神に捧げるレクイエム

第6話 遭遇

　場所は変わり、学園近くの、とある場所。

「くそッ！　なんだって俺がこんなことに！」

　一人の少年が、苛（いら）立（だ）った様子で壁（かべ）に拳（こぶし）を打ちつけた。

　少年は酷（ひど）く不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに顔を歪（ゆが）め、呟（つぶや）く。

「ったく、アイツらまでどっか行きやがって……」

　それは、普段共に過ごしていた奴らのこと。

　少年は今回の試験で、赤点を取っていた。

　それ以来、アイツらはまるで見切りをつけたかのようによそよそしくなったのだ。

　少年は彼らの見（み）下（くだ）すような顔を思いだし、もう一度、今度はさらに一（いっ）層（そう）力を込めて壁を――

「随分（ずいぶん）と、苛立っているね？」

「ッ！？」

　突然背後からかかった声に、少年は身体（からだ）を硬（こう）直（ちょく）させた。

　気（け）配（はい）など、まるでなかった。

　音さえも、まるでしなかった。

　にもかかわらず、声はすぐ近くで聞こえていた。

　それは魔（ま）法（ほう）か、秘（ひ）宝（ほう）か、それとも……

「……誰（だれ）だ、テメェは？」

　少年は呼吸を整えると、ゆっくり背後を振（ふ）り向き、言う。

　振り向いた先には、男がいた。

　年（とし）の頃（ころ）は二十から三十前半といったところか。

　寝（ね）癖（ぐせ）のようにボサついた、黒色の髪。

　妖（あや）しく暗い輝（かがや）きをみせる、紫（むらさき）色の瞳（ひとみ）。

　肌（はだ）は病的なまでに白く、身体は痩（や）せぎすだ。

　そいつの左目には黒い眼帯（がんたい）がかけられており、右目の下には深いくまができている。

　あらゆる薬品が染（し）みついたのだろう、ところどころが鮮（あざ）やかに変色した白（はく）衣（い）を身に纏（まと）い、両手をそのポケットに突っ込んでいた。

　それは不（ぶ）用（よう）心（じん）、とも言えるが、余（よ）裕（ゆう）、あるいはそこになにかを隠（かく）している、とも取れる。

　そんな、不（ふ）敵（てき）であやしい人物だった。

　少年はその人物を鋭（するど）く睨（にら）み据（す）え、

「……あんた、どっかで会ったか？」

　ふと、そんな言葉をこぼした。

　少年は目の前の男と、どこかで会った気がしていた。

　というより、その顔にどこか、既（き）視（し）感があった。

　少年は訝（いぶか）るように眉（まゆ）根（ね）を寄せ、男を見据える。

　白衣の男は意外そうな顔で首を傾（かし）げると、まじまじと少年を眺（なが）め、口を開いた。

「……いや、君とは恐（おそ）らく、初対面のはずだよ」

「……そうか」

　少年は数（すう）瞬（しゅん）瞑（めい）目（もく）し、一つ、深呼吸をする。

　そして、身（み）構（がま）えた。

　ゆっくりと、戦闘（せんとう）態勢（たいせい）に入った。

　なぜなら目の前の人物は仲間じゃない。

　白衣を着てはいるが、教員でもない。

　それは初対面という言葉からしても明（あき）らかだ。

　学園の関係者という可能性もあるが、信用してはいけないと、直感が告（つ）げている。

　少年は視線を鋭くし、なにをされても対応できるように、身体を深く、深く、沈（しず）めていき……

　それに、白衣の男が笑った。

「そう怖（こわ）い顔するなよ。私はレギン。通りすがりの、研究者さ」

　そう名乗った白衣の男――レギンに、少年は体勢を変えることなく、言う。

「……その研究者が、俺になんの用だ」

　その言葉に、レギンはポケットから両手を出した。

　少年はより一層視線を鋭くする。

　レギンはその様子を面白そうに眺め、肩をすくめた。

「いやね。君が落ち込んでるようだったから、話でも聞いてあげようかと、ね」

「いらねぇ心配だ。とっとと失（う）せろ」

　少年は苛立たしげに言う。

　それにレギンが愉（たの）しげに笑った。

「はは。いいねぇ。その弱いくせに粋（いき）がった感じ」

「あ？　なんだと？」

「実（じつ）に私（わたし）好（ごの）みだと言ったんだ」

「……おっさん。あんま舐（な）めてっと、マジで殺すぞ？」

　片眉（かたまゆ）を歪め、射（い）殺すような視線でレギンを睨む。

　全身に力を込めて、飛び出す瞬間を探り、

「殺す？　君が？　私を？　ははッ、これは面白い！　どれ、やってみなさい。君にそれができれば、だがね」

　レギンが、酷く可（お）笑（か）しそうにわらって言った。

「ッだとテメェ！！」

　少年は怒（いか）りに全身をブルブルと震（ふる）わせると、思いきり地面を踏（ふ）み込んだ。

　それは銃（じゅう）弾（だん）を思わせるほどに、鋭く速い動きだった。

　赤点を取ったとはいえ、少年は学園の――迷（めい）宮（きゅう）攻（こう）略（りゃく）に関しては最（さい）高（こう）峰（ほう）を誇（ほこ）る学園の生徒。

　その実力は折（お）り紙（がみ）つきだ。

　それこそ、大人の冒（ぼう）険（けん）者（しゃ）にだって劣（おと）らない。

　だからたとえ気配を察（さっ）知（ち）できなかったとしても、この距（きょ）離（り）でならどうすることもできない。

　たった数歩で詰（つ）められる距離でなら、どうすることもできない。

　少年は一気にレギンへと肉薄（にくはく）する。

　レギンはその動きに反応できていないのか、まるで動かない。

　その間に少年は拳を大きく振りかぶり、

「無（む）駄（だ）だよ。君の拳は届かない」

　レギンが、口の端（は）を歪めた。

「それと、足元に気をつけた方がいい」

　ニヤリと、愉しそうな、怪（あや）しい笑みを浮かべ、レギンが言う。

　だから少年は、

「はっ。うっせぇんだよ！」

　その顔めがけて、拳を突きだした。

　なぜなら、戦闘中によそ見をするなどありえないからだ。

　それに目の前の相手は恐らく、口（くち）八（はっ）丁（ちょう）にこちらを騙（だま）して心理的優（ゆう）位（い）を取るタイプ。

　下（へ）手（た）に耳を傾（かたむ）けるべきではない。

　だから少年は全力で拳を振り抜き、

　――視（し）界（かい）が、青く染まった。

　それが空だと気づいたときには、すでに地面に倒（たお）れていた。

　少年はとっさに起き上がろうと、

「ッ……！」

　喉（のど）元（もと）に、なにかを突きつけられた。

　目だけを動かし確認すると、刃物ではないようだ。

　突きつけられたのは、杖（つえ）。

　それこそ、歩く際に使うような形のものだった。

　レギンはそれを突きつけたまま、言う。

「だから言っただろう？　『君の拳は届かない』と」

「…………」

　無（む）言（ごん）のまま睨みつけてくる少年に呆（あき）れたように嘆息（たんそく）すると、レギンはゆっくりと口を開く。

「さて、君は確か、こう言ったね？　私を『殺す』と」

「……だったら、なんだってンだよ」

　気持ちだけは負けるわけにはいかないと、怒（ど）気（き）を孕（はら）んだ瞳を向ける。

　レギンはそれを受け、数瞬瞑目すると、

「……そうだね。その威（い）勢（せい）は買おう。だが、殺すという言葉は、殺される覚（かく）悟（ご）があって初めて口にしていいものだ。……君に、その覚悟はあるかい？」

　そう言って、喉元に突きつけた杖をグッと押し込んだ。

　もしもこれが刃物であったならば、少年は喉を貫（つらぬ）かれて死んでいただろう。

　それを理解してか、はたまた、気（き）道（どう）を塞（ふさ）がれた息苦しさからか。

　少年は苦（く）悶（もん）の表情を浮かべ、目をそらす。

　それに、

「まぁ、ないだろうね。わかっていたさ。だから君は、ここにいるのだから」

　と、レギンは呆れたように言って、杖を引いた。

「…………」

　少年はレギンの動向（どうこう）を注（ちゅう）視（し）しながら、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、鋭く睨み据える。

　なにをされたかわからない時点で、近接（きんせつ）戦闘では勝ち目はない。

　逃（に）げるにしても、背中を見せるのは危（き）険（けん）すぎる。

　後（あと）退（じさ）って距離をとるにも、レギンの間（ま）合（あ）いがわからない。

　だから、

「…………」

　少年は、小さく息を整えた。

　近接戦闘では勝ち目はない。

　だが、それ以外ならば、わからない。

　少年はレギンの一（いっ）挙（きょ）一（いち）動（どう）を逃（のが）さぬようにその全身を眺めつつ、魔法の準備を……

「……やはり君は、私好みの子供だよ」

　レギンがふふっと、愉しげに笑った。

「先に言っておくが、君では私には勝てないよ」

　レギンはそう言うと、杖をくるりと回し――フッと、杖が消えた。

　つまりは、秘宝だったのだろう。

　秘宝というものは、所（しょ）有（ゆう）者（しゃ）が望めば現したり、逆に消したりすることができる。

　ただし、それには条件がある。

　現すには、その秘宝の名称を、心の中でもいいから唱（とな）えること。

　消すには、その秘宝の一部にでも触（ふ）れていること。

　少年は突然杖を消したレギンを訝るように眺め、

「さて、さっきも言ったが、私は研究者だ」

　と、レギンが言った。

　まるで試（ため）すかのような瞳で、少年を見やる。

「狂った魔導学者（マッドマジカリスト）、とも呼ばれてはいるがな。……まぁ、それはどちらでもいい。本題はこれだ」

　レギンはそう言うと、白衣のポケットから小さなカプセルを取り出した。

　片側は赤、もう片側は白の、小さなカプセル。

　それを人差し指と親指で見せびらかすようにして持ち、

「君は、強くなりたいか？」

「ッ……！？」

　少年は目を見開いた。

　レギンはそれに満足そうに口の端を上げると、

「もしもそれを願うならば、こいつを使ってみるといい」

　そう言って、カプセルを投げた。

　少年は放られたカプセルを片手でキャッチし、まじまじと、訝（いぶか）しげに眺める。

　レギンが言う。

「それは私の努力と叡（えい）智（ち）の結晶。それを使えばきっと、周りを見返すことも出来るだろう」

「ッ！？」

　少年はもう一度目を見開き、

「ただし、副（ふく）作（さ）用（よう）も強い。一度に使いすぎたり、君がそいつに適合（てきごう）できなければ、そのまま死ぬ。適合できたとしても、君が君のままでいられる保（ほ）証（しょう）はない」

「…………」

　もう一度、手のひらの上で転がるそれを眺める。

　これを使えば、アイツらを見返せるかもしれない。

　だが、適合できなければ、死ぬ。

　適合できたとしても、自分が自分でいられるかわからない。

　その言葉の真（しん）意（い）はうまく理解できないが……

　いやそれ以前に、目の前の不（ふ）審（しん）な人物を、信用していいものなのだろうか……

　少年は眉（み）間（けん）にシワを寄せ、鋭く目を細めてカプセルを見つめ、

「それでも使うというのなら、一つ、合（あい）言（こと）葉（ば）を教えよう」

　と、レギンが言った。

　少年は顔をあげ、眉をひそめてレギンを見る。

「合言葉？」

「ああ。私が言ったことを、そのまま繰（く）り返しなさい」

　レギンは鷹（おう）揚（よう）にうなずくと、一つ、大きく深呼吸をし、濡（ぬ）れたような、燻（くすぶ）るような、どこか優しく、怪しく光る瞳で、しっかりと、少年を見据え……

「合言葉は――」

　ゆっくりと、その口を開いた。