しろくろファンタズム

０２３ 体育祭

　連休も終わった翌週の土曜日。快晴のもと、御津山高校体育祭は開会した。入退場門の両脇と、赤白青それぞれの組のテント前で、将たちが作成したパネルがてかてかと光っている。

　最初の競技は男子１００メートル走。半ば無理やり小脇に立候補させられた将も参加していた。

「おっつー」

　白組のテントに戻ると、穂希が体操座りでこちらを見上げていた。普段は黒髪にオレンジのメッシュが入った髪型だが、今日はただの黒髪だった。

「えーと、誰？」

「いやいや酷いよ将くん！？」

　将は頬を掻きながらそろそろと隣に座った。白組に穂希がいて良かった。一人でテントの隅でぼんやりしていた去年とは雲泥の差だな、と将は思った。

「地毛に戻したんだな」

「ん？　違うよ？」

　穂希はおかしそうに笑った。

「あれはエクステだから元から染めてないの」

「えく、す……？」

「今日はずっと外だし蒸れるし付けてないんだ。ていうか、一日かそこらで髪の色が戻るわけないじゃん」

「ふーん……？」

　エクステについて大した興味もなかったので、将は適当に返事をした。グラウンドでは、やる気のない足取りで女子が入場をしているところだった。

『プログラム二番、女子１００メートル走』

　スピーカーからアナウンスが聞こえてきた。九十九灯の声だ。

　確か、放送部だったっけ――それじゃあ今日は一日会えたりはしなさそうだな。将は少しがっかりした。

　整列する選手をぼうっと眺めながら、穂希が訊いてきた。

「ねえ将くん、結局うにゃむにゃになってたけど」

「言えてないぞ……有耶無耶を有耶無耶にするなよ」

「妹さんのことは解決したの？」

　パン、とピストルの音が鳴り、歓声や声援が上がった。将はそれに掻き消されないくらい声を出さなくてはならなかった。

「たぶん、したんだと思う」

「良かったー。なんも言わないんだもん、心配しちゃうでしょ」

「悪（わり）ぃ」

　テントの前を選手が駆け抜けていった。少し遅れて巻き起こった風が、二人の前髪を撫でる。声援が収まるまで少し待ってから、穂希は口を開いた。

「うーやーむーや、と言えばさ」

　言い間違えないように、今度はゆっくり発音していた。

「ゴールデンウィーク。一日さ、パネル休んでた日があったじゃない」

「ああ……」

「灯ちゃんとか、心配してたよ。自分は、妹さん関係かなーって思ったけど」

「連絡しなくてごめん。でもあの日は別にあいつとは……」

　むしろ、二人でずっと過ごしていたくらいだ。将はそう続けようとしたが、口を閉じた。もうすぐ目の前を選手が通る。歓声が落ち着いてからにしようと思った。

　先頭をぶっち切りで駆ける赤いハチマキが目についた。

　華奢な体に長い手足。正面から風を受けてぴんと伸びた体操服。その所為で胸部がこれでもかと存在を主張していた。

　周囲の男子の目線が、明らかに応援以外の意味で向けられている。将は嫌でも気がついた。しかし彼は、少女の髪から目が離せなかった。

　ツーサイドアップの黒髪が、陽に当たって赤銅色に光っていたためである。

「――！」

　将は思わず立ち上がった。あの色には見覚えがある。恐怖と一緒に、植え付けられた色だ。

　大神（おおかみ）やえ。まさか、彼女と同じ学校だったなんて。

「あの子、一年生でしょ。モデルみたいだって、クラスでも話題になってた」

　下のほうでぼそりと声がした。振り向くと、穂希は膝に顔をうずめるようにしていた。

「そうなのか？」

「さあ。よく知らない」

　穂希は少し不機嫌そうだった。目を細めているのが、拗ねたぎんにそっくりだと思った。今、彼女の心の声を聞ければ。そう将は思ったが、叶うことはなかった。まだ霊能力は上手く扱えないようだった。

　そうだ、穂希はあまり周りと交流しない。どころか、興味がないタイプなんだった。知らない奴の情報をインプットする気がないんだろうな。将はこの話題を続けるのはやめようと思った。

「……お前、オレンジ色がないと印象変わるな」

「え」

　とりあえず目についた髪の話題にシフトしてみると、相手はぽかんと口を開けた。が、すぐに口をきゅっと結んで毛先をいじり出した。

「もしかして、変かな」

「んなわけないだろ。日本人は黒髪が一番似合う。だから俺は黒髪が好きだ。だからってわけでもないけど、今の穂希は自然体で似合ってるというか、とにかく自信持てよ」

「そ、そんな力説されましても……」

　穂希は口調が変わるほど引いていた。機嫌は直ったようだが、話題づくりに失敗した将であった。

　そんな彼の肩に手が置かれる。

「お取込み中悪いけど、いいかね」

　声の主は末永美智だった。青いハチマキを額にではなく、カチューシャのように髪の上に巻いている。意外と彼女のおさげに合っていた。絶対に体育会系じゃないのに。

「交代。救護テントに行って」

「あ、ああ……」

　保健係のことで、わざわざ呼びに来てくれたらしい。将はようやく理解して、座ったままの穂希をちらりと見た。少し顔が赤いように見えるが――気のせいだろう。

「ちょっと行ってくる」

　穂希はこくりと頷くだけだった。

　将は末永のあとについてテントを出た。末永はくるりとターンして、将を見上げてきた。黒い瞳でじっとこちらを観察している。

　将はたじろいだ。あの係決めの一件以来、将は彼女に苦手意識を持っていた。

「なるべく早く行かないとー」

　末永はそう言い残してテントへ戻って行く。その背中を、将は眉をひそめて見つめた。早く行かないと、何なのだろう？　最後までちゃんと言って欲しかった。

　救護テントはさっそく怪我をした生徒やら、先生と雑談ついでに涼みに来た生徒やらでごった返していた。ブーンという小さな音を発しながら、扇風機が二台、首を振っている。どうしていいか分からず将が立ちつくしていると、生徒の群れの中から声がした。

「保健係さん！？」

「あ、はい！」

　反射で返事をして駆け寄ると、輪の真ん中のパイプ椅子にジャージ姿の女性が座っていた。保健室に世話になったことがなかった将だが、彼女が保健の先生なのだろうと判断した。

　年齢はまだ二十代前半くらいに見える。すっと通った鼻筋に、首に巻かれた一本の長い三つ編み。同じく椅子に腰かける生徒の膝の上で、手早くピンセットを動かしながら彼女は言った。

「そこにテープがあるから」

　どこがそこなのか一瞬分からなかったが、先生の脇の椅子に救急箱があるのに気がついた。将は言われるがままにテープを取り出して、既に患部にガーゼを当てていた先生の指をまたぐようにして留めた。

「ありがとサンクス」

　早口で礼を言って、先生は次の生徒を呼んだ。これは大変な仕事だぞ、と将は身を引き締めなければならなかった。

○●○●○●

「美香せんせー！」

　怪我人の手当を終え、将が熱中症で休んでいる生徒たちの後ろで適当にうちわを煽（あお）いでやっていると、保健の先生に抱きつく生徒が現れた。先生は慣れた様子で、

「はいはいどうしたの」

　と問いかけている。将は目を丸くして生徒を見つめた。見間違えようはずもない、赤銅色とツーサイドアップ。大神やえだった。大神はこちらに気づく様子はなく、笑って話している。

「１００メートル走見てくれた？　やえ、一番だったよ！」

「チラっと見えたわよ。やえちゃんはやっぱり脚が早いのね」

「えっへっへ」

　頬をこれでもかと緩めて、大神は嬉しそうだ。取って食うつもりなのかと将ははらはらしていたが、そうでもないらしい。どうしたものかと考えていると、二人は視線に気づいて彼の方を見た。

「……すんすん」

　大神は姿勢を正すと、匂いを嗅いだ。冷や汗が将の背を伝った。

「美香せんせー、このひとだよ。やえと似てる匂いがする」

「ふうん、なるほどね……？」

　ふたりは意味ありげに目配せをして、再び将に視線を戻した。混乱する将をよそに、大神は目にもとまらぬスピードで彼に駆け寄ると、腕を掴んで引き寄せた。

　結果、将は彼女の肩にもたれかかってしまう。かっと体温が上がるのを感じる間もなく、耳元で大神が囁いた。

「――大丈夫。美香せんせーは、すごいおねーさんなんだよ」

「え……？」

「こっち！　座って座って」

　大神ははにかんで将を先生の向かいまで引っ張っていった。半ば強引にパイプ椅子に座らせると（とても女子の力とは思えない）、彼女は先生の背後に回って再び抱き着いた。

「やえのことは知ってるね。大神やえ。やえって呼んでね！　美香せんせーのことは、知ってる？」

「い、いや……」

　保健室には小中高と、かれこれ十年ほとんど行ったことがない。それに、保健委員の将だが、この数か月、出欠表を届けに保健室を訪れても彼女の姿はなかったのである。大神は先生の首に細い腕を巻きつけながら言う。

「せんせーは、やえが普通じゃないこと、知ってる。人狼はもちろんだけど、妖怪のこととか何でも知ってるよ」

「――！」

　慌てて将は誰かが聞き耳を立てていないか周りを見た。だが、やえは気にする様子はない。美香先生もおかしそうにくすくす笑っている。

「そんなに警戒しなくたって、みんな意外と聞いてないものよ」

「はあ……。じゃ、じゃあ訊きますけど、今大神が言ったことは本当なんですか？」

「大神じゃなくて、や・え！　やえって呼んで！」

　すかさず注意が飛んできたので、気圧された将は、

「や、やえ」

　と即座に訂正した。

　機嫌を直し、頬ずりし始めたやえの髪を撫でながら、「それよりも」と美香先生は言った。

「やえちゃんは将くんに言うことがあるんじゃないの？」

　将は驚いてしまった。まだ自己紹介をしていないはずなのに……健康診断の時か何かに、覚えたのだろうか？

　先生の言葉を受けて、やえの身体が電流が走ったかのように跳ねた。またまた猛スピードで将の前に移動すると、

「ごめんなさいっ」

　頭を下げて彼女は謝った。将はぽかんとしてしまう。

「やえ、満月の日はうまくセイギョできなくて……将、死んじゃってたかもしれない。本当にごめんなさい」

「あ……いや……」

　やえは下を向いたまま動かない。困った将はちらと美香先生の方を見た。

（『いいよ』って言って）

　彼女は指でマル印を作りながらそう口パクしていた。

「い――いいよ」

　あまりに棒読みで将は自分で呆れた。取り繕おうと慌てて続ける。

「あの時はすげーびっくりしたけど、でも俺、なんともなかったわけだし。気にすんな」

「えへへ！」

　すると、やえは途端に上機嫌になって、パイプ椅子ごと将を強く抱きしめた。椅子は嫌な音を立てて大きく揺れた。

　視線が集まって来た。だが将はそれどころではなかった。

　柔らかい。それに良い匂いがする。将はくらくらした。

「ほらほらやえちゃん、将くんが窒息しちゃうでしょ」

　優雅に脚を組みながら先生は言った。やえの熱烈なハグには見慣れている様子だ。

「将くん、質問の答えだけれど、イエスよ。

　この町には昔からあやかしの類がたくさんいる。人間に交じって社会に馴染んでいるものもね。私は先生しながらその補助をしてる」

　満足したやえはようやく将から離れると、美香先生の後ろで再び腕を絡ませ始めた。まるで甘えたがりの犬だ、と将は顔を赤らめたまま聞いていた。

「やえちゃんは日本では珍しい種族だから、国のサポート体制も整っていない。だから、ちゃんとした知識を持ってる私が傍にいるってわけ」

「サポート……知ってる人間なんてのがいるんですね。意外っていうか、考えたこともなかったです」

「ふふ……」

　一瞬、先生は妖しげな笑みを浮かべた。

「実はね、きみのことも調べてるのよ」

「はい？」

「獣道将くん。A型、１１月１０日生まれ、身長１６７.５センチ体重５８キロ彼女なし――」

「わ、やめてくださいよ！」

　何かの呪文のように早口でプロフィールを暗唱され、将は思わず立ち上がって叫んだ。

「いえね、何かあった時のために、事情は知っておきたくて」

　悪びれもせず美香先生は言う。

　いっぽうでやえは、

「ジュウドウ将って言うんだね」

　と間延びした声を出した。

　この二人といると調子が狂う、将は席に着きながら小さく息をついた。

「何かって、なんですか」

「きみも、なかなか珍しいケースなの。こんな事例は見たことがない。猫に変化してしまう病気、あるいは呪い……それが漏洩して大事になるのは、避けたいでしょう？」

「それは……もちろん」

「だから、サポートさせてもらうわ。きみの意思とは関係なしにね」

　将はじっと美香先生の目を見た。きらきらと、悪戯っぽく光っている。単に補佐するというよりも、どうやら彼女は自分に興味があるのだな、と悟った。

　否、妖怪になるという特異な存在に。

　逡巡していると思ったのか、やえが口を挟んだ。

「美香先生はね、魔法使いなんだよ。やえに暴走しないお薬作ってくれたりするし、他にも不思議なことがたくさんできるんだ」

「出来損ないだけど、それなりにはね」

　先生はそれに応えた。　

　……また現実離れした単語が出てきた。将はひとまず話を合わせる努力をしようと耳を傾ける。

「やえちゃんがこうして通学できているのも、彼女の秘密が守られているから。自慢じゃああるけれど、それは私のサポートがあるからよ。きみもいつボロがでるか分からない。むしろこれまでよく一人でやってこれたわね」

「あ……」

「今まで大変だったでしょ」

　将は何か熱いものが込み上げてくるのを、ぐっと堪えなければならなかった。

　これまで将は、自分の身の上に起こったことを、家族や友人、誰にも話さず一人で抱えてきた。打ち明けることのできる人間などいなかったのだ。

　やえや美香先生に出会ったことは、彼にとってこれ以上ないショックだった。秘密を共有し、助け合う存在がいることが、どれほど心強いか。

　どうしたらいいか分からなくなった将は俯いて、ただただ頷いた。

「じゃ、今度いつでもいいから保健室に来てちょーだい。身体検査したいから」

　指をわきわきさせながら、先生はにっこり笑う。将はごくりと唾を飲み込んだ。

「詳しい話はまたその時にするわ。もうすぐ係も交代の時間だから、テント戻っていいわよ。長居させちゃってゴメンね」

「あ……はい。ありがとうございます」

　将が立ちあがった途端、どっと生徒が波となって押し寄せてきた。やれここを怪我しただのやれ気分が悪いだの、美香先生に訴えている。将は足早にその場を立ち去った。

「待ってよ～！」

　なんとかテントから抜け出した将を、呼ぶ声がした。振り向く暇もなく、ぎゅっとハグされてしまう。

「や、やえ……」

「そうだよー！　置いてかないでよ。一緒に行こ！」

「分かったから、離してくれないか……」

　あばらを締め付けられて、将は細い声を出した。可愛い女の子に抱き締められるのは悪い気分ではないが、やえはかなりの力の持ち主だった。骨や臓器を押し潰されるのも時間の問題だろう。

　自我がコントロールできない。神社でそう言っていたことを、将はふと思い出した。もしかしたら、力を制御することも下手なのかもしれない。

　やえは渋々頷いて、拘束を解いた。

「じゃ、手繋ご」

「はっ！？」

　気づけば将はやえと指を絡めていた。やえは上機嫌で歩き出す。周囲の目はこれっぽちも気にならないようだ。むしろ、慣れている様子でさえある。だが将の顔は今にも爆発しそうなほどに真っ赤だった。

「ちょちょちょちょっと待ってやえさん、さすがに早過ぎるんじゃないか！？」

「？　ゆっくり歩けばいいの？」

「そうじゃない！　俺たちまだ会ったばっかだろ。なのに手を繋いだり、抱き締めたりっていうのは、ちょっと……」

　やえは立ち止まって、将の方を向いた。首を傾げて、要領を得ないという顔だ。

「だってやえ、どこか触ってないと落ち着かなくって」

「それは、なんとなく気づいてたけど」

「それに友達とはいつもこうしてるよ。これって変なのかな」

「……」

　将は困ってしまった。友達とは手を繋いだりするのが普通なのだろうか？　そういえば、小脇もよく絡んできたりするっけ。もしかしたら俺が今まで間違っていたのかもしれない。

　そして何より将は、やえから友達だと思われていたことが嬉しかった。

「えーと、俺にもよく分からないけど、これはその、恋人繋ぎっていうやつだと思うから、別の繋ぎ方がいいっていうかな……」

「ふうん」

　しばらくやえは考え込むように自分の手の平を見つめていたが、再び笑顔を浮かべると、将の手をそっと包み込んだ。

　親子繋ぎだった。

「おかーさんがしてくれたやつだよ」

　俺は子ども側か、将は心の内でぼやいたが、文句は言わなかった。

　それよりも、真っ直ぐ赤組のテントに引っ張られながら、いつ自分は白組だと言うべきか、計りかねていた。