虹色のカイロス メサイアたちの邂逅

第24話 Made in USA――ミッキー・バルボア戦（２）

　≪ＴＳコンバット新人戦≫予選一回戦――。

　訓練棟の地下四階にある第四訓練場は、予期せざる熱気に包まれていた。

　宇多川鏡子は、朝香瞬の初試合を見守っていた。手に汗をにぎる、とはこの試合のことだった。

　≪三日月宗近≫を下段に構える瞬に対し、ミッキーが踏みこんだ。リーチの長い薙刀(なぎなた)で、横に払う。

　瞬は身体を引いた。ぎりぎりのところで、見切っている。

　さながら、義経と武蔵坊弁慶の戦いのようだ。

　最初こそ瞬は、剛力で振り下ろされる薙刀に対し、宗近で、何合も打ち合わせていた。だが瞬は、すぐに方針を転換した。

　鏡子も、正しい判断だと思う。

　ミッキーの剛力にサイを加えた斬撃を受けとめるたびに、防壁を持たない生身の瞬は、消耗していく。

　第四訓練場には、しだいに、人だかりができ始めていた。

　新人戦に限らず、予選は、正式な競技場である≪コロッセオ≫でなく、日常的な鍛錬のさいに使用している訓練場で、行われた。訓練場には観客席がないから、練習スペースから、観戦することになる。

　一本勝負のＴＳコンバット個人戦は、早ければ数秒で、決着がついた。

　新人戦ではエントリー枠にさえ入れば、実力勝負で、シード選手はいないから、例えばトップテンの襟章組が、格下と対戦するような場合には、相手を瞬殺してしまうわけだ。

　予選第一回戦の全六四試合は、第一試合から順に、訓練棟の各階にある、八つの訓練場に振りわけられていた。

　最大三〇分の時間制限まで続く試合など稀有(けう)だから、試合が終わって訓練場が空き次第、次の試合が順に入っていくわけだ。

　だが、この第四訓練場では、第一試合がまだ、終わっていなかった。

「おいおい、まだ試合、やっとんのかいな。鏡子ちゃん、この試合が最長かも知れへんな」

　同時刻に予選のあった直太が、試合を終えて、観戦スペースにいる鏡子のそばにやって来た。

　鏡子は試合から目を離さず、声だけで問うた。

「和仁君。けっこう、時間がかかったのね」

「……実はワシ、負けて、もうたんや。……新人戦は、何が起こるか、分からんのう」

　驚いて右隣を見ると、目を真っ赤にした直太がいた。

　直太の相手は、序列一〇八位、さして名も知られていない男子学生だったはずだった。

「みんな、隠れて努力しとんにゃな。ワシも枠内に入れたからって、天狗になっとった。ええクスリになったわ」

　慰めの言葉を口にしようとした鏡子を、直太が手でさえぎって、尋ねた。

「ええねん、ええねんで、鏡子ちゃん。……それより、瞬のやつ、苦戦しとるんか？」

「みんなは、そう見ているでしょうね。チャクラをかすられて、二回、有効も取られているし。これまでポイントを取られなかったのが、不思議なくらいの劣勢だから」

「ほな……時間が来たら、判定負けやないか」

　鏡子は、ほんのわずか、うなずいた。

「このままなら、ね」

　だが鏡子は、瞬がこのまま敗退するとは、思っていなかった。

　瞬が、審判部にちらりと眼をやり、残り時間を確認する様子が見えた。

　終了時刻まで、あと五分弱だ。

「三〇分近うぶっ飛ばしてたら、さすがのミッキーの防壁も、目に見えて、弱ってきとんな」

　ミッキーの青林檎色の防壁は、オーロラのカーテンのようなさざめきを作りながら、光を失いつつある。

「それだけじゃない。バルボア君はまだ、瞬君の攻撃パターンを、一度も経験していない。瞬君はひたすら守りに徹していて、まだフェイクの攻撃しか、仕掛けていないから」

　ミッキーは肩で息をしているが、瞬は涼しい顔をしたまま、宗近のエンハンサーを青眼に構えている。

「あれだけ身体を鍛え抜いとるから、できるんやろな」

　もともと瞬は、基礎的な身体能力が優れているうえに、鏡子の猛特訓を半月にわたって、黙々とこなしてきた。

「でも、終了まで五分を切ったから、バルボア君は守りに入るはず。防壁強度を弱らせるのには成功したけど、いくら瞬君でも、物理的攻撃だけじゃ、あの防壁は破れない。いったい、サイを使わずにどうやって……」

＊＊＊

　朝香瞬は、宗近を構えながら、間合いを少しずつ詰めていく。

　相変わらずミッキーは、クリソプレーズの防壁を展開していた。

　最初から瞬は、一度きりのチャンスを狙っていた。サイコキネシスの使えない瞬には、ＡＰ（アタック・プロモーター）による直接の物理的攻撃以外に、勝利の可能性はなかった。

　もとより、ミッキーが本気で展開する、十七期最強の防壁を、サイなしで破るのは不可能だ。それでも、試合後半になり、防壁強度が下がってくれば、勝機が出てくると考えた。

　瞬は、二〇分以上、対戦するなかで、ミッキーの防壁展開のクセがわかった。

　ミッキーは、攻撃に転じた直後、サイを攻撃力に転化させる気持ちが生まれるためか、光壁にカーテンのような揺らぎが大きく生じる。

　攻撃に転じる直前ならともかく、すでに攻撃に転じている相手の隙を突くのは容易でない。それでも、その一瞬をとらえるしか、瞬に、勝ち目はなかった。

　――残り、二分。

　鏡子のためにも、負けるわけには、いかなかった。

　ミッキーは、明らかに時間切れを狙っている。

　瞬が、あえて自分に隙(すき)を作って、勝利を確信させない限り、ミッキーは甲羅(こうら)に引っこんでしまった亀のように、鉄壁の守りに入ったままだろう。

　ならば、相手のふところに飛びこむしかない。

　長い腕を使い、長柄の得物を自在にあやつるミッキーに対し、あえて日本刀を選んだのも、接近戦に持ちこんで、勝つためだ。

　――残り、一分。

　瞬は、猛然と突進した。

　直上から振り下ろされるミッキーの斬撃。

　宗近を使い、両手で受け止める。下への強い力を利用して、ミッキーの足元にすべりこむ。

　ミッキーは待っていたように、薙刀をすばやく構えなおして、下ろす。

　瞬は両足で、クリソプレーズの防壁を蹴る。

　どよめきが起こった。

　薙刀が空しく、誰もいない床を突いた。ミッキーの足の下に、あおむけでもぐりこんでいたはずの瞬は、ミッキーのすぐ目の前に、中腰で構えている。

　ミッキーがあわてて、後ずさりする。が、遅い。

　瞬の三日月宗近が、ミッキーのみぞおち、第四チャクラを強打していた。

　――勝負あり！　勝者、朝香瞬一郎！

　場内アナウンスが響いた。

＊＊＊

　宇多川鏡子は思わず、身を乗り出して、快哉(かいさい)を叫んだ。

「いったい、何があったんや、鏡子ちゃん？　瞬は、ミッキーの下にすべりこんどったやろ？」

　そうだ。瞬はいったん、ミッキーの下にもぐりこんだ。

　この時、瞬が、下半身のチャクラを狙っていると、誰もが思ったはずだ。ミッキーも同じだった。だから、すばやく薙刀を持ち替えて、自分の真下にきた瞬のチャクラを狙った。

　だが瞬は、ミッキーの下半身をねらうと見せかけただけで、実際には、最初から上半身をねらっていた。

　ミッキーの下にすべりこんだ体勢から、瞬がすぐ元の位置に戻るなど、誰も考えつかなかったろう。ただ、壁をけるのなら、物理的には、ありえない動きだ。だが、ガロアの防壁はただの壁ではない。光壁がはじき返す力を利用すれば、可能だ。

「考えたわね。瞬君は、同期最強の防壁を、踏み台に利用したのよ」

　瞬は、ミッキーの防壁に身体を弾かせるとともに、防壁をタイミングよく蹴ることで、後方に跳んだ。

　仰向けに近い状態から、バク転して中腰になると、すかさず踏みこんで、チャクラを打ったわけだ。瞬の高い身体能力が許す技だった。

　ミッキーは長時間の戦闘で、防壁にムラが出ていただけでなく、いきなりすべこまれたために、下半身を守ろうと意識を下方に集中していた。

　鏡子も気づいていたが、ミッキーが攻撃に転じようとして防壁が揺らぐ絶好のタイミングを、瞬は突いた。あの時、ミッキーは勝利を確信していただろう。

「あいつ、ほんま、凄いやっちゃな。あの一瞬のやりとりを見抜く鏡子ちゃんも、半端やないけど」

　直太が、隣でうんうんうなずいている。

　試合場では、瞬が差し出した手を、あおむけに倒れたミッキーが握って、立ち上がっていた。

　太極の内で、たがいに一礼して、試合を終えた。

　ミッキーがふたたび、瞬に歩み寄った。

「サイなしで、五〇ミリガロアの防壁を破るなんて、グレートだよ。いい試合だった。訂正するよ、シュン。キミがここで学んでいるのは、アンフェアじゃない。だが、次は、負けない」

「瞬君、おめでとう！」

　鏡子が、観戦スペースから飛び出すと、瞬が気づいて、破顔一笑、はにかみを浮かべた。

　鏡子は胸が躍っていた。

　完全な作戦勝ちだ。予科二年次で最強レベルを誇るミッキーの光壁を、サイを使えない瞬が、物理的攻撃で、こじ開けた。針の穴にラクダを通すように、なんと無謀な勝ち方だったろうか。

「ありがとう、鏡子さん。勝てたのは、君のおかげだよ」

「防壁の反発力を利用するなんて、さすがは瞬君だったわ」

　時計を見ると、午前一〇時四〇分過ぎだ。次の試合まで、一時間もなかった。

「和仁君は、次の対戦相手の情報収集を頼むわ。私は、宇多川の個室で瞬君の手当てをしているから」

****************************

■用語説明No.24：外国人枠

クロノス養成機関への入学が許可される外国人の人数。

主要国に割り当てられているが、数はきわめて少ない。ＴＳＣＡ（時空間操作能力）の関連技術は、日本の第四軍と国立時空間研究所により独占されていたが、空間操作能力についてのみ、近時、外国人に門戸が開放された。

時間解釈士は、名家による寡占状態にあり、外国人枠は存在しない。

ただし、反政府組織「昴」は、独自のクロノス養成機関を持つ。

****************************