神に捧げるレクイエム

第16話 交渉

「乱闘（らんとう）？」

　男子生徒の言葉に、タクトは首をかしげて考え、

「……あー、それでか」

　と、なにやら納得したように言う。

　それにエリスが反応した。

「タクトさん、なにか知っていますの？」

「ん？　いや、保健室で起きたとき、やけに怪（け）我（が）人（にん）が多いなぁと思ったんだよね」

　そのなに気ないタクトの言葉に、

「その怪我人はすべて……というのは少し言い過ぎだろうが、ほとんどが俺の派（は）閥（ばつ）のはずだ。そうだろう？　ケイン」

　男子生徒がうっすらと、怪（あや）しく笑ってケインを見た。

　内心、

（保健室で起きた？　……リヤルゴの言（げん）から見ても、実力はないが、見込みはあるタイプか？　それとも、またアイツ等がやらかしたか？）

　なんて考えながら。

「……どういうことですの？」

　エリスは不意に出された名前に一瞬目を丸くすると、真（しん）意（い）を探るように目を細め、ケインを見る。

　いままで顔をしかめて傍観（ぼうかん）していたケインは、諦（あきら）めたようにため息を吐くと、重々（おもおも）しく口を開いた。

「…………ココアから、テルンを通して回りくどい依頼があってのぉ。よそで乱闘騒ぎ、もとい殺戮劇（さつりくげき）しとるから、止めといてくれっちゅーな」

「そんなことが……」

　エリスは意外そうな顔で呟（つぶや）くが、心の中では、

（……そういえば、途中からケインを見てませんでしたわね……）

　なんて、思い返していたりした。

　その間にも話は続く。

　ケインは頭に手をやり、呆れたような顔をする。

「ほんで、それをおこなってた奴等っちゅーのが――」

　呆れたように、ため息混じりに、言葉を続け、

「リンダと、パティなんや……」

『っ！？』

　エリスとクレープが、目を見開いた。

「そんな……！」

「その、二人は……」

　クレープは信じられないと手で口を覆（おお）い、エリスは苦々しそうに呟く。

　男子生徒は、ニヤリと、いやらしく笑った。

「そいつ等は、お前のとこの隊長だろう？」

　そう。

　その二人は、エリス派の特攻者（アタッカー）部隊、及び援護者（サポーター）部隊の、隊長。

　それは、つまり……

「その女を侮（ぶ）辱（じょく）した、報復（ほうふく）だろうな」

「っ！」

（さっき先生に呼ばれてたのは、そういうことでしたのね……）

　エリスは唇（くちびる）を強く噛（か）み締（し）めた。

　男子生徒はフッと軽く笑う。

「さて、ではもう一度言おう。俺はすでに、その女に許された。なら、今度はそちらの番ではないか？」

「それは…………」

　エリスはうつむき、口ごもる。

　男子生徒が言いたいのは恐らく、ハンデを寄（よ）越（こ）せといったところだろう。

　そうすれば、二人のことは許してやると、そう言いたいんだろう。

　あちらはすでに真（しん）摯（し）に謝り、クレープに許されている。

　そんな中で断れば、完全にこちらが悪者だ。

（ですが、素直に言うことを聞けば、タクトさんは……）

　難度四十台の攻略者であるタクトを取られたら、確実に戦力が逆転する。

　去年一年で、ようやく整（ととの）えた派閥を。

　まわりに認めてもらうためにまとめ上げた、最大の勢力という立場を。

　彼等の助けを借りてまで登り詰（つ）めた、この、場所を……

（むざむざと明け渡すなど、あり得ませんわ！）

　エリスは頭を悩（なや）ませ、思考を巡（めぐ）らせ、最適解（さいてきかい）を求めだす。

　そうしていれば自然と、表情は険（けわ）しくなっていて……

（……下（へ）手（た）な考えを起こされると、色々と面倒だな）

　深刻（しんこく）そうに眉をひそめるエリスに、男子生徒が仕方なさそうにため息を吐いた。

「先に言っておくが、これはこちらとしても、予想外の出来事だぞ？」

　それでエリスは一旦考えを止め、不（ふ）審（しん）な瞳（ひとみ）を男子生徒に向けた。

　男子生徒はそれを確認すると、僅（わず）かな安（あん）堵（ど）すらも気（け）取（ど）られないよう、表情を引き締めて続ける。

「元々、派閥対抗の攻略勝負で純無魔導師（バハムート）を手に入れるつもりだったんだが……今回の事で、かなりの数仲間をやられてな。全員が全快（ぜんかい）するまで、しばらくはかかるだろう……いや、精神面をやられて、再（さい）起（き）不（ふ）能（のう）になる者もいるかもしれん」

「…………」

　心当たりがあるのか、若干目を伏せるエリス。

　だから男子生徒は、

「だから、これは譲（じょう）歩（ほ）だ。そちらからは、隊長を出さないで貰（もら）おう」

　と、堂々と言い放つ。

　それにエリスは、

「そんなこと――！」

　と、即座に反発し、

「代わりに、こちらは特攻（リ）者部（ヤ）隊の（ル）隊長（ゴ）しか出さん。無論、副隊長も出すつもりはない」

　だが、男子生徒がそれを遮（さえぎ）り、言う。

　それに、

「ねぇ、ちょっといい？」

　なんて、タクトが能（のう）天（てん）気（き）な顔で、会話に混じってきた。

「……なんだ？」

　男子生徒は訝（いぶか）しげにタクトを見やる。

　タクトは相変わらずへらへらと、能天気に笑い、

「隊長はってことはさぁ、副隊長はオーケーってことだよね？」

　と言った。

　それに男子生徒が、

「うん？　まぁ、それは別に構わんが、そいつは…………いや、止めておこう。代わりに言っておくが、エリス派の特攻者（アタッカー）に、副隊長はいないぞ？」

「え？　ってことは……エリス派の副隊長は、一人だけ？」

「……ええ、そうですわ」

「なんでまた、そんなことに……」

　エリス派は校内最大派閥のはずだ。

　副隊長が一人など、まずありえない。

　タクトの呆然（ぼうぜん）とした呟きに、エリスがなんとも言えない顔を浮かべ、

「……リンダさんが、足手まといはいらないと……」

「うわぁ、そういうタイプかぁ……」

　タクトは額（ひたい）に手を当て、天を仰（あお）いだ。

　校内最大勢力で副隊長にもなれるレベルを足手まといなど、馬鹿とも言えるほどの自信家だ。

　だが、実際にそれが許されるとなると、相当な実力者なのだろう。

　男子生徒が話の隙（すき）間（ま）を見（み）計（はか）らって口を開く。

「では、勝負は明朝（みょうちょう）十時から。場所は学園（がくえん）迷宮（めいきゅう）。それでいいか？」

　学園迷宮。

　それは、この学園が広大な敷（しき）地（ち）を持つ最大の要因（よういん）。

　ありとあらゆる設備が備えられ、かなりの規模を誇（ほこ）るこの学園はしかし、そのおよそ半分が迷宮になっている。

　だがそれは、学園が迷宮に呑まれたというわけではなく、元から存在していた迷宮のまわりに学園を建てたからだ。

　学園内に本物の迷宮を抱（かか）えていることも、世界最高峰たる所以（ゆえん）なのだろう。

「…………わかりましたわよ」

　エリスは渋々（しぶしぶ）ながらも、攻略勝負を承諾（しょうだく）した。

「そうか」

　男子生徒は安心したように微笑を浮かべると、くるりと踵（きびす）を返し、

「待てや」

　それを、ケインが止めた。

　男子生徒はゆっくりと振り向く。

「なんだ？」

「その勝負、ワイ等も混ぜて貰おうか」

　自信に満ちた瞳でケイン。

　男子生徒は訝しげに言う。

「……お前のとこは、三人しかいないはずだろう？」

「だったらなんや？」

「…………まぁ確かに、断る理由もないな。第一、お前のとこはその程度のハンデを物ともしないだろうしな」

「いやいや、そりゃ買い被（かぶ）りっちゅーもんや。なんせ自分が足止めに動けば、ワイ等の勝ち目はほぼゼロやもんなぁ？」

「……勝負にならない自覚があるなら、なぜわざわざ混ざろうとする？」

　怪（け）訝（げん）な顔で問う男子生徒。

　それにケインは、

「はっはぁ。いま勝負にならんっちゅーたか？　そう思うんやったら、一人くらい増えても構わんよなぁ？」

　と、我が意を得たりとばかりに笑う。

　男子生徒は自身の失言に気づき、不愉快そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せ、

「……死神でも加えるつもりか？　この状況で、あの女がお前側につくとは思えんが……」

「誰もそんなこと言うとらんやろ？」

　ケインが平然と言う。

　それに男子生徒は眉をひそめ、

「なら、誰を加えると？」

　と、どこか苛（いら）立（だ）たしげに問う。

　それにケインは、

「このクラスにはココアの他にもう一人、フリーな奴がおるやろ？」

　と、言った。

　男子生徒は怪訝な表情を浮かべ、エリスはハッと目を開く。

　ケインはニヤリと、いやらしく笑い、

「のぉ？　編入生」

　タクトに、振り向いた。

　それに男子生徒が驚きの声を上げる。

「純無魔導師（バハムート）を加えるだと！？」

「あかんか？」

　ケインがニヤニヤと笑いながら問う。

　男子生徒は口元に手を当て、しばし黙考（もっこう）すると、ゆっくりと口を開いた。

「…………いや、加えても構わない」

「おい、アレク――ッ！」

　驚くリヤルゴを、男子生徒が手で制（せい）す。

「さすがに二十……エリス側も含めれば、四十対三だ。純無魔導師（バハムート）だろうが、一人増えたところでそう変えられるものじゃない」

　そう言いながら、

（それに言（げん）質（ち）を取られた以上、体裁（ていさい）を保（たも）つためにも認めなければならないからな）

　と、男子生徒は苦々しそうに心中で舌打ちし、

（……しかし、実際それで覆（くつが）せるような戦力差ではないはずだが…………）

　ケインの真意を計りかね、まわりに気取られないように、思考を巡（めぐ）らせ始めた。

　先ほども言ったように、人数は二十対三。

　たとえタクトを加えたところで、その差は五倍だ。

（……エリスと手を組むつもりか？）

　それならば、ケインの余裕もうなずけるが……

（それでは、あいつにメリットがない）

　勝負は誰が先に迷宮を攻略するか。

　手を組んだところで、少人数であるケイン派が嵌（は）められる可能性の方が高い。

　となると、

（単に漁夫（ぎょふ）の利（り）でも狙っているのか……？）

　判断としては正しいが……

（……いや、それだけなわけがない）

　ケインという男は、馬鹿ではない。

　その程度で終わる奴じゃない。

　それは去年一年で、嫌というほどに理解したつもりだ。

（……なにか、裏があるか？）

　男子生徒は目を細め、訝しげにケインを見るが……

「いやぁ～、さすがはヴァルフレアやのぉ。どこぞの貴族もどき共とは器がちゃうわ」

「それは誰のことかしら？」

「あんま舐（な）めてっとぶち殺すぞ？」

　当のケインはヘラヘラと笑って、エリスとリヤルゴを小馬鹿にしているだけだ。

（……まぁいい。なにをしてこようと関係ない）

　男子生徒は考えを改め、覚悟を決める。

（全て、薙（な）ぎ払うだけだ……！）

　覚悟を決めて、静かながらに、勝負への闘（とう）志（し）を滾（たぎ）らせ、

「あの～、勝手に盛り上がってるとこ悪いんだけどさぁ……俺、参加するなんて一言も言ってないんだけど……」

　冷や水をぶっかけられたかのように、一気に醒（さ）めた。

　それは、この場にいる全員が同じだったようで……

「あれ？　俺なんか、変なこと言った？」

　水を打ったように静まり返り、完全に白（しら）けた教室で、タクトが不思議そうに首をかしげる。

　それにケインは、

「ほう……自分、ここまできて断るっちゅーんか？」

　と、あごに手を当て、まるで面白いものを見たかのように口元を歪（ゆが）ませ、

「いや、あんた等が勝手に突き進んだんじゃん」

　と、タクトは当然とばかりに返す。

　それに、

「それは……確かに、そうなんですけど……」

　と、エリスがなんとも言えない表情で言い、

「…………」

　男子生徒は深くため息を吐き、なんともいえない表情でタクトを見やり、

「なら、級（きゅう）友（ゆう）を助けると思ってみたらどうだ？」

「うん？　……まぁ、それなら一応納得できる、かなぁ？」

「……では、俺達はこれで失礼する」

　そう言って、男子生徒が踵を返す。

　リヤルゴもそれに従い、男子生徒に続いて教室を後にして、

「……わたくし達も、帰りましょうか」

「……そうやな」

　エリスたちも、ぞろぞろと教室から出て行き……

「…………俺、変なこと言ったかなぁ……？」

　一人取り残された教室で、タクトはぽつりと、不思議そうに呟いた。