神に捧げるレクイエム

第10話 寮長

　それは玄関に取りつけられた呼び出しのベル。

　せっかくの気分に水を差され、リンダは小さく舌打ちを漏（も）らす。

　いままで我（われ）関（かん）せずとして傍（ぼう）観（かん）を決め込んでいたタクトがゆっくりと立ち上がり、玄関に向かった。

　そしてその戸を開き……

「……え？」

　タクトは思わず呟（つぶや）いた。

　戸を開いた先、目の前にいたのは、予想外の人物だったから。

　藍（あい）色の長い髪に、紫（むらさき）色の瞳（ひとみ）。

　豊満（ほうまん）な胸を支えるように腕（うで）を組む女性が、そこに立っていた。

「えー、と……」

　初めて見る相手にタクトはどうしていいのかわからず困（こん）惑（わく）し、

「なぜ俺達がここに来たか、わかるか？」

　と、どこか呆（あき）れた声音（こわね）が聞こえた。

　扉（とびら）から顔を覗（のぞ）かせて確認すると、女の隣（となり）にアレックスが立っている。

　アレックスは面倒そうに眉（み）間（けん）にシワを寄せ、タクトを見やる。

「えーと……なんででしょう？」

　ヘラリと笑うタクト。

　アレックスは頭痛を抑えるように額（ひたい）に手をやり、深くため息を吐く。

「聞いてた通り、ちょっと面白いわねこの子」

「そいつはよかったな」

　妖艶（ようえん）に微笑（ほほえ）む女に、アレックスが憮（ぶ）然（ぜん）とした声音で返す。

　タクトは眉（まゆ）をひそめて、

「……あんたは？」

　それに女がにやりと笑い、思い出したように口を開いた。

「そうよね～。あなたとは初めましてよね～。だってこの前の純無魔導師（バハムート）争奪戦（そうだつせん）に、三年の幹（かん）部（ぶ）で唯一（ゆいいつ）参加してなかったものね～」

「まだその話を引きずるのか……」

　嫌（いや）そうな顔を浮かべるアレックスを横目に、タクトが首をかしげた。

「三年の、幹部？」

　先日の純無魔導師（バハムート）争奪戦。

　アレックスは反対するエリスを黙（だま）らせるため、『副隊長を含め、リヤルゴ以外の隊長を出さない』というルールを設（もう）けていた。

　つまり、この人物は……

　タクトは目の前の人物が何者かを把（は）握（あく）し、値（ね）踏（ぶ）みするようにその全身を眺（なが）め、

「ん？　あらいい視線。あなた素（そ）質（しつ）あるわね」

「素質？」

「ええ。よければ今度――」

　その先はアレックスの咳（せき）払（ばら）いにより聞き取れなかった。

　いやむしろ、聞かなくてよかった気がする。

　タクトはわからないながらもそう直感して愛（あい）想（そ）笑い、

「なぁにアレク？　嫉妬（しっと）でもしてるの？」

「誰がするか。話を進めろ」

「わかってるわよ。それでよければ今度――」

「そっちじゃない！」

「ッ！？」

　タクトは思わず目を見開いた。

　常に冷静沈着（れいせいちんちゃく）なはずのアレックスが。

　冒険者（ぼうけんしゃ）としても一流の人格者が。

　声を荒（あら）げてツッコんだのだ。

　彼のこんな姿は見たことがない。

　彼が手玉に取られるというまさかの出来事に目を丸くし、タクトはアレックスから女へと視線を移す。

　女は満足げに微笑（びしょう）すると、

「ちょっとした冗談（じょうだん）よ。それで……あー、そうね。まずは自己紹介かしら」

　そう言って、小さく咳払いをした。

「わたしはアケビ＝シドウ。彼の援護者（サポーター）部隊の隊長よ」

　やはりそうかと、タクトは内心で納得する。

　ルールのせいで参加しなかった、アレックス派のもう一人の隊長。

　先ほど眺めたときに、タクトはそれを理解していた。

　物（もの）腰（ごし）は柔（やわ）らかいのに、それだけではない感じがする。

　妖艶に笑うその顔は、常にこちらを測（はか）っている気さえする。

　いや、実際に錯覚（さっかく）ではないのかもしれないが……

　とにかく、目の前の人物――アケビは、アレックスほどの人物を容易（たやす）く手玉に取るような危険な相手。

　タクトは警戒を強めてアケビを見る。

　アケビはにこりと微笑み、言う。

「それで、この前のルールは『リヤルゴ以外の隊長を出さない』ってことだったじゃない？」

「そうですね」

　正確には、副隊長もだが。

　タクトは内心呟（つぶや）きながら肯定（こうてい）する。

　アケビはふふっと軽く笑い、

「でもね？　あの攻略では、わたし以外の隊長格が出てたわけ」

「……ん？　それって、どういう……」

　それは完全なルール違（い）反（はん）ではないのか。

　タクトは困惑し、アレックスとアケビを交互に見やる。

　期待通りの反応だったからか、アケビは嬉（うれ）しそうに口角（こうかく）を上げて、言う。

「わたし達アレックス派はね、一年が副隊長を務（つと）めてるの」

「一年が？」

　意外そうに言うタクトに、アケビが頷（うなず）いて答える。

「そう、後継（こうけい）を育てようってことでね」

　後継を育てる。

　それは、つまり……

「ふ～ん。つまり、元副隊長が参加してたってわけだ」

「理解が早くて助かるわ。その内の一人はあなたと話したそうよ」

　それは恐（おそ）らく、地下迷宮で出会った男のことだろう。

　あの男だけ、明らかに手を抜いていた。

　もう一人の元副隊長はリヤルゴとは逆の分かれ道に進んだため会っていないというところか。

「雑談（ざつだん）はその辺でいいだろう。本題に入るぞ」

　いままで静観（せいかん）していたアレックスがアケビの前に出る。

　その顔はどこか険（けわ）しい。

「お前達はいまが何時か、理解しているか？」

「ん？　あ、そういやこの部屋時計ないや」

　タクトの返答に、アレックスは一つ、大きくため息を吐き、

「……そうか。わからんのなら教えてやろう。いまは十一時だこの馬鹿者がぁ！」

　ピシャリと一喝（いっかつ）。

　タクトは思わず圧倒されて、ビクリと身体（からだ）を震（ふる）わせた。

　アレックスが続ける。

「十時以降は異性側にいるのは御（ご）法（はっ）度（と）だと言っただろう！　あと騒（さわ）がしいとの苦情もきてるぞ！　遊ぶのは構わんがルールやマナーは守れッ！」

　一通り説教をすると、小さく息を吐き、申し訳なさそうな、バツが悪そうな顔に変わり、

「……なんて、お前だけに言っても意味はないか。むしろ被（ひ）害（がい）者（しゃ）だろう。とりあえず中に入れてくれ。あと出来れば窓（まど）を開けといてくれ」

　促（うなが）され、タクトはアレックスを連れてリビングへと戻る。

　そこにいる全員の顔を一通り眺めると、アレックスがゆっくり口を開いた。

「さて、あらかた聞こえていたとは思うが……なにか反論はあるか？」

　腕を組み、威（い）圧（あつ）するような瞳で問う。

　それにリンダが苛（いら）ついた口調で返した。

「せっかく面白くなりそうだったってのに邪（じゃ）魔（ま）すんじゃねぇよ」

「そうよ～。じゃますんゃらいわよ～」

　なんて、パトリシアもふにゃふにゃと反論する。

　アレックスは呆（あき）れたようにため息を吐き、頭（かぶり）を振（ふ）って、

「相変わらず暴（あば）れる理由を探してるのか。ならまたリヤルゴとユーチェンにでも相手をしてもらうか？」

　その言葉に、リンダは苦（にが）虫（むし）を噛（か）み潰（つぶ）したように顔をしかめた。

　恐らく、以前に戦ったことがあるのだろう。

　その結果は言わずもがなといったところか。

　アレックスは鼻を鳴らしてそれを一瞥（いちべつ）すると、

「他に文句のあるやつは？」

　その問いに、全員が一様（いちよう）に視線をそらした。

　――たった一人を除（のぞ）いて。

「リンダったらな～にしんきくさいかおしてんのよ～。よってるとはいえ、きゅうたいいちでかてるわけないじゃな～い」

　パトリシアがけらけらと愉（ゆ）快（かい）そうに笑う。

　それを受けてリンダは獰猛（どうもう）な笑（え）みを浮かべ、その瞳には燃えるような闘（とう）志（し）が灯（とも）り、

「……ほう？」

　アレックスが、面白そうに口の端（は）を歪（ゆが）めた。

　腕組みを解き、静かにリンダたちを見（み）据（す）える。

　そして、

「いやちょっと、ここで暴れんのやめてほしいんだけど」

　タクトが頭だけで振り向きながら半眼で言い、窓を開けた。

「もちろん、暴れるつもりなどない」

　それを確認したアレックスはフッと軽く笑い、

「一方的に、取り押さえるだけだ」

　そう言うが早いか、窓からなにかが飛び込んできた。

「うげっ、あれは……」

　それを見たパトリシアの顔が、サッと青くなっていく。

　いや、それはパトリシアだけでなく……

「うふふ……さぁ、今度はわたしの部屋で、ゆっくりじっくり楽しみましょうか♡」

　その声が部屋に届いた途（と）端（たん）、パトリシアが机を叩（たた）くようにして勢いよく立ち上がった。

　グラスが倒（たお）れるも料理が落ちるも構わず慌（あわ）てて逃（に）げ出し、

「逃がさないわよ」

　窓からゆっくりと部屋に上がったアケビが、妖艶に微笑む。

　アケビは逃げ惑（まど）う彼女目掛けて、窓の外から無数のなにかを伸ばした。

　それは枝（えだ）だ。

　人間の腕ほどもある、太い枝だ。

　それが勢いよく部屋へと飛び込んでくる。

　まるで生きてるかのごとくウネウネと蠢（うごめ）き、彼女たちを捕（と）らえんと部屋中に広がる。

　パトリシアは背後に迫（せま）るそれを眺めつつ、全力で玄関へと走る。

「待って待って私あれ超苦手なんだけどこっち来んなぁ！」

　すっかり酔いが覚めたのか必死の形相（ぎょうそう）で叫（さけ）び逃げるも、それはむなしい抵抗だった。

　枝はスルスルと巻きつくように身体に絡（から）まり、あっという間に捕らえられ、

「あん！　ちょっ、やめ……毎度毎度変な巻き付き方すんなバカぁ！」

　まるで女性特有（とくゆう）のボディラインを強調させるかのようにキツく絡みついたその光景は、なんとも扇情（せんじょう）的なもので……

　しかもそれは、部屋の至（いた）るところで広がっていて……

「クッソこの……服ん中入れんじゃねぇクズがァ！　……あ、ごめ、ほんと勘弁（かんべん）してくださいマジでお願いします」

　まとわりつく枝を振りほどこうと暴れていたリンダは枝が敏感（びんかん）な部分に触（ふ）れたことで己の危機を悟（さと）り大人しくなり、

「あの、優しくしてください……激しいとたぶん吐いちゃいます……」

　いまだ酔いの覚めないクレープは青い顔のままぐるりと巻きつく枝に身を任せ、

「……ココアさん、大人しく捕まっていただけませんか？　抵抗して変に絡ませるのはやめていただきたいのですが」

　最初から逃亡を諦（あきら）めていたエリスは宙（ちゅう）に持ち上げられながら、呆れたように言う。

　その相手は部屋を縦横無尽（じゅうおうむじん）に跳（は）ね回り、

「だって束縛（そくばく）されるの嫌いなんだも～ん。あたしは自分で帰るよサラバ！」

　言うと同時、突（とつ）如（じょ）として現れた根（ね）岸（ぎし）色のマントを羽（は）織（お）り、その姿は虚（こ）空（くう）に溶け消え、

「みんなも逃げたいなら逃げていいわよ？　後（ご）日（じつ）美味しくいただいちゃうから♡」

「あの、いまからでも許（ゆる）していただけますでしょうか」

　いつの間にかマントを取り去り足元で土下座していたココアを見下ろすと、アケビは小さく嘆（たん）息（そく）する。

「最初から素直にそうしなさい」

「はい。以後気をつけますんで、何卒（なにとぞ）ご慈（じ）悲（ひ）を……」

　その嘆息がどういった意味合いのモノであるかを察し、ガタガタと震えながら答える。

　アケビはそれを一瞥し、

「ねぇ、ボクまだ食べてんだけど、皿持ってっていい？」

　と、パンは捕まりながらも料理皿を離そうとしてなくて……

　その食欲に呆れたように、タクトは肩をすくめて言う。

「ご自由にどうぞ」

「ありがと。そんじゃ遠慮（えんりょ）なく……あ、オッパイ寮長（りょうちょう）ありがとうございます」

　スルスルと伸びた枝が残った料理皿を器用に持ち上げていくのを眺め、お礼を言う。

　オッパイ寮長呼ばわりには誰もツッコまないので、恐らく本人を含め公認（こうにん）されているのだろう。

　一通り場が収まったのを確認し、アケビが口を開いた。

「じゃ、わたしは部屋に戻って少しお話ししてくるから」

「ああ、頼（たの）んだ」

　アレックスが頷き、アケビは窓から夜（よ）闇（やみ）へと消えていく。

　それに従（したが）うように女子全員が外へと運ばれていき……

「……さて、これで静かになったな」

　四人になった部屋で、アレックスが嘆息混じりに言う。

　タクトは半（はん）眼（がん）で、

「……なにいまの？」

「アケビの魔法だ。あいつは女子寮長でもあるからな。捕（ほ）獲（かく）して説教（せっきょう）タイムだ」

　アレックスはやれやれといったように肩をすくめて答え、

「ほんで？　こっちはアンタが説教ってか？」

　と、ケインが白（しら）けた目を向ける。

　アレックスは瞑目（めいもく）して小さく息を吐き、言う。

「まぁ、そういうことになるだろうな」

「オレ別になんもしてねぇぜ……」

　テルンが目をそらして嘆（なげ）くように呟き、

「だろうな」

　当然のように、アレックスが頷いた。

　テルンは意外そうな顔を浮かべ、それにアレックスがわらった。

「一時期とはいえ仲間だったんだ。お前がどういう奴かは知っているつもりだ。純無魔導師（バハムート）にも言ったが、お前らはどちらかというと被害者側だろう。……お前は随分（ずいぶん）と騒いでたようだがな」

　じとりとした目でケインを見る。

　ケインは肩をすくめて鼻を鳴らし、

「はっ。パーティーは楽しんでなんぼやろ」

「楽しむのと騒ぐのはイコールじゃない。あまり迷惑（めいわく）をかけないようにしろ」

「へぇへぇ。わかっとりますよ」

　面倒そうに身体ごと向きをそらし、どこともなく視線をやるケイン。

　それを一瞥すると、アレックスは小さく息を吐き、その表情がいっそう真剣（しんけん）なものへと変わって、

「ならいいが……次同じ騒ぎを起こしたら、アケビの折檻（せっかん）を受けてもらうぞ？」

「……肝（きも）に命（めい）じておきます」

　途端うげっと嫌な顔をするケイン。

　アレックスは満足げに口の端を歪め、

「では俺はこれで失礼する。遊びすぎて、追（つい）試（し）に支障（ししょう）が出ないようにな」

　そう言うと、部屋を後にした。

　その姿が扉の向こうに消えてから数秒、

「はぁ……ったく、嫌みな野郎やな」

　抑止力（よくしりょく）に向こうの寮長使うなっちゅーんじゃ、なんてぶつくさと文句を言い、ため息を吐く。

　そしてタクトたちに振り向き、

「ほんなら片付けるか。食器類は全部やったるから、ゴミでも集めとけ」

「んふぇ～い」

　なんていう気の抜けた返事から、部屋の掃（そう）除（じ）が始まった。

　ごそごそと後片付けを進めながら、タクトが思い出したようにぼんやりと口を開く。

「そういやあの人、俺らが追試のこと知ってたんだね」

「まぁ、噂（うわさ）にはなっとるやろな。編入生が赤点やーって」

「お前どうやってここ入ったんだぜ」

「盛大（せいだい）なブーメランをどうもありがとう」

　なんて軽口（かるくち）を言い合いながら片付けを終え、部屋に一人となった頃には、すでに……

（時計、用意しといた方がいいな）

　空を見上げることでしか現在時刻がわからない現状に、タクトは頭を掻（か）いて、静かなため息を漏らした。