神に捧げるレクイエム

第26話 感染

　アレックスが足留めをしている頃、リヤルゴ率（ひき）いる先頭集団は……

「あれが、ボス部屋だな」

　すでに、迷宮の最奥（さいおう）を目視できる位置まできていた。

　距離にして、百メートルほどだろうか。

　ボス部屋まで一直線のその通路を、リヤルゴたちは駆けていた。

　リヤルゴのすぐ後ろを走る男が言う。

「思ったより楽勝でしたね、隊長」

　リヤルゴはそれに振り向かず、一瞥（いちべつ）だけして、言う。

「馬鹿言うな、勝負はまだ終わっちゃいねぇんだ。最後まで気ぃ抜くな」

「は、はい、そうですよね。すみませんでした……」

　男はしょんぼりと、肩を落としてうつむき。

　リヤルゴは前方へと顔を戻して、

（第一、いまだにあの野郎が仕掛けてきてねぇんだ。むしろ警戒するとこだろうが）

　険（けわ）しい表情を浮かべ、苛（いら）立（だ）たしげに舌打ちをすると、前を見たまま、言う。

「わかりゃいい。とっとと前向いて走れ」

「はい！」

　そんなやり取りの最中も、彼等は常に、駆け続けている。

　そして、ボス部屋までおよそ、三十メートル。

　あの男がどこで仕掛けてくるかと警戒を強め、なにが起きても対応できるように、全身の神経を研（と）ぎ澄（す）まし……

「隊長！」

「へっ、やっぱ来やがったか」

　リヤルゴは不意討ちでなかったことを訝（いぶか）しみながら、後ろを見やり、

「……どういうことだ？」

　眉を、ひそめた。

　なぜならそこにいた相手は、ケインなどではなく……

「そんなッ！？」

「アイツ等は総隊長が抑えてるはずじゃ！？」

　リヤルゴが属する派（は）閥（ばつ）の総隊長――アレックスが足止めしているはずの、エリス派たちだったからだ。

　それも、数人ではない。

　そのほとんど全員が、追いかけてきているのだ。

　それを確認したリヤルゴは、呆（あき）れたようにため息を吐いた。

「ったく、アレクの野郎はなにしてやがんだ。全然足止めできてねぇじゃねぇか」

「隊長！　どうしますか！？」

「どうもこうもねぇ、何人かで足止めしろ。まだかなりの距離があるとはいえ、恐らくボスを倒せるほどの時間は――――ッ！？」

　そこで、突然リヤルゴが飛び出した。

「え？」

　リヤルゴのそばにいた男が何事（なにごと）かと振り返り……

　――ガキィン！　と、通路に金属音が響き渡った。

「な、えッ！？」

　突然のことに狼狽（うろた）える男たち。

　リヤルゴは怒（ど）気（き）を孕（はら）んだ瞳で、エリスを睨（にら）みつける。

「あの野郎、いきなりやってくれんじゃねぇか……！」

「大丈夫ですか隊長ッ！？」

「誰の心配してやがる！　テメェらはとっとと先進め！」

「りょ、了解です！」

　男たちは慌（あわ）てたようにボス部屋の扉（とびら）をくぐり、

「ったく、飛び道具ってのは、便利なもんだなぁ！」

　リヤルゴは吐き捨てるように言うと、投げつけられたランスを地面に思いっきり突き刺し、部下たちに続いてボス部屋へと駆け込んだ。

　――そこは、巨大な空洞（くうどう）だった。

　人が四桁は余裕に入れるのではないかというほどに、広い場所。

　その中に、数十ではきかないほど、数えきれない数の魔物がひしめいている。

　中でも特筆（とくひつ）すべきは、アルマジロ様（よう）の魔物――ロックアルマジロ、その親玉だろう。

　それは三メートルほどの大きさを誇（ほこ）り、魔物たちの中心に居座っている。

　恐らくは、あれがボスなのだろう。

　それを見たリヤルゴは、酷（ひど）く嫌そうに顔をしかめた。

「チッ、よりによってこのパターンかよ……。お前ら！　アイツ等が来る前に、とっとと片付けんぞ！」

『うおおおおおおおお！！！！』

　リヤルゴたちは一斉（いっせい）に魔物の群（む）れに飛び込み、次々となぎ払っていく。

　一体。

　十体。

　三十体。

　あっという間に、魔物の数を減らしていき、

「わたくし達も行きますわよ！」

　エリスたちが到着した。

　そこからはさらに戦闘が激（げき）化（か）し、瞬（またた）く間に魔物は仕留められ、

『クルルァァァァ！！！！』

　ついに、ボスが動き出した。

　それは奇（き）声（せい）を上げて身体（からだ）を丸め、そのままゴロゴロと、地響きを起こしながらすさまじい速度で転がり、

「行くぞテメェらぁ！！」

「行きますわよ皆さん！」

　だが、彼等にとっては敵じゃない。

　彼等にとっては、脅威（きょうい）じゃない。

　丸まり、ゴロゴロと転がるそれは、ただの的でしか、ない。

　すなわち、先に当てた方が、勝者となる。

　だから彼等は、全力の一撃を叩き込もうと、

　――直後、巨大な地震が、迷宮を襲（おそ）った。

「んなッ！？」

「しまっ……！？」

　バランスを崩（くず）した彼等の一撃は、例外なく床へと放たれ……

　――地面が、爆発（ばくはつ）した。

　すさまじい轟音（ごうおん）を響かせ、そこかしこの地面から、次々に爆炎（ばくえん）が巻き起こる。

　彼等の渾身（こんしん）の一撃が、それとほぼ同じ箇所（かしょ）で起これば当然、床はどんどんと崩（くず）れ始め……

「チッ！　くそがッ……！」

　逃げようにも、吹き荒（あ）れる爆風のせいで上手く動くこともできず……

「テメェ等！　なんとか自力で生き残れ！」

「皆さん、わたくしの元を離れないでください！」

　その場にいた全員は、暗い闇（やみ）の底へと、呑み込まれた。