虹色のカイロス メサイアたちの邂逅

第5話 友たち

　朝香瞬の目の前に、ミートソース・スパゲティと竜田丼を、プレートに乗せて、和仁直太が現れた。二人前、食べるらしい。

「ええか、瞬。この食堂ではな、大盛りだけは、頼んだらあかんねんぞ。大枚払わされる割には、普通盛りと量が何も変わらへんからな。腹減っとんにゃったら、ワシみたいに、安い丼と組み合わせんのが、通（ツウ）ってもんや。ちなみに、丼は竜田に限るんやで」

　直太はプラスチック箸で、ミートソースにがっつき始めた。

　スパゲッティはフォークで食べるべきではないか、といった疑問を抱く程度の記憶は、もちろん瞬にも残っている。

「瞬。その赤い汁物、何なんや？」

「お味噌汁だけど、七味、入れたんだ」

「げ。真っ赤に色、変わったァるやんけ」

「辛い物が好きなんだ」

「変わっとんのう。お前も、はよ食えや。冷めてまうど」

　瞬が選んだワンコインのヘルシー定食は目の前にあった。ご飯と味噌汁はまだ、湯気を立てていた。

「でも、もう一人……」

　昼食の時間になり、独りで食堂に向かう瞬に、直太が声を掛けてくれたのだが、直太にはもう一人、同級生の連れがいた。鹿島長介だった。

「ああ、長介やったら気にすんな。アイツは健康オタクで、うるさいねん。せやし、いつもアラカルトや。小皿を選ぶのに、小一時間ほど掛かりよるで」

　瞬は小さく笑い、味噌汁の椀に手を伸ばした。啜ってみると、味は悪くない。

「どや、瞬？　ワシらが食うメシに、世界の命運が掛かっとるからのう。ええシェフ、使うとるやろが」

「確かに、味がいいね。和仁君は、いつもここで食べてるの？」

「直太でええぞ。ワシは、クロコダイルとちゃうんやからな」

　人なつっこい直太は、瞬を最初からファースト・ネームで呼んでいた。

「ワシが、第二を目指したんは、食が一番ウマイって評判やったからや。カイロスの質では最近、第一より、第三のほうが上やとも聞くけどな」

　兵学校の予科は、全国で十八あった。将来の就職が事実上保証されるだけでなく、授業料もなく給与まで出るため、知能とサイに優れた全国の子弟が群がり、驚異的な競争率となっていた。瞬は入学時の記憶を失くしていているが、何かの理由で第二兵学校を目指したのだろう。

「直太は、関西の訛りがあるようだけど、どうして東京に来たの？」

「ワシの親爺、内務省でクロノスやっとったんやけど、殉職してもうたんや。ワシは親爺を超えるクロノスになる。せやから、ワシに一番ええ環境を選んだんや」

　詳しくは語らなかったが、直太も、難関を区切る抜けて来た俊秀だ。いい加減な気持ちで、入学したわけではなさそうだった。

　過去を奪われた瞬には、目指す未来もはっきりと見えないのだが、昔の瞬は自分なりの将来を何か、描いていたのだろうか。

「ところで、さっきの筆記テスト、知らない外国語を読んでいるみたいでさ。ひたすら勘で解くしかなかったんだ 。結局、記述式は捨てて、選択式だけ解答したよ。あのテスト、合格点とかあるのかな」

　午前の最後に、学年共通で「空間操作理論」の筆記試験があった。だが、記憶喪失にムラがあるのか、もともとよほどの劣等生だったのか、瞬にはまるで、チンプンカンプンだった 。質問の趣旨さえつかめなかった。仕方なく、ほぼすべての問題を推測で解答した。

「進級試験とちゃうから合格点とかはないけど、ポイント化されて、序列に反映されんねん。理論ができる奴は、だいたい実技もできるけど、ワシみたいに理論が足を引っ張ると、序列が下がってまうわけや」

「さっきのテスト、直太はどれくらい、できたの？」

　直太は苦笑を漏らしながら答えた。

「まあ、半分合っとったら、御の字やろ。平均よりちょい下くらいかな」

　瞬は、およそ空間操作理論の中身を理解していなかった。一年次の勉強から、独学しなければだめだろう。

　うつむき加減の瞬の肩を、直太がテーブル越しにポンと叩いた。

「瞬は、オブリやし、しゃあないで。学校側も配慮しおるやろ、当然」

　人生と学校生活のリハビリに、最低でも、あと数か月程度は欲しい気がした。

「瞬、同じアホ同志、頑張ろや」

　あまり連帯感の湧かない誘いに、瞬は苦笑いした。

　瞬の隣に、黒縁眼鏡の小柄な少年が座った。

「ご、ごめん。お待たせ」

　内気な少年らしい。顔は真っ赤で、声も心持ち震えていた。

「おう、長介。待っとったぞ。こいつは、瞬。ワシの新しい親友や」

　和仁直太製の基準によると、合計一〇分以上を会話した人間は、直太の親友に格上げされるのかも知れなかった。

「あ、あのぅ……朝香君……だよね？」

　長介は、恋の告白でもするように、顔を真っ赤にしていた。

「うん。君は、鹿島君だね。さっきボギー先生が、君に無茶振りしてたけど、あんなの、答えようがないよね」

　瞬が笑いかけると、長介は幾度かうなずいて、笑顔を返した。

「……り、寮のこと、なんだけど、朝香君、まだ手続してないよね？」

「うん、実はまだ、建物が建っている場所も知らないんだ」

　昨日まで滞在していた待機施設では、事務的な説明がされただけで、必要な話はすべて兵学校側に確認しろとの話だった。

　長介は食事にも手を付けず、手に膝を置いたまま続けた。

「……じ、実は、僕と朝香君、相部屋みたいなんだよね……」

　寮が相部屋だとは知らなかった。長介のように真面目そうな少年なら、うまくやって行けそうだった。

「へえ、そうやったんや。長介と相部屋とは、瞬もツイとるのう。いっぱい食わせてもらえるぞ」

　直太の説明では、長介は自分で料理をするらしく、その腕前も相当のものらしい。厳しい眼でアラカルトを選ぶから、時間も掛かるわけだ。

「しかも、女子寮の階やないか。せこいのう」

　女子が少ないために、上階から埋めていくらしいのだが、瞬と長介の部屋は、ちょうど女子の部屋と混ざるフロアにあるらしい。

「それは楽しみだね。授業終わったら、長介。一緒に帰って、場所教えてくれる？」

　あいにく長介は、口にちょうど食べ物を放り込んだところで、目を白黒させながら、何度もうなずいた。

「それにしても、新学期早々、瞬はツキにツイとるなぁ。ただでさえ数少ない女子が、二人もそばにおるやなんて……」

　直太の言う通りだった。ちなみに、瞬の右斜め後ろは、二重顎の小太りの予科生だが、関心がなく名前も見ていなかった。顔を見れば、脇役に決まっている。

「ワシの周り全部、むさ苦しい男子やぞ。隣はごついアメリカ人やで。何て世の中、不公平なんや。瞬の場合、女子ゆうても普通やない。隣があの、泣く子も黙る鏡子ちゃんやないか。しかも、や」

　直太は身を乗り出して来ると、ヒソヒソ声になった。

「瞬の後ろにおる美少女、初めて見たんやけどな。あの子、ちょっとキレイすぎひんか？　鏡子ファンに袋叩きにされるかも分からんけど、ヘタしたら鏡子ちゃんより美人ってことも……ありうるかも知れん」

「ほ、ほかの男子も何かこっそり噂してた。な、名前は天城（あまぎ）さん、だったよね」

　直太はさらに身を乗り出し、瞬の顔まで数センチメートルの位置から覗き込んだ。

「おい、瞬。ワシ、ずーっと観察しとったんやで。お前、あの美少女と、何かエライ親しげに話しとったやないか。うら若い初対面の男女が、二人で急に話し込むなんて、あり得へんで。もしかしてお前ら、タダの関係やないな？　まさかすでにデキとったり、せえへんやろな？」

　明日乃とは一応、知り合いではあった。だが、とうてい普通の関係とは言えない。ただし、このような場で今、軽々しく説明すべき話でもないだろう。

「今朝、登校中に、会っただけだよ」

「あれ？　でもお前、学校に遅れとったやんけ」

「天城さんに会った後、道に迷ってたんだ。初めて来る場所だったから」

　直太は丼を一粒残らず平らげてから、宣言した。

「Ｌ組には、あの二人には及ばんけど、他にもきれいどころが揃っとる。ますます学校が面白（オモロ）なるなぁ。ワシ、今年も、皆勤目指すぞ。五〇度の高熱出しとったって、這ってでも登校するでえ」

　まだ食べ始めたばかりの長介に合わせて、瞬はゆっくりと箸を動かした。

「おい、長介。早う食わんかいな」

「え？　わ、和仁君。今日は昼練、ないよね」

　直太は、打ちひしがれたように、手で顔を覆った。

「しもた。そうやった。もっと味わって食うべきやった。和仁直太、一生の不覚や……」

「昼練って、何の？」

　直太が顔を上げて、瞬を見た。

「コンバット部に決まっとるやろが。新人戦も、近いしな」

　直太によると、ＴＳコンバット部は、将来クロノスを真剣に目指す者たちが、空間操作能力の使用を前提とした戦闘能力を、ひたすら高める運動部らしかった。日本の武道はもちろん、ボクシングから中国拳法に至るまで、多くの体術のエッセンスも学ぶ伝統あるクラブだという。

　二年次からはクラス別の部活動になり、六つのクラブが併存するわけだ。

　入部試験があるため、誰でも入れるわけではないそうだが。

「それに、長介も入っているの？」

　瞬の隣でモジモジしている少年も、そのような荒々しいクラブに入っているのだろうか。

　直太は、人差し指を立てて、チッチッチと横に振った。

「瞬。長介の第一印象で、勘違いすなよ。こいつ、ＴＳコンバットになったら、人が変わりおんねんで。何しろ、うちの期で序列一〇位やからな。ワシでも十本中、一、二本取れたらエエほうや」

　直太が、口の中に人差し指を突っ込み、奥歯のすき間に詰まったらしい海苔を懸命に取りながら、丁寧に説明してくれた。

　兵学校では創立当初から、学生たちのＴＳＣＡ（時空間操作能力）を競わせ、向上させる仕掛けとして、第四軍（時空間防衛軍）でも訓練に利用されている「ＴＳコンバット」を正式競技として採用していた。

　時間（Ｔ）と空間（Ｓ）の略称を冠する競技だが、現在では時間操作士と空間操作士の養成が完全に分離され、片方の能力しか使わないから、正式な呼び方ではない。だが、時間操作士を目指すカイロスとの他流試合もあり、ルールも変わらないから、名称は変更されていない。

　一年次で基礎を学び終えた二年次生から、いよいよ実戦に入る。デビュー戦に当たる≪ＴＳコンバット新人戦≫が毎年ゴールデンウイークに予定されているとの話だった。

「へえ、長介は凄いんだね」

　長介がヒジキの煮物を口に運ぶ手を止めて、謙遜した。

「べ、別に小さい頃から、やっているだけで……」

「長介は、ハチジュウ家やからな。小さい頃から英才教育を受けとんにゃ。『特別枠』使って入りよる奴は、いけすかん奴とか、能力もないくせに入っとる奴もおるけど、長介はちゃうで。本物や。せやから、俺の親友なんや。なあ？」

　長介はまた、俯いて真っ赤になった。

「う、うん……」

「その……ハチジュウ家って、何？」

　しばしの沈黙の後、直太が説明してくれた。

　現在の日本は、≪終末の日≫を回避するための非常態勢下にあり、「軍民等治」と呼ばれる半軍事体制がとられている。

　八獣家とは、現体制で要職を占める有力な一族の俗称らしい。長介の「鹿島」家のように姓に獣字が入るために、そう呼ばれた。

　有力家の子弟は、物心づいた頃からクロノスになるための訓練を受け始める。その頃からすでにカイロスへの道を歩んでいるわけだ。

　だがなぜ瞬は、このような社会常識に属する知識まで奪われているのだろう。よほどの勉強不足で、世間知らずな人生を歩んでいたのかも知れないが。

「さっきの新人戦って、もしかして僕も出るのかな。やり方も分からないんだけど……」

「エントリーすんのは自由や。せやけど、本科に進学する時に、新人戦の成績も考慮されるし、あんまりかっこ悪い真似でけへんねん」

　全国の予科生の定員二八八〇名は、本科生への進学段階で、八校九六〇名まで三分の一に絞り込まれる。

「外部生枠は四〇人、私立枠が二〇〇人あるけど、それも狭き門や」

　瞬は食堂の天井を見上げた。

　どこにでもある蛍光灯の冷たい光があるだけだった。

　本科に進学できなかったら、その後、瞬はどうすればいいのだろう。

　いや、瞬は本当に、このような競争を勝ち抜いて、クロノスになりたかったのだろうか。それとも、親に言われてその道を歩んでいただけなのだろうか 。

　過去のない瞬には、直太のような強い願望を持ちようがなかった。

　ただ、今朝ボギーに言われた言葉がある。ともに世界を救うのだ、と。分からない話が多すぎて、まだ心には響いていないのだが。

　とりあえず行けるところまで、行ってみるしかない。そうしているうちに、天城明日乃という少女と、彼女が瞬に対して抱く殺意の謎も解けていくに違いない。

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■用語説明No.5：八獣家

時空間操作を可能とする「輝石革命」の草創期にあって、技術開発に関与し、あるいは時空間操作により成功を収めた有力家のうち、姓に獣字が入る八家の俗称。犬山、鹿島、小熊などがある。

八獣家よりもさらに有力な≪三旗≫、≪六河川≫等とともに、八獣家は、多くのクロノスを輩出し、揺れ動く政治体制の要職を押さえている。

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