虹色のカイロス メサイアたちの邂逅

第４章 ＴＳコンバット新人戦

第23話 Made in USA――ミッキー・バルボア戦（１）

「瞬君、今日も、よく寝たわね」

　バーコードの授業が終わり、昼休みを知らせるチャイムが鳴った。

　朝香瞬が大きく伸びをした時、瞬の席の前に、壁のように大きな学生が立った。

「シュン。メシ、食べないか？　サシで」

　ミッキー・バルボアは、わざわざこなれた日本語を使おうとするクセがある。言葉がときどき変になるのは、そのためだった。

　瞬がちらりと右隣りを見ると、鏡子が笑顔で小さくうなずいた。

　昼休みは特訓をしていたが、敵情報の入手も大事だろう。

「分かった。どこで食べようか？」

「カフェテリアが、いい」

　食堂と違い、カフェテリアは、どちらかと言えば、洋食系が充実しているとの評判だった。

　ミッキーは、平均身長の瞬より、頭一つ半ほど大きな、赤毛の巨漢だった。並んで歩いていると、父親に連れられた子供になった気分がした。瞬は、幼い頃、どんな父親と歩いたのだろうか。

「ミッキーはもう、日本での生活には慣れたの？」

「メシはウマイし、女の子はカワイイ。グレイトだよ。トキニ、キミはなぜ、サイが使えないのに、この学校にいる？」

「わからないんだ。僕は、オブリビアスだからね」

　ボギーの背後にいる預言者は、何やら手がかりを持っている様子だが、知らぬが仏で、知らないほうがいい面倒な素性の可能性もある。

「オレの恋人も、親友も、あの日に、消えた」

　人類の約三分の二を失った≪大災禍≫では、身内、知人、友人が無事でいる人間のほうが、まれだった。若年でちゃっかり恋人を作っているところが、アメリカ人らしい。もっとも、瞬にも、恋人がいたはずなのだが。

「あの時、その人たちは、アメリカにいたんだね？」

「イエス。連絡が、ゼンゼン取れなくなったんだ。聞いたら、レインボーの光に、消えたって、サ」

「テンドン、ギュウドン、オヤコドン」

　カフェテリアに着くと、ミッキーは迷わず和食コーナーに向かった。常連客であるらしく、三人前を注文した。瞬は、洋食を頼むとばかり思っていたが、丼物が好物らしい。

　瞬が龍田丼を注文しようとすると、ミッキーにあわてて、制止された。

「シュン、ここのタツタ丼は、イマイチだ。オレが注文した、三つの中から、選べ」

「……じゃ、親子丼を」

　巨体だけあって、さすがに大食漢だ。瞬の前には、丼がデラックスに三つ並んだ。

「オレは最初、祖国のために、ニッポンに来た。でも、今は、チガウ」

　ミッキーは海老の天ぷらにかじりつきながら、瞬に問うた。

「シュン。なぜ、カタストロフィは、起こった？」

　瞬も知らない。わかれば、苦労しない。

　現在、明日乃の所属する国立時空間研究所が、軍の諮問を受けて、原因究明に当たっているはずだ。だが、発生からまだ四か月ほどでもあり、原因については、何も公表されていない。

「オレは、カタストロフィの謎を解きたい。オレの叔母も消えた。叔父 は謎を解くと言っている。オレもだ」

　ミッキーは典型的なアメリカ人らしく、話好きのようだった。瞬は、ミッキーに語らせるに任せ、親子丼を食べ始めた。

「ムカシは、アメリカが世界を支配した。エイゴさえできれば、大きな顔ができた時代だった。でも今、アメリカ人のオレには、クロノスの受験資格さえ、ない」

　世界に先駆けて時空間操作技術を手に入れた日本は、最後の超大国となった。空間の壁がついに消えさり、時間操作でやり直しができるのだから、万事に負けるはずがない。日本は並ぶもののない強国となった。

　だが、瞬の生まれる前から確立されてきた体制だ。瞬に言われても、困る。

「カタストロフィは、予知されていた。でも、起こった。ナゼかもワカラナイ。ニッポン人だけで、人類を救えるのか？」

　ミッキーは怒涛(どとう)のように食べ、話し、また、食べた。

「アメリカにも、カイロスの養成スクールは、ある。プライベート・スクールだけど、ガバメントがサポートしているトップ校だ。ニッポンにも負けない。全米から、セマキ門を目指して、集まる。そこで、オレは恋人と親友をツクッタ」

　ミッキーおすすめの親子丼は、甘めの味付けが、なかなか美味い。

「シュン。オレはこの兵学校に入った時、タマゲタよ。一〇〇ミリガロアの防壁を張れる生徒は、オレとあと一人だけだった。でも、アメリカにはゴロゴロいた。今の制度は、フェアじゃ、ない」

　ミッキーは憤懣(ふんまん)やる方(かた)ない様子だが、そのまま次の牛丼に取りかかった。

「オレのソウルストーンは、クリソプレーズ、アレクサンダー大王が愛したという、勝利の石だ。キミは何の石を使う？」

「僕はまだ、霊石がわからないんだ」

　ミッキーは、あきれ切ったといわんばかりに、大きな両手を広げ、大きく肩を竦めた。

「キミのように、自分のソウルストーンも知らない、サイも使えない人間が、兵学校にいることは、オカシイと思わないか？　ガイジンからすれば、キミは、アンフェアな制度のシンボルなんだ」

　ミッキーが瞬に対して、最初から悪意に近い感情を持っていた理由が、わかった。

　日本以外の国では、凄まじい競争倍率を勝ちぬいた者だけに、運が良ければ、≪空間操作士≫への道が開かれる。ゆえに、世界からは俊秀だけが、集(つど)う。

　だが、肝心の≪時間操作士≫の門戸は、堅く閉ざされたままだ。まして≪預言者≫とも呼ばれる≪時流解釈士≫は、一部の最有力名家を除き、一般の日本人に対しても、門戸は堅く閉ざされていた。

「だから、オレはキミに、宣戦布告する。キミを叩きつぶして、カイロスのスクールがアンフェアだということを、ニッポン人に知らせる」

　たかだか瞬を倒したくらいで、どれだけの意味があるのか、疑問だった。だが、ミッキーの真剣な志には、むしろ共感できた。

「シュン。オレの養成スクールから、ニッポンに進学できる枠は、たった一人だった。オレは、この手で、親友のチャクラにアタックし、恋人を倒して、ニッポンに来た。オレは、恋人と親友のために、新人戦でゼッタイに勝つんだ。予選なんかで負けるわけには、いかない」

　恋人と親友を蹴落としてまで来日したミッキーにとって、サイも使えないのに在籍している瞬は、目のかたき以外の何ものでもないわけだ。

　しかも、ミッキーは、大災禍で失われた恋人と親友の想いを背負うことになった。なおさらだろう。

「シュン。なぜ、君は二つ名をエントリーしない？」

　二つ名とは、ＴＳコンバットに出場する競技者の綽名(あだな)だ。序列が高く、人気があれば、いつの間にか誰かが付けてくれるが、そうでなければ、自分で付けるしかない。

「知らなかったんだよ。まあ、知ってても、付けなかったろうけど」

　予選敗退が危惧(きぐ)されるレベルで、ものものしいネーミングも恥ずかしいから、序列下位は二つ名を付けない者のほうが多かった。無論、予科生たちが勝手にやっている話で、公式な制度ではない。

　ちなみに、ミッキーの二つ名は≪Made in USA≫だった。ミッキーのアメリカ人としての誇りを表しているのだろう。

　ミッキーは、全ての丼を平らげると、愉快そうにウィンクして見せた。

「それはそうと、シュン。ゼンゼン別の話で、オリイッテ、キミに頼みがあるんだ」

†

　瞬が、教室に戻ると、鏡子が心配そうに待っていた。

「遅かったわね、瞬君。ミッキーと、何を話しこんでいたの？」

「彼が、来日した理由さ。外国人の選抜は、本当に大変なんだね。いろいろ考えさせられたよ」

「話って、それだけだったの？」

「まあ、そうだね。ああ、あと一つ、あった。ミッキーから、君に、伝言があるんだ」

「え、私に？　何を？」

「ミッキーは、大災禍で、恋人を失くしたらしいんだ。それで、鏡子さんに一目ぼれしたから、交際してくれないかって、さ」

　瞬が肩をすくめながら答えると、鏡子が笑った。

＊＊＊

　新人戦予選第一回戦の日の明け方。

　朝香瞬は、国立時空間研究所の正門の受付に来ると、足を止めた。

「よう、おはよう、朝香君」

　タコ入道が、元気よく挨拶してきた。

　研究所内の警備のシフトが変わったらしく、近頃はほとんど毎日、タコ入道が受付にいた。タコ入道がここを守っている限り、所内への不審者の侵入はほぼ、不可能だろう。一般人も、入れてくれないのだが。

「おはようございます。これ、お願いします」

「毎朝、ご苦労さん」

　明日乃の欠席は続いていた。このまま退学してしまうのではないかとの心配に、瞬は、頭を悩ませていた。せめて、兵学校生活の匂いを、ノートのコピーを通じて、明日乃に届けてあげたかった。

　だが、授業のない日には、届け物がない。かわりに、要点を整理したノートを作り、コピーしたり、手紙を書いたりした。

　もっとも、明日乃からは、いっさいの返事、連絡も、なかった。

　むろん、タコ入道の職務熱心に、変わりはない。明日乃との面会は認められないし、所属もいまだにわからないが、所長室を通じて書類を届ける点については、了承してくれていた。

　タコ入道以外の守衛だと、いちから面倒な話をしなければならないから、夜勤のタコ入道が交代する前の、夜明け前にノートのコピーを届けるのが、瞬の日課になっていた。

「朝香君、それで学校のほうには、残れそうなのかね？」

「今日からの試合結果で、決まります。簡単じゃなさそうですね」

「朝香君も、天城さんに、会えたらええのにのう」

　瞬にも、わかっていた。タコ入道には、面会を認める何の権限もありはしなかった。タコ入道は、研究所の安全を守る責任を持ち、それを全うしようとする「職人」だった。

「本当に、そうですね。また学校に来てくれれば、タコさんのお手をわずらわせずに、済むんですけど」

「そうじゃ。わしも、またシフトが変わってな。もうすぐ、車両警護に回るんじゃ」

「困りましたね。じゃあ、これから天城さんへの届け物は……」

「心配はいらんぞ、小僧。わしは守衛室では、一番の古株じゃ。わしから、若いもんに、ちゃんと言うておいたわい」

　瞬はタコ入道に、頭を下げた。

「ありがとうございます。気が利きますね。それと、もし勝ったら、試合続きなんで、来られなくなるかも知れません」

　明日乃からの見返りを期待しての行為ではなかった。だが、明日乃が瞬を何とも思っていないことの表れだと、考えるべきなのだろうか。

　近ごろ、瞬の心の中では、別の女性の存在が、次第に大きくなりつつあった。

　瞬の心は、揺れていた。

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■用語説明No.23：競技用ＡＰ

ＴＳコンバット用のＡＰ（アタック・プロモーター）。

競技であるＴＳコンバットの規定では、携行可能な兵器に使用が限定されている。また、競技用ＡＰには、シリコン加工が施され、通常兵器としての殺傷能力は大幅に弱められている。

様々な種類があるが、最も多用されているのは、刀剣型、中でも日本刀型のＡＰである。競技では、しばしば「得物」と呼ばれる。ＰＰ（プロテクト・プロモーター）が用いられる場合もある。

汎用型ＡＰには、万人に適合する水晶（クオーツ）が用いられるが、各人の属性に応じた霊石を用いたＡＰも多様されている。

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