神に捧げるレクイエム

第35話 死神

『……………………は？』

　予想外の言葉に、男たちは全員、間（ま）抜（ぬ）けな顔で固まり……

「だからさぁ、俺に向かって、全力で魔法撃ってって言ってるんだよ」

　その反応をうまく聞き取れなかったのだと解釈（かいしゃく）し、タクトはもう一度、今度はより分かりやすいだろう言葉に言い換（か）えて、

「それなら、あたしがやろうか？」

　後ろから、声をかけられた。

「ん？」

　タクトはゆっくりと、そちらを振り向き、

「…………え？　君、なんで、ここに……？」

　愕然（がくぜん）とした。

　なぜなら、そこに、いたのは……

「ん？」

　黄土（おうど）色の髪に、赤い瞳（ひとみ）をした少女で……

　自称学内で一（いち）二（に）を争う、諜（ちょう）報（ほう）員（いん）の少女で……

　命に関わる災厄（さいやく）を撒（ま）き散らすという、三厄（さんやく）の神が一人、死神の、ココアで……

　ココアは一瞬きょとんとすると、にこやかに笑って、言う。

「まぁ、そんなことはいいじゃない。それより――」

　そしてちらりと、大樹に目をやり、

「早くしないと、また動き始めるよ？　あれ」

　見れば、切り裂（さ）かれた腕（うで）が、再生し始めていた。

　タクトはそれに、なんとも言えない顔を浮かべ、

「それはまぁ、そうなんだけどさぁ……」

　と、大樹の復活以上に気になることがあるからか、煮（に）え切らない態度をとる。

「ならちゃちゃっとやろうよ。あ、あたしが代わりにってのは、あの人たちは結構消耗（しょうもう）しちゃってるからってことだよ？」

　なんて、ココアは相変わらずにこやかに笑って、

「……テメェ、いつからここにいた？」

　リヤルゴが、低い声（こわ）音（ね）で、言った。

　その眉（み）間（けん）にはシワが寄り、酷（ひど）く苛（いら）立（だ）たしげに、歪（ゆが）められている。

　目つきも射（い）殺（ころ）すように鋭（するど）く、かすかながら、殺気（さっき）を感じる。

　それは恐（おそ）らく、返答次第では、ということだろう。

「ん～？」

　ココアは考えるように上を向き、唇（くちびる）に人差し指を当てて……

「あっ！」

　答えが見つかったのか、パッと花が開くように笑顔になり、

「ひ・み・つ☆」

「んだとぉ？」

　リヤルゴの額（ひたい）に青筋（あおすじ）が――

「恐らく、初めからですわよ」

　なだめるためか、即座にエリスが言う。

　しかし、その表情は酷（ひど）く、呆（あき）れたようで……

　リヤルゴは一つ舌打ちをすると、ココアを苛立たしげに睨（にら）みつけた。

「ああ、そりゃそうだろうなぁ。あの地（じ）雷（らい）は、てめぇの十（お）八（は）番（こ）だもんなぁ？」

「あはは。やっぱ気づいてた？」

「たりめぇだ！　いたんだったら端（はな）から手伝ってりゃ――！」

「無理だよ」

　ココアは、断言（だんげん）した。

「…………」

　リヤルゴは一度、口を閉ざす。

　ココアは笑顔を消して、真面目な顔で、言う。

「あたしはパワータイプじゃない。もしアレをフルで撃ったとしても、君らの全力魔法と同等か、それ以下だよ」

「なら――」

「仮に君らと攻撃を揃（そろ）えたところで、アレは炎ではないし、邪魔（じゃま）にしかならない」

「んなもんやってみなけりゃ――」

「わかるよ。だって君ら……」

　ココアはスッと、視線を鋭くして、

「本気で攻略する気、ないでしょ？」

　それは、責（せ）めるような、蔑（さげす）むような、酷く、冷（さ）めた眼（め）で……

「それに、死人だけは出ないように、こっそり援護してたしね」

「…………」

「だから、エリスならともかく、君らにどうこう言われる筋合いは、ないよ」

　ココアはそう、つまらなそうに、言って……

　それに、リヤルゴは、

「……お前、どこまで知ってる？」

　どこか、神妙（しんみょう）な顔を、浮かべていた。

　それはまるで、ココアの真（しん）意（い）を探るかのように。

　だからココアは、

「どこから、の間違いじゃない？」

　そう言って、肩をすくめた。

「…………」

　リヤルゴは、なにも答えない。

　ココアは気持ちを切り替えるかのように嘆息（たんそく）すると、

「だから、待ってたんだよ。ソロ最高攻略難度、四十二の、君をね」

　そう言って、軽く笑った。

　それに、タクトは、

「……もういい？　早くしないと、さすがにヤバいよ？」

　焦（あせ）っているのかよくわからない半眼（はんがん）で、言った。

　タクトの言葉通り、大樹はすでに、蠢（うごめ）き出している。

　完全に回復するまで、もう一分（いっぷん）もないだろう。

　だからココアは、いままでの会話をすべて無視されたココアは、愉（たの）しそうに、笑った。

「あはは。いいね、その感じ。あたしは好きだよ？」

「なんでもいいから――」

「わかってるよ。炎を全力でぶち込めばいいんでしょ？」

　ひらひらと手を振って遮（さえぎ）り、そのまま左手を、前に突き出す。

「んじゃ、いくよ？」

「いつでもどうぞ」

　タクトの言葉に、ココアは一つ、大きく息を吸って、

「《劫焔破（ごうえんは）》！」

　ココアの左の手のひらに、握（にぎ）り拳（こぶし）ほどの、小さな火球が現れた。

　それはぐんぐんと、見る間に大きくなっていき、

「行け」

　ココアの声に応じ、直径三メートルほどの、巨大な火炎が撃ちだされた。

　それはさながら炎の龍（りゅう）がごとく、火柱（ひばしら）となってタクトに向かう。

　タクトはそれを、しっかりと見（み）据（す）え、

「【アルガント】」

　途（と）端（たん）、左手が閃（ひらめ）き――

　ズガンッ！　と、銃声が響いた。

　すると、火柱は消え失せ、

「【オルジェイル】」

　呟（つぶや）いた。

　すると、タクトの右手が閃き、その手に純白（じゅんぱく）の拳銃（けんじゅう）が現れた。

　タクトはそれを、自（みずか）らのこめかみに当てて……

　――引き金を、引いた。