神に捧げるレクイエム

第8話 乾杯

「みなさんお待たせしましたー！」

「勉強は捗（はかど）ってらっしゃいますか？」

　なんてタイミングよく入ってきたのは、いくつもの買い物袋を掲（かか）げたクレープとエリスだった。

　いままで部屋にいなかった二人は、歓迎会用の食べ物などを買い出しに行っていたのだ。

　勉強会が始まって一時間。

　赤点三人が飽（あ）き始めてきたので休憩を入れ、その際に歓迎会の準備を進めようという話になった。

　そして、タクトとテルンはケインとパンが。

　リンダはパトリシアが。

　買い出しはクレープとエリスが担当となり、再び勉強会がスタートした。

　それから三十分ほどしてからココアが部屋に上がり込み、いまに至（いた）る。

　ココアは二人の登場に、嬉（うれ）しそうに笑って言う。

「お、ようやくご帰（き）還（かん）だね☆」

「お前はたいして待っとらんやろ」

「なにを言ってるかね。あたしはもう歓迎会モード全開なのだよ！」

「もうっちゅーか、端（はな）からそうやろお前は……」

　なんて、まるで勉強を教えていないココアを呆（あき）れたように半眼（はんがん）で眺（なが）め。

　その間にクレープたちはソファの横まで歩き、袋を床に下ろす。

　物を大量に詰（つ）められたいくつもの袋を眺め、パトリシアが口を開いた。

「そんなに沢（たく）山（さん）なにを買ってきたの？」

「とりあえず、すぐに始められるようにお菓子と飲み物を」

「あとは食材もいくつか買ってきましたので、二人ともお願いします」

「はいよ。台所借りんで」

　にっこりと微（ほほ）笑（え）むクレープに促（うなが）され、ケインがゆっくりと腰（こし）を上げる。

　それを一瞥（いちべつ）すると、パトリシアは袋の中をごそごそと吟（ぎん）味（み）するように覗（のぞ）き込み、

「あ、わたしみなさんのコップとか用意します」

　そう言って、クレープはケインの後に続いて台所へと向かおうと、

「ちょっと待って」

　それをパトリシアが止めた。

「え？」

　クレープは足を止めて振（ふ）り返り、「なんです？」と首をかしげる。

　パトリシアはため息混じりに袋の中を指さして、

「これ、肉と野菜ばっかじゃない。私はお菓子作り専門なんだけど」

「え、でもパティちゃん、いつもお弁当――」

「あれは自分用に作ってるやつだから誰かに食べさせたりは無理よ。第一職（しょく）人（にん）ばりの物作るような人と一緒（いっしょ）になんて、私が劣（おと）って見えるじゃない」

　ふん、と腕（うで）を組（く）んで台所へ向かうケインを横目で見るパトリシア。

　それをリンダが鼻で笑った。

「はっ。プライドの塊（かたまり）だな」

「品格（ひんかく）は大事なのよ。貴方（あなた）のプライドはゴミだけど」

「あﾞ？　なんか言ったか猫（ねこ）かぶり」

「ゴミだと言ったけど木偶（でく）の坊（ぼう）」

　なんて、またしても火花を散らして睨（にら）みあう二人。

　クレープは困（こま）ったように苦笑いを浮かべ、

「お二人とも、喧（けん）嘩（か）はその辺に」

　と、エリスが二人の間に割って入り、手で鎖（さ）骨（こつ）の辺りを押すようにして距（きょ）離（り）をとらせた。

　不意を突かれ少し驚（おどろ）いたような目を向ける二人に、エリスは優しく微笑んで、

「せっかくの歓迎会ですから、お互（たが）い楽しまなければ損（そん）ですわよ？」

「……あたしは別に、馴（な）れ合うつもりねぇんだよ」

「わたしも信用に足ると判断できない限り、仲良くなるつもりはないです」

　リンダは気まずげに視線を横に移し、パトリシアは瞑目（めいもく）しながらも堂々と言う。

　エリスは小さく嘆息（たんそく）すると、優しく諭（さと）すように口を開いた。

「リンダさん。馴れ合う気はなくとも、どれだけ不本意でつまらないパーティーだろうと、参加した以上は責任がありますわ」

「…………」

「無理に仲良くしろとは言いませんけれど、雰（ふん）囲（い）気（き）を悪くするのは御（ご）法度（はっと）ですわ」

「……わかったよ」

　目を伏（ふ）せて小さく舌打ちするリンダから視線を移し、今度はパトリシアを真っ直ぐに見つめ、

「パトリシアさんも、相手が信用できるかどうかなんて、話さずにどうやって知ると言うんですの？」

「……勘（かん）とか振る舞（ま）い？」

「では、これまでの貴方の振る舞いを見てきた方は、貴方が信用に足る人物だと思うでしょうか？」

「それは……わたしの見た目ならセーフ？」

　なんて小首をかしげるパトリシアに、エリスは頭痛を抑えるように額（ひたい）に手をやって、

「いまので確実にアウトだろ。どう考えても」

　と、酷（ひど）く呆れたような、疲（つか）れたような、そんな顔をしてリンダが言う。

　パトリシアはそれを小（こ）馬（ば）鹿（か）にするように鼻で笑って胸（むね）を張（は）り、

「ふっ……世界には、『可（か）愛（わい）いは正（せい）義（ぎ）』って格言（かくげん）があるのよ」

「……ならてめぇは悪だろ」

「残念（ざんねん）でしたー。間（ま）があった時点で貴方の負けでーす」

「呆れてただけだっつの」

「ああ、なんだか負け犬の遠（とお）吠（ぼ）えが聞こえるなぁ～」

「……おい、こいつ殺していいか？」

　あっという間に、険悪（けんあく）な雰囲気が出来上がった。

　それはもう、そんな漫才（まんざい）なのではないかと思わせる、見事なまでに自然な流れで。

　額に手をやったまま、なにかを堪（こら）えるように眉（み）間（けん）にシワを寄せて瞑目していたエリスは、気持ちを切り替えるように、一つ、大きく深呼吸をすると、しっかりとパトリシアの目を見つめて、言う。

「パトリシアさん。物事を見た目だけで判断すべきではありませんわ。それは去年の催（もよお）しで、あなたも理解したはずでしょう？」

「大丈夫、そこは心配ないわ。わたしはちゃんと、経（な）済（か）力（み）も見てるから」

「……なんでしょう、どこかズレを感じますわ」

　聞いているぶんには間違っていないはずだが、なぜだろう。

　なにかが――エリスの想定（そうてい）している中身とは、なにかが決定的に違う気がするのは。

　切り替えたはずの気持ちをあっさりと呼び戻され、エリスはげんなりとした表情を浮かべる。

　しかしすぐに持ち直し、咳（せき）払（ばら）いをして、言う。

「……その中身というのがどの部分かは少し気になりますが、いまは置いときましょう。とりあえず、この歓迎会は互いの親睦（しんぼく）を深めるという意（い）図（と）もあることを理解しておいてください」

「わかってるわよ。そもそもリンダ以外に噛（か）みついたりしないし……喧嘩売られなければ、だけど」

　言いながら肩をすくめるパトリシア。

　エリスは嫌そうな面倒そうな、なんとも言えない顔を浮かべ、

「そういえばこの前の乱闘（らんとう）スゴかったらしいね～。自主退学者が大勢でたって話だよ」

　と、ココアが話に割り込んできた。

　ココアはソファの背もたれに座り、パトリシアとリンダを見やる。

「あれは向こうが悪いんです」

「あたしらは売られた喧嘩を買っただけだ」

　そう憮（ぶ）然（ぜん）と言い放つ二人を、ココアは面白そうに眺めていた。

　二人の友人であるクレープ。

　その二つ名は、疫（やく）病（びょう）神（がみ）。

　それはクレープが攻撃魔法を扱（あつか）うと必ず暴発（ぼうはつ）するという出来事が由（ゆ）縁（えん）だ。

　しかしこの二人の存在も、彼女が疫病神と呼ばれる所（ゆ）以（えん）の一つなのだと、ココアは考えていた。

　ココアはにこにこと楽しげに笑う。

　知ることはたのしいから。

　調べることは、たのしいから。

　だからココアは、にこにこと笑う。

　なぜ彼女を護（まも）るのか。

　なぜ彼女に執（しゅう）着（ちゃく）してるのか。

　この三人の関係性は、自分の目的にも繋（つな）がるのではと――いや、繋がるはずだと。

　そう考えて、ココアは面白そうに、探るように、二人を――ケインの手伝いをしているクレープを、眺め……

「はい、どうぞ」

　ゴトン、とテーブルの上に大きめの皿とボウルが置かれた。

　その皿にはタレのかかった分厚いステーキが、ボウルにはドレッシングをかけられた色とりどりの野菜が盛られていて、

「やったぁー！」

　それを目にすると同時、床に寝そべっていたパンが勢いよく飛び起きた。

　喜び勇んで料理へ駆け寄るパン。

　クレープは次の料理を運ぶためか、スタスタと台所へと戻っていく。

　それを横目に、タクトが眉（まゆ）をひそめて口を開いた。

「……作んの早くね？」

　訝（いぶか）しむようにそう言ったのには、もちろん理由がある。

　エリスとクレープが帰ってきてから、まだ三十分ほどしか経（た）っていない。

　ケインが調理を始めてからは、二十分経ったかどうかといったところだ。

　にもかかわらず、ケインはすでに、料理をやめている。

　クレープは眉をひそめて訝（いぶか）るタクトに振り向くと、にこりと笑って口を開いた。

「ケインさんは料理がとっても上手なんですよ。なんでも小さい頃から作ってたとか」

　すごいですよね～、わたしも見習わなくちゃ！　なんて当然のように答えてはいるが、パンの食べっぷりを見るにそれだけとは思えない。

　仮にそれだけだったとしたなら、その腕（うで）前（まえ）は非常に高いだろう。

　それこそ、料理人の中でも一流と呼べるほどに。

（……まぁ、ただ単にパン（あの子）の食欲が理由かもしれないけど……）

　凄（すさ）まじい勢いで消えていく料理を眺めながら、止めなくていいのかなぁ～、なんてぼんやりと考える。

　その間にケインが新たな料理を運んできた。

　ケインは皿を置き、ちらりと、視線をエリスたちの方へと向けて、

「話まとまんのに、随分（ずいぶん）時間かかっとったな」

「全部この自（じ）己（こ）顕（けん）示（じ）欲（よく）の塊のせいだ」

「空気悪くなるのは貴方のせいでしょ」

「あ？　どこがあたしのせいだってガリ勉ぶりっ子」

「いままさにそうでしょうよ低脳ヤクザ」

　なんて、またも睨みあいを始める二人。

　ケインは二人から視線を外し、バクバクと料理を食い漁（あさ）るパンへと目を向ける。

　するとその視界に映ったのは、あっという間に、それこそ欠片（かけら）すら残さず綺（き）麗（れい）に食い尽（つ）くされた二つの皿で……

　パンはぺろりと舌（した）舐（な）めずりをすると、新たな皿へと手を伸ばし、

「いい加減食うのやめろや」

「むぐっ！」

　頭を鷲（わし）掴（づか）みされ、そのまま料理から引き離された。

　パンは手を払（はら）おうとじたばた暴（あば）れ、

「歓迎会なんだし、せめて乾杯（かんぱい）まで待とうぜ」

　テルンの言葉で、ピタリと動きを止めた。

　パンはじとりとテルンを見る。

「だったらそう言えばよかったじゃん」

「言ったって聞いたためしがねぇぜ」

「そんなことないじゃん。嘘（うそ）言わないでよ」

「あ？　嘘じゃねぇぜ」

「嘘だね。だって昔から指示には従ってたし」

「はっ。指示にはだろ？　パンは昔っからオレの言うことには耳を傾（かたむ）けなかったぜ」

「あれ？　そうだっけ？」

「そうだぜ」

「……でも、ボクのこと止めたときあるじゃん」

「そりゃオレじゃなくて――」

「はいはいみんなその辺に」

　ココアが部屋に響（ひび）かせるようにぱんぱんと手を叩（たた）く。

　それによりテルンとパン、罵（ののし）りあっていたリンダとパトリシアが口をつぐみ、その場の全員が一様（いちよう）にココアへと目を向けた。

「せっかくの歓迎会だよ？　品も揃ったことだし、いがみ合ってないで存分に楽しもうじゃない」

　にこにこと朗（ほが）らかに笑うココアの言葉を受け、テルンたちはちらりと互いを一瞥しあうと、自身を落ち着かせるようにゆっくりと息を吐いた。

　場が落ち着いたところで、エリスが口を開く。

「ではタクトさん。乾杯の音（おん）頭（ど）をお願いします」

「え？　音頭？　考えてないんだけど」

「なんでもよろしいですわよ？　思いついたことで」

「えーと、お集まりいただきありがとうございます……とかです？」

「言うなら本日は天候に恵まれ～とかからじゃない？」

「なんだそれメンドクセェ」

「んなもんテキトーでええわ」

「なんか言えばそれでいいぜ」

「早く食べようよ～」

「――だそうだよタクトくん」

「えー……」

　アドバイスとも言えない適当すぎる言葉と、全員からの真っ直ぐだったりそうじゃなかったりする視線を受け、タクトは面倒そうに顔をしかめる。

　しかし、すぐに覇（は）気（き）を微（み）塵（じん）も感じさせないへらりとした表情に変わり、

「あー……そんじゃま、なるだけ仲よくしてください。ってことで、乾杯」

　グラスを控（ひか）えめに上へと突き上げた。

　それに続くようにして各々グラスを持ち上げ、飲み物へと口をつける。

　そして、

「さぁ、愉（ゆ）快（かい）なパーリーの始まりだぁ☆」

　なんてココアの宣言（せんげん）から始まった。

　地（じ）獄（ごく）の、歓迎会が――