神に捧げるレクイエム

第37話 とっておきの情報

　大樹を屠（ほふ）ってすぐ、タクトの装束（しょうぞく）と剣が霧（む）散（さん）し、

「ああ、やっぱこれ……連発するもんじゃ……ない……よ、なぁ…………」

　そう呟（つぶや）くと、タクトはその場に倒（たお）れ込んだ。

『…………』

　それは激（はげ）しい戦闘の余（よ）韻（いん）か。

　はたまた困惑（こんわく）か。

　それとも、純無魔導師（バハムート）に対する、畏（い）怖（ふ）か。

　誰もがそれを、黙（だま）って見つめ、

「お疲（つか）れさま」

　いつの間に近づいていたのだろうか。

　そばでココアが、にこやかに笑いかけている。

　タクトは目を閉じたまま、声でそれを判断し、

「ん？　あー……確かに、結構疲れたね」

「んで？　あたしはどうしたらいい？」

「あー……とりあえず、あの双子が脱出口抑（おさ）えてるから、そこまで運んでくんない？」

「双子……テルンくんと、パンちゃんだね」

「うん。お願い」

「場所を教えてくれないと、どうしようもないかな～」

「ん～……分かれ道を左、あとはまっすぐ道なりで」

「はいよ～」

　返事もおざなりにタクトをおぶり、ココアはさっさと歩きだして……

「…………」

　リヤルゴはその後ろ姿を、目を細めて眺（なが）めていた。

（……これが、アイツの戦い方か）

　それは、あの人とはまるで違（ちが）うものだった。

　それこそ、対極と言ってもいいほどに。

（同じ属性（いろ）だからって、なんでも同じわけじゃねぇってのは、よく知ってたはずなんだがな）

　リヤルゴはボリボリと頭を掻（か）いて、一つ、ため息を吐く。

　そして、彼等のあとに続いて帰ろうと、

「……ん？」

　大樹がいた場所に、なにか違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　よくよく目を凝（こ）らしてみれば、大樹が燃やされた灰（はい）に混じって、黒いなにかが落ちている。

（……大樹からドロップした秘（ひ）宝（ほう）か？）

　リヤルゴがゆっくりとそれに近づき手に取ってみると、それは一組（ひとくみ）の、黒い手袋だった。

　指の部分が切り取られているため、防寒具としての機能は薄（うす）そうだ。

（……純無魔導師（アイツ）に渡すにしても、能力の鑑定（かんてい）が先だな）

　リヤルゴはあのどこか抜けてる間（ま）抜（ぬ）け顔を思い浮かべてそう判断し、それを懐（ふところ）にしまった。

　それに、たとえ秘宝を手に入れたとしても、その秘宝が本人に扱（あつか）えるかどうかは、完全に別問題だ。

　現（げん）にリヤルゴは、半分はそのせいで、秘宝（ぶき）を使っていないのだから。

「さて、帰ったら一度、試験のやり方を見直してみるか」

　頭を掻いてぼやくように言うと、彼等の背中を追って、歩きだした。

　◆◆◆

　波（は）瀾（らん）の迷宮攻略を終え外に出ると、リヴェータが腕（うで）を組み、仁（に）王（おう）立（だ）ちして待っていた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……さて、言いたいことはあるか？」

　それは、タクトたちがなにをしてきたのか。

　なにをしでかしたのか。

　そのすべてを知っているというような、呆（あき）れたような、ホッとしたような、そんな、顔で……

　だからタクトは、

「もう、いいよ」

　そう言って、ココアの背中からゆっくり降りる。

　そして、一つ、大きく深呼吸をすると、リヴェータの瞳（ひとみ）をしっかりと見つめ返し、

「疲（つか）れた」

「暴（あば）れ足（た）りねぇぜ」

「お腹（なか）すいた」

「アホばっかやったな」

「……先生がおっしゃってるのは、そういうことではないと思いますわよ？」

　なんて言ってくるタクトたちに、リヴェータは深くため息を吐いて、言う。

「お前たち、色々とやらかしたそうじゃないか」

「あら？　先生よく知ってんね」

「先に出てきた奴等からたれ込みがあってな」

　ちらりと視線を横に移す。

　そこには地下の通路で会った人たちがいた。

　大した怪（け）我（が）もなく、みな無事のようだ。

　クレープに至（いた）っては、満面（まんめん）の笑みでブンブン手を振（ふ）ってきている。

　リヴェータはそれを一瞥（いちべつ）すると、呆れたように言う。

「さて、ではもう一度だけ言うが、なにか言いたいことはあるか？」

「……今回の件（けん）は、全て、俺に責任がある」

　そう、アレックスが言った。

「……ほう？」

　リヴェータは一瞬（いっしゅん）意外そうな顔をすると、面白そうに口元を歪（ゆが）めた。

　アレックスはどこか苦しそうな表情を浮かべ、

「暗黒眼鏡（くろめがね）に唆（そそのか）されてしまい、多くの者に迷惑をかけた」

　そう言うと、後ろにいた者たち。

　そして、先に脱出していた者たちに目を向け、

「俺の我（わ）が儘（まま）に付き合わせ、挙（あ）げ句（く）に、あのような危険に巻き込んでしまって、本当に、申し訳なかった……！」

　深々と、頭を下げた。

　だから、

（……すごいな。この人）

　そう、タクトは思った。

　実際、それは信じられないことだった。

　アレックスは大（だい）貴（き）族（ぞく）の一員だ。

　権力（けんりょく）だけで言えば、この中の誰よりも上だ。

　にもかかわらず、素直に己（おのれ）の非を認め、頭を下げる。

　平民（へいみん）に向かって、頭を下げる。

　それはなかなか、できることではない。

　普通の貴族に、できることではない。

　だから、タクトは驚（おどろ）いたように目を丸くした。

　リヴェータは数秒瞑目（めいもく）してうなずくと、ゆっくりと目を開け、アレックスを見る。

「……よろしい。今回は大（おお）目（め）に見よう」

「……ありがとうございます」

「気にするな。あの眼鏡が関わっていたとなれば、担任である私にも責（せき）があるからな。とりあえず後（あと）で殴（なぐ）り飛ばしておこう」

　なんて物騒（ぶっそう）なことを言い放ったリヴェータは、ちらりと、今度はココアを見やり、

「それで？　なんでお前までいる？」

「あはは。細かいこと気にしたらシワが増え――」

「よろしい。望み通り戦争といこうか」

「すいませんでした」

　言うと同時に綺（き）麗（れい）な土（ど）下（げ）座（ざ）をするココア。

　リヴェータはこめかみに手を当てながら嘆息（たんそく）すると、

「……まぁいい。ただ一つ、今回のは、お前と眼鏡の思惑（おもわく）通りか？」

「ん～……結果で言えば、そうかもしれないです。ただ、お互い別々に動いてたんで、途中いくつか合わないとこがあるかもしれません」

　と、ココアは起き上がり、宙に視線を移しながら答えた。

　リヴェータはそれに一つうなずくと、

「思惑通りならそれでいい。ただ、もし思惑から少しでも外れていたのなら、次からは僅（わず）かでも外（はず）さないように動け」

「は～い☆」

　ココアは元気よく返事をする。

　リヴェータはそれを一瞥すると、今度はタクトたち全員を見るように眺め、

「で、だ。結局、勝ったのはどこだ？」

「……ボスを仕留めたのは、純無魔導師（バハムート）だ」

　リヴェータの問いに、リヤルゴが眉をひそめ、苦い顔をしながら言う。

　それにアレックスが意外そうな顔をした。

「ボス？　リヤルゴ、そっちにも出ていたのか？」

「あ？　そっちって、まさか……」

「ああ。俺の方でもいたぞ。ほれ、戦（せん）利（り）品（ひん）だ」

　言いながら、アレックスは懐から黒いチョーカーを取り出してみせた。

「ったく、それで来なかったのかよ」

「それはお互（たが）い様だろう」

　取り出したチョーカーを懐にしまい直すと、リヴェータが親指でタクトを示し、

「……それで？　リヤルゴ側はタクト（こいつ）がやったとして、お前の方はどうしたんだ？」

「俺が倒しました」

「ふむ」

「ですが、ケインの協力がなければ、倒しきれなかったと思います」

「なるほど。となると……」

　片方のボスを倒したのがタクトで、もう片方はケインの協力があったからこそ倒せたのならば、勝者を決めるのは簡単だ。

　リヴェータはちらりとケインに目を向け、

「いや、その決め方はフェアやない」

　ケインは首を振って断言（だんげん）した。

「ほう？」

　リヴェータは面白そうに口元を歪め、視線で理由を言ってみろと問う。

　ケインは少しだけ眉（まゆ）根（ね）を寄せながら、その視線に答えるように言う。

「あのアホ共が仕組んだことなんやったら、純無魔導師（こいつ）に能力使わせることを考えとったはずや。ほんなら、なにかしら活躍（かつやく）の場を用意しとったはずやし、ワイも……いや、ワイ以外も、それに乗った」

「……なるほど。つまり、喧（けん）嘩（か）両（りょう）成（せい）敗（ばい）ということか？」

　リヴェータの問いに、ケインはうなずいて応（こた）えた。

「では、今回の勝者は、どう決める？」

「それは……まぁ、それぞれん派閥（とこ）の話も聞いとったみたいやし、後はこいつ自身で決めたらええんやないですかね？」

「ふむ……二人も、それでいいのか？」

　残るケイン派の二人――テルンとパンに目を向ける。

　すると二人は、

「オレは兄（あに）貴（き）に従（したが）うぜ」

「ボクも、二人がいいなら別にいいよ」

　なんて、当然のように答えてきて……

「そういうことらしいぞ？」

「えー……いきなりそう言われてもなぁ……」

　トントン拍（びょう）子（し）に進んでいった話に、タクトはなんとも言えない微妙（びみょう）な顔を浮かべる。

　確かに、タクトはそれぞれの派（は）閥（ばつ）の話を聞いている。

　聞いてはいるが、理解まではできていない。

　タクトが知ってるのは、戦い方や、特（とく）色（しょく）くらいのものだ。

　タクトは気（け）だるげにため息を吐き、

「よぉーし、それなら悩（なや）めるタクト君に、とっておきの情報を教えてあげようじゃないか☆」

　なんて、ココアが満面の笑みでそんなことを言ってきた。

　だからタクトは、

「…………」

「おおう、なんだいその眼（め）は？　もしかして、あたしのことが信用できないって言うのかな？」

「そりゃそうでしょうよ。あんなことされたら」

　信用なんてまるでできないと、ジトッとした目を向けながら言う。

　ココアは朗（ほが）らかに笑い、

「あはは。細かいこといちいち気にしてたら、女の子からモテないよ？」

「いいよ別に。モテたいわけじゃないし」

「あらそう？　でも、情報は多いに越したことないんじゃない？」

「それは……まぁ、そうだけど……」

　不承不承（ふしょうぶしょう）ながらも納得したタクトに、ココアは笑って言う。

「あはは。それじゃあ教えてあげるよ」

「押しつけるの間違いやろ」

「なんでもかんでも反応すると思ったら大間違いさ。まずアレックス派ね」

　鼻で笑うケインをスルーし、ココアはとっておきの情報とやらを自慢げに話し始めた。

「アレックス派は基本的に、三年で構成されてるんだよね」

「ふーん」

「それはまぁ、試験のこともあるし、なにより、エリス派が二年のほとんどと、一年の半数以上を指（し）揮（き）下（か）に置いてるからなんだよね」

「そりゃすごい」

「つまり、君がアレックス派に入ったら先輩に媚（こび）売ってるクソ野郎だと見なされます」

「…………は？」

「次にエリス派だけど、構成員は女と男が七対三ぐらいの割合なんだよね」

「…………」

「タクト君の実力なら、いままで不在だった特攻者（アタッカー）の副隊長になれる可能性があると思う」

「……それで？」

「隊長格は全員女の子な上に、副隊長はかなり目立つポジション。さらに君のふにゃふにゃした性格的に、君がエリス派に入ったら色んなとこから反（はん）感（かん）を買います」

「…………」

「最後にケイン派だけど、まず、人数が少ない」

「……そうだね」

「そして、あんまし本気を出さない」

「…………で？」

「ふにゃふにゃしてて敵を作りたくないけど、実力はあって強い人を求めてるタクト君。人が欲しいけど、見込みのない者はいらないケイン派。お互いに有（ゆう）益（えき）なように思えるけど……実質（じっしつ）、そうとも言いきれません」

「……その心は？」

「さっきも言ったように、ケイン派は人が少ない。それこそ、援護者（サポーター）は一人もいません」

「え？　マジで？」

「……ああ。ほんまや」

「援護者（サポーター）なんて、オレ等にはあんまし必要ないんだぜ」

「ってより、単純に人がいないだけなんだよね。ボクらというか、ケインが色んなとこから警戒（けいかい）されてるから」

「へぇ……」

「まぁつまり、君の願いを叶（かな）えるためには、ケイン派では多分足りない」

「…………」

「以上のことから、タクト君が入るべきなのは……」

「……入る、べきなのは？」

　ごくりと喉（のど）を鳴らし、その先の言葉を待ち、

「あたしと一緒に、フリーで仲間増やそうぜ☆」

「あ、ごめん。それはやだ」

「なんですとッ！？」

　驚いたようにズサッと大げさに後（あと）退（ずさ）りするココア。

　タクトはへらへらと覇（は）気（き）の欠片（かけら）もない笑顔を浮かべ、

「でもまぁ、フリーでってのは、結構よさげ――」

「駄（だ）目（め）だ」