猫と、悪魔と、探偵と

11. にゃん子と悪魔③ 月曜３限

　チャイムが鳴る１０分くらい前に、授業は終わった。

　みんなが一斉に教室を出る準備を始める。

　ざわつき始めた教室。

　教壇に立つおじいちゃん先生が、ぐるりと見回して、大きく息を吐く姿が見える。

　そのまま手荷物を持って、立ち去ろうとしていたので。

「先生、すいませんっ」

　わたしはカバンを座席に置いたまま、急いで駆け寄って、声をかけた。

　先生は振り返り、無言のままこちらを見る。

　わたしは遠慮がちに正面に立つも。

「え、ええと……」

　呼び止めておきながら、言葉を詰まらせてしまう。

　ここまで近づくと、おじいちゃんの匂いがするのがわかる。

　なんだか懐かしいというか、そんな感じの。

　じっと、背の低いわたしを見下ろす先生。

　もちろん、こういう視線には慣れているんだけど……

　あれ……と、ちょっとだけ違和感を覚える。

　例えば眼鏡先生とか、まあ他の先生もそうだけど、学生を相手にするときは、なんか自分の子供でも見るかのような、それこそ年齢によっては孫の顔でも見るかのような……そんな目で見ていることが多い気がする。

　ちっこいわたしの場合は特に顕著な気もするけど、さておいて。

　このおじいちゃん先生は、何というか、ちょっと強張（こわば）った感じ。

　生徒に厳しいという先生、という印象とも違って……

「ええと、すいません。わたし、事情があって……先週まで休んでいたんです」

　緊張を抑えつつ、わたしはそう切り出した。

「事情とは？」

　授業のときとは少し違った、ゆったりとした口調で、淡々と返す。

「ええと、ちょっと複雑な、家庭の事情といいますか……」

　わたしがそう誤魔化すと、ふうむ、と、うなずいて。

「そうか。まあプライベートなことなら、別に話さなくて良い。出席点は微々たるものだから、期末レポートさえ、頑張れば、問題ないはずだ」

「あ……はい」

　そこで、気が付いた。

　このおじいちゃん先生、喋り方に妙なぎこちなさを感じる上に、話をしているとき、わたしの目からわずかに視線をそらしている。

　わたしのお母さんのお店、しなびた町のしなびたスナックには、ヤンキーっぽいお兄ちゃんから、隠居したおじいさんまで、色々な人が来て、わたしはそんな人たちと、昔からたくさんお喋りをしてきたわけだけど。

　そんな経験からなのか、直感したことがある。

　このおじいちゃん先生、表面的には隠しているけれど――相当な、人見知りだ。

　わたしはじっと、深いしわの入ったその顔を見つめたあと。

「ありがとうございます。それで、ええと、訊きたいことがあるのですが」

　首を少し傾げながら。

「――この授業って、今年から急に難しくなったんですか？」

　そう尋ねる。

「……ん、君は再履修か？　去年も受けたのかね？」

「あ、いえ、１年生ですけど、先輩からそんな話を聞いたので……」

「そうか……まあ、私も長いこと、この大学に通って、この授業をやらせてもらっているんだが、たまには少し、内容を変えてみようかと思い立ってね。大丈夫、期末レポートの問題は同じだから、先輩から過去レポをもらって、そのまま写せば良い」

「……え、それ不正なんじゃないですか？」

　わたしは思わず聞き返す。

「なあに、それもまた学生というものだろう。もちろん願わくば、写しながらもその内容は、しっかり学んでほしいものだがね」

　呆れたように苦笑する先生。

「はあ、そういうものですか……」

　わたしは返事に困りながらも。

「それと、すいません――もうひとつ」

　先生が手にしていた例の出席管理の機械を指さして。

　本命の質問を、口にした。

「――その機械で出席を取り始めたのも、今年からなんですか？」

　先生はわずかに驚いたような表情を見せながら。

「……ああ、そうだよ」

　そう答える。

「出席に関する規則が厳しくなったらしくてね。きちんと毎回、これを使って出席を取るようにと事務方から言われたんだ。とは言え、あくまで形だけであって……」

　話しながらも、先生の視線がすうっと、わたしの後方へと動いた。

「そうですか、ありがとうございます。それで、ええと」

　なかば無理やり先生の話を打ち切ると、わたしは振り返って。

「――こちらの方も、先生に質問があるそうです」

　と。

　わたしの近くまで来ていた、アゲハさんを指しながら、そう言った。