虹色のカイロス メサイアたちの邂逅

第31話 魔弾の射手――鹿島長介戦（３）

　試合が、「勝負なし」で延長戦に入るとの場内アナウンスがされると、和仁直太は、一般観客席にへたり込んだ。

　直太の隣には、出っ歯、ひょろ長、小太り三人組が座っていた。サンジたちも、言葉を失っている様子だった。

　直太は、ヤキモキしながら、友人の二人が展開する激戦を見ていた。直太がこれまで見た中で、最も凄絶な試合だった。

　鹿島長介が新人戦に懸ける意気込みは、半端ではなかった。長介は、予選を危なげなく勝っていたし、すべてにおいて絶好調だった。

　いつも三〇分の時間制限ぎりぎりで勝ち、心身共に疲労困憊し切っている瞬が、圧倒的に不利だろうと考えていた。実際に、不利な試合展開ではあった。だが、瞬も決して、負けていない。

　これまでの瞬の三試合を見て、簡単に負ける男でないとは、感じていた。さすがに、鏡子がほれた男だけのことはあった。

　本選にまで出場し、序列二位の五百旗伽子さえ破ったのだから、退学問題はもう解消されたのではないかと、考えていた。

　直太は最初、長介に勝たせてやりたいと思っていた。だから長介を応援する東側スタンドに陣取ってもいた。

　だが、直太は途中から、いつの間にか、双方を応援していた。できれば、引き分けがよかった。新人戦でなければ、ありうる話だが、代表選考のルール上、勝者を決めねばならない。

「おい、格下。どけよ」

　後ろから聞こえた無体な言い方に、サンジの出っ歯は、血相を変えて振り返った。だが、相手を見ると、しぼんだように黙りこんだ。相手が悪いと判断したようだった。

　長身、長髪の少年は、他の二人に対しても、顎で「どけ」と合図した。

　ひょろ長、小太りも、大人しく席を譲り渡すと、どこかへ消えた。

「それで、和仁。どんなアンバイなんだ。お前のダチは？」

　直太に馴れ馴れしく話しかけながら、一つ空けて隣にどっかと座った男は、序列二位の大河内信也だった。

　直太はどちらかと言えば、嫌いな人間が少ないほうだ。それでも、大河内は鼻もちならない奴だった。だが、腕は立つ。

「お前は、特等席に行けや。何で下々の席に、来んねん。嫌味か？」

　≪六河川≫の大河内家には、鏡子や伽子と同様、よく見える席が特別に用意されている。

「ちょっと寄っただけだ。マジで見るつもりはねえよ」

　大河内は、満席の一般観客席で、サンジに三席を空けさせた真ん中に座り、両手を、空いた席の背もたれに広げた。長い脚を組んでいる。

「新人戦で初の延長戦てか。意外に、鹿島が優勢って、流れだったのか？」

「長介が、優勢は優勢、なんやけどな。よう分からん試合や」

「可哀想に、どっちが勝っても、延長戦までもつれこめば、ろくなサイを使えねえだろう。準決勝では、俺様に瞬殺されて、終わりだな」

　実際、二人のうち一人は、最初からろくなサイも使えないのだが。

「長介も、こんな激しい試合で、これだけ負荷の大きいサイを連発しまくっとったら、まる一日休んでも、疲労はごっつ残っとるやろな」

　大河内は、意味もなく片笑みを浮かべた。

「鹿島の奴も、筋は悪くないんだが、相手があの性悪女じゃあ、手を焼くだろうな。≪エメラルドの彗星≫だっけか。ガンダムじゃあるまいし、いつまでもガキみたいな技、使うんじゃねえよ、みっともねえ。鹿島が倒しといてくれると、俺様は助かるんだがな」

　直太は、大河内のノッペリした顔をにらんだ。

「おい、大河内。お前、午前の試合結果、見とらへんのか？」

「俺様は朝一で、格下を瞬殺してから、実家に戻って、対五百旗戦のイメトレ、やってたからな。まあ、鹿島が相手でも、別に構わねえけどよ」

　大河内は、襟章組以外の全員を一律平等に、格下扱いする。不愉快な奴だが、努力だけは怠らない。

「ゆうとくけど、≪魔弾の射手≫が、三〇分かかっても倒せへんかった相手は、五百旗やないで」

　いつも、憎らしいほど自信ありげな大河内が、初めて、驚きの表情を見せた。

「……おい、待てよ、和仁。五百旗が、誰かに負けたって言うのか？……」

「そうや。信じられへん話やけどな」

「誰なんだよ、相手は？」

「出てきおったで」

　朝香瞬がコロッセオに再入場すると、ひときわ高い歓声が巻き起こった。

「誰だよ、アイツ。見たことねヤツだな」

「オブリビアスやからな。知らんで、当たり前や。名前は朝香瞬一郎」

「枠内か？」

　大河内は枠内の二〇名さえ、眼中になく、覚えていないらしい。

「もっと下や。序列だけで、ホンマの実力がわかるんやったらな」

「おいおい、三十位台とかかよ？」

「一七六位や。サイの発動能力をベースに判定した、プレイスメント・テストの結果、だけやけどな」

　組み分けのためのプレイスメント・テストはしょせん、戦闘能力を判定する試験ではない。

「おい、それって、下から数えたほうが、早いんじゃねえのか」

　上しか見ない大河内は、予科二年次の総数さえ、知らない様子だった。

「早いもくそもないわ。最下位、そのものや。何しろアイツはまだ、サイが使えへんにゃからな」

　大河内は大げさに吹き出した。

「傑作だな。サイを使えない奴が、兵学校に来て、いったい何をしようって言うんだ？」

「まだ、分からんらしい。オブリやから、しゃあないやないか」

「結局、オブリって、ただの死に損ないじゃねえのか？」

　直太は、大河内の胸倉をつかんだ。

「お前、なんぼ何でも、言うてええことと、悪いことがあんぞ！　預言者使うて、大災禍をちゃっかり免れたお前らに、何が分かる？」

「放せよ、格下」

　激怒した直太が殴りかかろうとした拳を、誰かがガシリとつかんだ。

　見あげると、ボギーだった。

「俺の生徒が、どえらい試合をやってるってんでな、会議の途中で、抜け出して来たんだ。だけど、すげえ人気でな。席が、ここしか、空いてないんだよ」

　ボギーは、直太と大河内の間に座ると、すらりと長い脚を組んだ。

　兵学校どころか、第四軍で最強と謳われた破天荒な教官だ。大河内も静かになった。

「それで直太、ここは禁煙なのか？」

　ボギーはさっそくタバコを口にくわえながら、尋ねた。

＊＊＊

　宇多川鏡子の隣で、五百旗伽子が足を組んだ。

　同じ制服を着ているのに、伽子が足を組むと、なぜか露出部分が多くなる気がした。

　試合再開の合図がされるや、すかさず長介は、バック・テレポートを繰り返した。数秒後には、壁の上にあった。

　他方、瞬は動かず、太極で槍を構えている。

　長介は、余裕の微笑みさえ浮かべていた。

「朝香君。やはり、君に対して、中途半端なサイは通用しないようだ。僕が今、持っている最高の技を使わない限り、君を倒すことはできない。力を温存するためだけじゃない、防壁を持たない君に怪我をさせたくなかったから、使わなかった技だけど、しかたがないね」

　長介は、さっきよりも、明らかに強い光壁を、小柄な身体にまとっている。

　百ミリガロア近い防壁のようだった。努力家の長介の鍛錬の成果なのだろう。

　長介は、今度は両掌を瞬に向けたままで、ゆっくりとクロスさせた。

「すぐに放つつもりよ。長介のヤツ、休憩中にも、ずっとウォーミングアップしていたんでしょうね」

　伽子の言う通り、休憩時間は、長介にとって、単にサイの発動準備時間だったに違いない。

　長介がすばやく腕を開いた。

　小さな稲妻のような青空色の光が、いっせいに放たれた。数十本はあるだろうか。

　瞬は懸命によける。だが、さっきまでと違い、風撃は、瞬を背後からも襲った。壁に反射しているためだ。

　瞬は、懸命によける。

　が、よけきれない。

　瞬は、十数本の風撃を食らい、満身創痍で、倒れた。

　コンバット・スーツさえも数か所、裂け、血が流れている。頬や手の甲からの、出血も見えた。

　それでも、首の皮一枚で、チャクラだけは守ったようだ。

　コロッセオが、水を打ったように、静まり返っている。

＊＊＊

　和仁直太は、思わず、フェンスに乗り出した。

「いったい何なんや、あれは？」

「すげえな、カマイタチだよ」

　大河内の言葉を、ボギーが継いだ。

「新人戦レベルなのに、無茶するよな、長介も」

　ボギーは、禁煙と知り、しかたなさそうにタバコを噛んでいた。

「それって、難度Ａクラスのサイ、ちゃうんか、教官？」

「そうだよ。クロノスでも使えないヤツは、ゴロゴロいる。新人戦で使える予科生が出るとは、俺の教え方が上手いんだろうな」

　ボギーの言葉を、今度は大河内が継いだ。

「サイは、相手次第で引き出されるもんだ。あの力を引き出したヤツも、半端ねえけどな」

　いつまで待っても、瞬は、倒れたままで、動かない。

「瞬のやつ、情けねえな。立ち上がれねえのかよ。デートのしすぎか？」

「ちゃうわい。教官は、あいつがどれだけ、疲れとるか、知らんやろ？」

「勝負に、言いわけは見苦しいだけだぜ」

「もしかしたら、教官。瞬は、壁面反射しおるカマイタチをよけよう思て、寝転がっとるんとちゃうか？　不謹慎な話やけど、寝転がって背後を守るっちゅう、戦法や」

「和仁でも思いつきそうな作戦なら、鹿島の勝ちも、見えたか」

「じゃかぁしいわい」

　直太は、壁上の長介が微笑んでいるような気がした。

　長介は、集中力を高め、最後の攻撃準備に入っている。

　次の≪カマイタチ≫で、瞬を立ちあがれない身体にしたうえで、自慢の弓でチャクラを射当てるつもりだろう。あるいは腰のダガー≪新藤五≫で突けば、いいだけだ。

「痛いだろう？　済まないね、朝香君。たゆみない鍛錬を重ねて、やっと身につけた技なんだ。準決勝で大河内君を倒すために、隠していたんだけどね。ここで負けたら、意味がないから」

　直太は、食い入るように、長介を見た。眼鏡がちょうど反射して、表情が読み取れない。

　長介にも、カマイタチの危険性は分かっているはずだ。長介に手加減を加えたサイの発動ができるのだろうか。それとも、川野辺隼人への想いが長介を狂わせているのか。

　直太は隣のボギーを見た。

「教官！　これって、ヤバいんちゃうか？　瞬はまだ防壁、ぜんぜん張れへんにゃで」

　ボギーは真面目な表情で、火のついていないタバコを噛んでいる。

＊＊＊

　宇多川鏡子の胸には、不安がとぐろを巻いていた。

「鏡子……。あれって、カマイタチだよね？」

　まさしく、そうだった。

　昨秋から、長介が、川野辺隼人の特訓を受け、鍛錬を重ねていると聞いていた。ついに完成させたらしい。

「競技者本人の判断だけどさ。こんな場合、審判は、瞬に試合放棄させるべきなんじゃないの？」

　鏡子はめずらしく、いつもの冷静さをすっかり失っていた。気が、焦るばかりて、どうしたらいいか、分からない。

「鏡子。カマイタチは、防壁を張ってる相手に、超弩級の打撃を与える技でしょ。生身の人間がまともに喰らったら、死んでもおかしくないわよ」

　伽子も内心焦っているのだろう、声が上ずっていた。

　瞬はいま、鏡子のために、戦っているのだろうか。

　もしもそうなら、もう、やめて欲しかった。

　兵学校に残れなくてもいい。生きてさえいれば、また会える。

　生きてさえ、いれば……。

　鏡子は、名家の特等席の最前列で、立ち上がった。

　不気味な沈黙の支配するコロッセオで、競技場の瞬に向かい、大声で叫んだ。

「瞬君！　試合を放棄して！　あなたにはもう、勝ち目はないわ！」

　観客たちが、いっせいに鏡子を見た。

　長介も、我に返った様子で、ちらりと、鏡子を見た。

　長介は視線を戻すと、瞬にうながした。

「朝香君。君を大切に思っている人の言う通りだ。僕からもお願いするよ。試合を放棄してくれないか。君の、負けだから」

　瞬は槍を持って寝そべったまま、小さく首を横に振った。

「……まだ、試合は終わっていないよ、長介。君だって、これだけ連続で、サイを発動すれば、相当疲れているはずさ」

「疲れてはいるさ。僕は、君に勝つ絶対の自信がある。だけど、君の命を奪わない自信がないんだ。朝香君。君も分かっているはずだ。ガロアの防壁を展開できない君には、もう、何も、できない」

　瞬は寝転がったまま、苦笑をもらした。

「悪いけど、もう一度始まったばかりの人生で、諦(あきら)めグセをつけたくないんだ」

「そうやって、仰向けに寝ていれば、カマイタチの壁面反射だけは、防げるだろう。だけど、君の俊敏な動きは失われる。僕のカマイタチをすべて防げはしない。君は立派に戦ったよ。勝算のない戦いをする意味はないさ」

　瞬は、槍を杖にしながら、よろよろと立ちあがり始めた。

「違うよ、長介。……諦めないこと、それ自体に、意味があるんだよ。僕が、寝転がっていたのは、ただ、立ち上がれなかったからさ。避けるためじゃない」

　瞬はふらつきながら、立ちあがって、壁上の長介を見た。

「長介。僕は、君を、川野辺君の呪縛から、解き放ってあげたいんだ。事情は知らない。だけど、君のただ一人のルームメイトは、僕だ。もう、川野辺君じゃないんだよ。僕は、君の思い出の中の偶像を壊して、序列一位に勝って見せる」

「ムダだよ、朝香君。僕には君が、命を賭してまで、勝とうとする理由が分からないよ」

「決まっているじゃないか。僕が勝ちにこだわってるのは、単なるヤキモチだよ。みんながあんまり、川野辺君をチヤホヤするもんだからさ」

　長介が声を立てて、笑った。

「実に、愉快な人だ。僕は君が好きだよ、朝香君。たしかに君は、僕の大事なルームメイトだ」

　すぐに、長介は真顔に戻した。

　長介は、十指を開いた両掌を示すように、瞬に向けた。長介の両掌は、セレスタイトのスカイブルーに明るく輝き始めた。長介の全身が光壁に覆われていく。

　長介にとっても、最後の一撃のつもりに違いない。

　長介は、光る両手を身体の前で、ゆっくりとクロスさせた。

「君は、川野辺君とは、違う。なぜなら、君では、僕に勝てないのだから。カマイタチを手に入れた僕に勝てるのは、川野辺君だけだ」

「……どうやら、勝って示すしか、ないようだね」

　瞬は、首をコキコキ鳴らしてから、中腰になった。

「さ、ずいぶん休ませてもらって、体力が回復してきた。君のものすごいサイも、発動準備ＯＫだろ。そろそろ試合、再開しようぜ」

　口とは裏腹に、ふらつきながら、瞬は右足を踏み出して、槍を構えた。瞬は、笑顔さえ、浮かべている。

　瞬の言葉を聞くうち、不思議と鏡子は、瞬が本当に勝てるような気がしてきた。根拠は、ない。

「やっぱり、アイツ、勝つつもりなんだ。……。あたしの時と同じ……。本当に、勝つかも知れない……」

「無責任なこと、言わないで。どうやって、勝つと言うのよ？」

「知らないわよ。でも、勝つって宣言して笑っているヤツを止めるのは、無理ね……」

　いったい、瞬に、どんな秘策があるというのか。

　誰も考えつかないような、ウルトラＣが都合よく転がっているとは、鏡子には思えなかった。

　無駄口を叩いているように見えたが、長介は精神の疲労を回復し、サイ発動の準備を充分に済ませていたらしい。

　長介は眼を見開き、両手を大きく開いた。

　カマイタチが一斉に放たれた。

　無数のブーメランのように、太極に立つ瞬を襲う。

　瞬は、槍回しで応戦するが、槍ごと吹き飛ばされる。いくつかをかわせても、いくつものカマイタチが 、壁面反射を含め、瞬の身体を直撃していく。

　瞬は、太極に倒れこんだ。ピッチングマシンによる特訓の成果もあって、チャクラへの直撃だけは回避したが、コンバット・スーツはずたずたに切り裂かれている。

「何なのよ？　無策？　大口叩いたけど、ハッタリだったの？　黙って、やられているだけじゃないの。カッコ悪い」

　やはり、サイなしで、カマイタチを破るなど、不可能だろう。

　瞬には逆転の秘策はないのだろうか。

　それでも瞬は、すぐに槍を杖代わりにして、よろりと、立ち上がろうとした。だが、できない。片足を突いたままだ。

　長介は、競技場へ下りない。接近戦に持ち込まれた、さっきの二の舞を避けるためだろう。

　壁上に立ち、背に付けた弓を取ると、矢筒から矢を抜き取った。

「もう君を傷つけたくない。これで、終わりにしよう、朝香君。いい試合をさせてもらったよ。勝敗にかかわらず、僕は、決してあきらめない君を尊敬している」

　長介は、矢を弓に番(つが)えた。

　弦をキリリと引き絞る。弓の名手である長介なら、一度でどこかのチャクラに当てるだろう。

　一方、瞬は、太極で、何とか立ちあがった。

　右手に槍を持ってはいるが、構えているというより、槍で身体を支えているように見えた。おそらくは、立っているだけで、精いっぱいなのだろう。

　コロッセオで、固唾を飲んで試合を見守る観客たちの誰もが、瞬の敗北を、確信したに違いない。

　天井の開放された場外のコロセウムに、キャンパスに薫る新緑の匂いが、風に乗って来た。

　瞬は、競技場の時計を見た。残り時間一分ほどを示している。

　瞬は、大きく広がる青空に、ちらりと目をやった。

　瞬は右手の槍を、人差し指と親指で握りなおしながら、腰を屈めた。

　――突然、コロセウムに、初夏の陽光が差した。

　橙色の光が、壁上に立つ長介の顔を直撃する。

　条件反射で、長介が顔を背けた。

　同時に、空中をブウッと通過音がした。

　次の瞬間には、長介が壁上であおむけに倒れていた。

　投擲(とうてき)された槍は、長介の光壁を破っていた。

　正確に、第三チャクラを痛打した槍が、落下し、コロセウムに転がり落ちて行く。

　コロッセオが静まり返った。

　満身創痍の瞬が、力尽きたように両膝をつき、そのまま倒れ込んだ。

　――勝負あり！　勝者、朝香瞬一郎！

　場内アナウンスが聞こえた後も、しばらくしてコロッセオは歓声に包まれた。

　鏡子は、胸がうち震え、涙が出てきた。

　朝香瞬という少年は、たとえ絶体絶命の極限状態に追いつめられても、絶対に諦めない。勝利を勝ち取るために、あらん限りの知恵と技能を使い尽くす。

　宇多川家うんぬんという以前に、鏡子は、瞬の人柄に、ますます強く惹かれていく自分を感じた。

　オブリビアスの瞬には、背負うべき過去も家も、ない。クロノスになる目標さえ、失っている。

　やはり今の瞬を突き動かしているのは、鏡子への強い想いだ。

　瞬が鏡子に抱いている好感は、鏡子も感じている。それはまだ、鏡子のように恋心とは、呼べないかも知れない。だが、瞬にとって、絶望的な試合を逆転勝利に導くほどの力には、なっている気がした。

　大切に、育てて行けば、恋にも、愛にもなるのではないか。

「偶然じゃ、ないわよね……」

　時流解釈士でもない瞬が、未来予知ができるはずもない。

　限界を超えるサイの発動で弱っていた長介の防壁が、一瞬のまぶしさで揺らぎ、無防備となる瞬間に、槍を投擲する。とっさに思いついて、偶然を利用したにしては、あまりに出来すぎだった。

「……そうよ……瞬君は、待っていたのよ……最初から……」

　試合開始前から、コロッセオは教室棟の日陰に入っていた。だが、太陽が動けば、再び競技場を陽光が照らすはずだった。

「アイツ……コロッセオに、光が差し込む一瞬を、ずっと……」

　試合に向かう直前、瞬がコロッセオの全体を見たいと言い出したのは、単なる思いつきではない。

　最初から瞬は、長介と普通に戦っても、勝てないと分かっていた。すでにあの時、大逆転するための作戦を熟慮していたのだ。だから、得物も槍を選んだ。

　常に、勝つための数少ない機会を伺いながら、それでも万策が尽き果てた時のために、最後の謀(はかりごと)を用意していたに違いない。

　カマイタチには対抗できないと知りながら、徒手空拳で立ち向かったのも、いずれ、得られるかも知れない唯一の勝機を勝ち取るために、ひたすら時間稼ぎをしていただけだ。

「長介も、あたしたちも、皆、だまされていたけど、途中からの瞬の攻撃も、防御も、すべて、フェイクだったってこと……？」

　そうだ。初夏の日差しがコロセウムを襲う瞬間、長介に、あの位置で、太極に向けて、弓を引かせるためだけに、瞬は時間を稼ぎ、敗勢を演じ続けたのだ。

　鏡子は、心が震えた。

「私、今まで、『諦めない』って言葉を、間違って使っていたのかも、知れない……」

　隣の席で、静かに伽子が立ちあがった。

「顔だけじゃないって、わけね。さすがは、六河川の姫君が、婚約破棄してまで、選んだヤツだけのことはあるわね。試合前の言葉、撤回するわ、鏡子。あんたの眼は、節穴じゃなかった」

　敗者の長介は壁上で立ちあがると、バトルフィールドに下り、倒れたままでいる勝者の瞬を、助け起こした。

「おめでとう、朝香君。負けて、悔しいけど、それよりも、僕は嬉しいんだ。もう一度、川野辺君に匹敵する力を持つ親友を持てたことが、ね。亡くなった兄さんにも、自慢できるよ。君といっしょなら、僕はもっと強くなれるだろう。これからもよろしく、朝香君」

「僕も同じだよ。長介、君は強いね。君のようにすてきなルームメイトを持って、僕は兵学校で一番、恵まれている」

「君に一つ、お願いがある。僕の代わりに、優勝して欲しいんだ」

「……精一杯、努力してみるよ」

　支えられ、支えながら、太極へ向かう二人に、コロッセオから、割れんばかりの拍手が贈られた。

＊＊＊

　和仁直太の近くで、大河内信也がゆっくりと立ちあがった。

「アイツはＴＳコンバットの初心者だが、格下じゃあねえな。しばらく、合宿を組んでくっかな」

　大河内家には、時間操作士がいる。異時空間に滞在し、万全の態勢で、明後日を迎えるつもりなのだろう。

　大河内が瞬の実力を認めたためだろう。

　大河内は、コロッセオに溢れる熱狂の中を独り、去って行った。

＊＊＊

　朝香瞬は傷つき、ぐったりと疲れ切って、長介に肩を貸してもらいながら、ゆっくりと競技場を後にした。

　その姿を見た観客たちが立ち上がり、二人に向かって、万雷の拍手を贈った。

　二人が照れながら、ぎこちなく観客に礼をすると、ますます拍手が高鳴った。逃げるように、スタンディング・オベーションの続くコロッセオを後にすると、通路に、一人の少女が立っていた。

「瞬君、よかった……」

　鏡子は、長介から奪い取るように、瞬を抱きしめた。

　ふらつく身体がよろめいた。

「心配、かけたね……」

「ごめんなさい、瞬君……」

　鏡子の肩が震えていた。泣いている。

「鏡子さん……どうして……泣いているの？」

「……わからない……」

　瞬は戸惑いながら、鏡子を抱きしめ返した。

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■用語説明No.31：大河内家

「河」の字を姓に持つ名家≪六河川≫の一角。

もともと天川家のお抱え運転手の出であったが、主家に盲目的に従い、今の地位を得た。特に優れたクロノスや軍人、政治家を出してはいないが、世渡り上手で知られ、分家が多い。

大河内家は、天川家のために手を汚し、現体制の維持のために暗躍していると見られている。

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