見えた。

　その者は階段を挟（はさ）んだ踊り場に立ち、三人を見上げて、

「さて、言い訳を聞きましょうか」

　そう言ったパトリシアは、にっこりと笑っていた。

　しかし眼が笑っていない。

　その瞳には逃亡もごまかしも許さないと言わんばかりの、確かな怒りが孕（はら）んでいる。

　だから、

「……俺を巻き込まないでほしいんだけど」

　タクトは半眼（はんがん）でそう言った。

「それ言うならオレなんか完全にとばっちりだぜ」

　と、テルンも憮（ぶ）然（ぜん）とした顔で続き、

　――ガチャッ、と屋上へ向かう扉が開かれた。

　そこから踊り場に二つの影が入ってきて、

「な～にがとばっちりやねん」

「テルンも立派な関係者だよね」

「関係者というか、共犯者（きょうはんしゃ）やろ」

　なんて呆（あき）れたように言い合うのはケインとパン。

　二人の登場にテルンは驚（おどろ）いたように目を見開き、不思議そうに言う。

「兄貴、なんでここに？　ついでにパンも」

　ケインは嘆息（たんそく）混じりに、パンは肩をすくめて、

『自分の胸に聞いてみろ（みなよ）』

　言葉通り自分の胸に手を当ててみるも、答えなんてまるで見つからない。

　それは彼が赤点馬鹿野郎だからではなく、純粋（じゅんすい）になにをしたのかわからなかったからだ。

　なぜ二人があんな態（たい）度（ど）を取っているのか。

　パトリシアの方はいつも通りリンダがなにかをやらかしたのだろうが……

　と、そこで違（い）和（わ）感（かん）に気づいた。

（なんでオレも……いや、オレだけじゃない。なんであのクソ野郎まで氷漬けにされてんだぜ）

　リンダだけならまだわかる。

　しかし、三人ともが身動きを封じられている。

　パトリシアの技量（ぎりょう）であれば、テルンはおろか、タクトだって凍りつかせる必要はないはずだ。

　そして、関係者という言葉。

　ケインはそれをさらに共犯者と言い換（か）えた。

　三人の共通項。

　そこまで考えれば、おのずと答えが見える。

　つまり、

「……なんで、知ってんだぜ」

　三人が、ペーパーテストを諦（あきら）めたことを。

　その事実までは声に出さず、テルンはジッと相手の出（で）方（かた）をうかがう。

　ケインは鼻を鳴（な）らし、当然とばかりに口を開く。

「なんでかって？　んなもん決まっとるやろ」

　そしてチラリと、視線を横に動かした。

　テルンもそちらに顔を向け、

「あたしだあああああ！」

「うぉう！？」

　テルンの斜（なな）め後方に突如（とつじょ）として現れたあげく大声で主張するのは死神と呼ばれる少女。

　テルンは顔をしかめ、すべてを察した。

　つまり、監（かん）視（し）されていたのだ。

　あるいは面白半分で覗（のぞ）きに来たのだろう。

　そして知られてしまった。

　彼らの潔（お）い（こ）投（な）了（い）を。

　 実に余計なことをしてくれたものだ。

　テルンはにやにやと愉（たの）しげに笑うココアを忌々（いまいま）しげにを睨（にら）みつけ、

「理解したところでもう一度聞きましょうか。なにか言い訳はあるのかしら？」

　パトリシアがゆっくりと階段を上り始め、じわじわとその距離を詰めてくる。

　それは断罪（だんざい）へのカウントダウン。

　足が凍っているにもかかわらず、テルンの額（ひたい）には汗が浮かぶ。

　それは残りの共犯者たちも同じようで……

「クソッ、なんとかできねぇのか！？」

　リンダは焦（あせ）ったようにタクトを見る。

　タクトは小さくため息を漏（も）らした。

「無理だよ。普通に吸収するには、弾（たま）に圧縮（あっしゅく）する必要があるから」

　でなければ、学園で初めておこなった攻略演習で脱落することもなかった。

　それを見抜いてのことだろう。

　銃ごと手を凍らされてしまっている。

　つまり、いまのタクトにはこの窮地（きゅうち）を脱する手立てがなかった。

「……お前の魔法は吸収なのか？」

「そうだけど……知らなかったの？」

「魔法にゃ興味ねぇからな」

　ついでにお前にもと続け、リンダは思（し）案（あん）するように視線を虚（こ）空（くう）に移す。

　そして、フッと、口の端（は）を歪（ゆが）めた。

「……なら、さっき吸収した氷の分で、どうにかできるんじゃねぇか？」

　それはない頭を振り絞（しぼ）って考えた逆転の一手。

　大抵のことには興味がなく、理解力も低いリンダだが、そのバトルセンスには目を見張るものがあった。

　彼女はこと戦闘においては普段の何倍も頭が回り、勘（かん）も冴（さ）える。

　一度脱出してしまえば、逃げるのは容（よう）易（い）だ。

　本気で捕（と）らえようとしてるのが、スタ（パ）ミナ（ト）皆無（リ）の本（シ）の虫（ア）だけなのだから。

　機（き）動（どう）力においてリンダを上回るココアや、速度と体力ならここにいる中で随一（ずいいち）であるケインも、本気でないなら問題はない。

　しかし、タクトの表情は冴えないものだった。

　それはそうだ。

　タクトだって頭の回転は早い。

　できるのならば初めから行動に移しているというものだ。

　それに、

「さっきからコソコソと、一体なにを話してるのかしらねぇ～？　私にも教えてくれないかしらぁ～？」

　タイムリミットは、切れていた。

　もはや逃げる場も手段もない。

　パトリシアはにこにこと、なにがそんなに楽しいのか満面の笑みを浮かべていて……

　柔（やわ）らかく細められた両目の隙（すき）間（ま）からは、恐ろしく冷たい輝きを放つ瞳が覗（のぞ）いていて……

　そしてどこの女（ア）寮（ケ）長（ビ）だと言いたくなるような、おっとりとした口調で続ける。

「逃げ場なんかどこにもないわよぉ～？　だってぇ――」

　パキンッ、と音がしたかと思えば、踊り場と階段の間に氷が現れていた。

　それはまるでシャッターのごとくフロアを分断（ぶんだん）している。

　徐々に徐々に、その気になればすぐに断罪できるというのに、徐々に。

　逃げ場を、気力を、削（そ）いでいく。

「ぅ、ぉおおおおお！」

　リンダはたまらず叫（さけ）んだ。

　もう自爆だなんだと気にしてはいられない。

　質も量も知ったことではない。

　リンダは自身の周囲に光を灯（とも）す。

　数にして十数個。

　直径三センチほどの小さな光。

　即座に発動するとなればこの程度が限界か。

　それでも破壊には充分だ。

「ぶっ壊せぇええええ！」

　桜色に耀（かがよ）うそれは、リンダに呼（こ）応（おう）するかのように一際（ひときわ）強く光りだし――

「《彩鈴陣（さいれいじん）》」

　琳（りん）――と神（しん）秘（ぴ）的な音色が響いた。

　途（と）端（たん）、リンダとタクトの足下に紫色の魔法陣が浮かび上がり、

「《ブライトテンペスト》」

　ゴウッと煌（きら）めく小さな嵐が、光を挟んでその周りを球状に囲む。

　――直後、爆発。

　轟音（ごうおん）を上げ、もうもうと煙（けむ）る視界が晴れたとき、変わったものは、なに一つとしてなかった。

　……いや、一つだけある。

「…………」

　リンダの顔が、完全に蒼（あお）ざめていた。

　絶望したように目と口を開き、呆然（ぼうぜん）と固まっていた。

　その様を眺（なが）め、パトリシアの口が怪（あや）しく弧（こ）を描き、

「屋上にはぁ、ここにいない二人もいるからねぇ～？」

　死刑宣告だった。

　もうなす術（すべ）などない。

　あとを気にせずフルパワーで魔法を使ったところで、逃げるどころか氷の破壊すらままならない。

　リンダがタクトたちを連れてきた時点で詰（つ）んでいたのだ。

　あの氷の壁（かべ）を取り払ったところで、詰んでいたのだ。

　屋上の方へ目を向ければ、開かれた扉の奥、壁際から紫色の髪が見える。

　もう一人もすぐ近くにいるのだろう。

　天才組の策略（さくりゃく）に、まんまと嵌（は）められてしまった。

　リンダは諦めたように天を仰（あお）ぎ、

「……なんだっていいけどさぁ、いい加減解放してくんないかな。このままだと風（か）邪（ぜ）引くんだけど」

　タクトは相変わらずタクトだった。