猫と、悪魔と、探偵と

5. にゃん子と探偵②

　ベンチに座ったまま足を組み、じっとこちらを見つめるスーツ姿の女性。

　ふせた形で右手に持っている本は、赤い布目のハードカバー。

　おそらく小説ではなく、何か専門的な本だろう。

　ゆっくりとなびく黒髪。冷静な目つき。

　頭の良さそうなそのきれいな顔を、ついじっと見つめてしまい……

　わたしの気持ちは、再びどぎまぎと落ち着かなくなる。

　わたしは茶トラを胸に抱えたまま、おどおどと。

「……こ、こんにちは」

　とりあえず挨拶の言葉を述べる。時間的には、おはようございます、が正しいのだろうけど、そこまで気が回らなかった。

　女性は組んだ足をほどき、両脚を前でそろえてから。

「こんにちは」

　そう返してくれた。けど、表情は動かない。

　見つめあって、沈黙。

　いや、えっと……何を話したらいいのか、わからない。

　わたしの長所は人見知りせず、誰とでも初対面で話せるところだと思っていたけれど、あまりにも突然すぎる出会いだし、素性も知らない相手だし、しかもド美人。

　出てくるはずの言葉も、出てきやしない。

「え、ええと、あ、あなたは──」

　気まずさに耐えきれず、わたしは思わず言葉を絞り出していた。

　──どなたですか。

　と、聞くのが失礼なのは、流石のわたしでもわかる。

　──何をしているんですか。

　は、質問としておかしくないけど、答えはたぶん読書。

　ほんわかと暖かいし、静かだし、見晴らしは良いし、猫はいるし。

　読書するには本当に良い場所だ。わたしも今度からここで……

　って、違う違うっ……！　あなたは、に、続く言葉だよ！　

　え、ええと、そもそも、わたしだって、いったいどうしてここに来たんだっけ？

　確かここにいるのは、猫か、探偵か……それとも。

「──悪魔ですか？」

　などと、ついバカなことを訊いてしまうわたし。

「は？」

　いきなり何を言うの？　と、そんな感じの唖然とした表情を見せる女性。

　だって、そんな素振りだって女優さんの演技みたいというか、なんというか美人すぎて……人間離れしてるって印象から……つい……

「あ、い、いえいえ、すいませんっ！　違うんですっ！」

　わたしはペコペコと謝る。その間も腕の中で大人しくする茶トラ。

　何とか気持ちを整える。そして軽く息を吸ってから。　

「ここには悪魔がいるって──そんなことを聞いたんです」

　素直にそう言ってみるも……

　言葉にしてみると、やっぱりバカバカしいこと、この上ない。

　けれど聡明な目をした彼女は。

「ふうん……？」

　と、なにか興味をもった風につぶやく。

　そして。

「ここには──探偵がいると、私はそう聞いたのだけど」

　そう続けて。

「実際に来てみたら、その猫がいたのよ」

　すうっと、細い指先でわたしの胸元を指差した。

　にゃあ、と、応じた風に茶トラが鳴く。

「猫はいたけれど、探偵はいなかった──」

　それこそ演技じみた口調で。

「屋上探偵、なんて存在がいたら面白いと思ったのだけど、まあ探偵なんてものは、しっかりと地に足をつけて活動すべきよね」

　言って、くす、と小さく笑った。

　うわあ、世の男性が総オチするほど素敵な、お嬢様の微笑みだ……

　私と似たようなセンスを持ってるくせに、どうしてここまで外見（ガワ）が違うのかっ！

　机があればバンバンと叩きたくなるほどの激しい嫉妬と、醜（みにく）い憧れにまみれる私をさておいて。

「けど」

　彼女は話を続ける。

「悪魔がいる、なんて話は聞いたことはないわね……」

　ふむ、と、あくまでも優雅に首を傾げる。

　わたしの中のダーティーな気持ちはおいておいて、しいちゃんいわく、ここに悪魔がいるという七不思議な話の出どころは、プレゼミの眼鏡先生だ。あの先生が話をでっち上げたのか、もしくは最近作られた七不思議なんだろうか？

　探偵も、悪魔もいなくて。

　猫だけは本当にいた。

　ま、その三つなら一番可能性がありそうな結果ではあるけれど……

　ん？　ホントにそうか？

　わたしは抱えていた茶トラを両手でつかみなおして、赤ん坊をあやすかのように高く掲げると、左右に揺らす。そしてその場で、ぐるり、ぐるりと回ってみる。

　ここは屋上。周囲に見える空はきれいな水色。

「……お前、どうしてこんなところに？」

　ぶらーん、ぶらーんと、伸ばした全身を空中でリラックスさせる茶トラ。

　ちなみに男の子。

「その子、ここに住みついているらしいのよ」

　猫の代わりに美女がそう答えてくれる。

「事務の人が外に連れ出しても、いつの間にか戻ってきてしまうそうよ」

「へえ……」

　わざわざ階段を上ってきてるのだろうか。あのドアは自分で開けてるのか？

　謎は深まるが、どうせ誰か先生か学生だかが連れてきているのだろう。

　いたって健康的だし、変な虫もついてないみたいだし。

　猫好きの誰かが、ちゃんと面倒を見ている形跡がある。

　ま、この子がこの場所を嫌がってないなら、どうでも良いっちゃどうでも良い。

　大丈夫だと思うけど、何かの拍子に落ちてしまわないことを祈るばかりである。

　きゅっと、茶トラを抱きしめるわたし。

　にゃあ、と、穏やかに鳴く茶トラ。相思相愛。ラブラブである。

　──じい。

　と、何か冷たくて……こわい感じ。

　振り返れば、美人さんがこちらを見ている。

　表情は相変わらずクールそのもの。しかし、確かに感じたのは──

「ふむ？」

　わたしは、すたすたっと、彼女の座るベンチに三歩ほど近づく。

　そして抱えていた存在を、すっと下に置いた。

　女性の方を向いてぺたんこと座る茶トラ。

　彼女もわたしの意図に気付いたのか、持っていた本をベンチの上に置いた。

　そして、すっと立ち上がると、腰を低くしながら脚をそろえて曲げる。

　そのまま両手を地面に近づけると、少し遠慮がちに。

　おいで、おいで。

　とばかりに、そのきれいな手を動かした。

　にゃあ～、と、小さく鳴くも、動かない猫。

　じいっと、穏やかに見つめる女性。

　もう一度手を動かして。

　とっとっとっ、と、舌を鳴らしてみる。

　猫、動かない。

　じいいいっと、美しくも強い眼差しで見つめながら。

　すっすっと、両手を素早く動かして。

　ひゅ、ひゅ、ひゅっ、と、何度も口笛を吹く女性。

　猫、不動。

　じいいいいいぃぃっ！　と、激しくにらみつけるように──

「あの」

　わたしは思わず苦笑しながら言う。

「いったん、その子から目を離してみてくれますか？」

「え？」

　女性は不思議そうにわたしに目を向けるも、すぐに、ぷいと、顔をそらした。

「そのまま１０秒くらい、待機しててください」

「はい」

　あさっての方向を見ながら、素直に返事をする女性。

　そのまま１０秒待つ間に、もぞもぞと動き始める茶トラ。

　わたしは手を地面に近づけてから、ポンと、その子のお尻を叩いた。

　とととと、と歩きだして、女性の近くに座り込んで。

　なでて、なでてっ！

　とでも言うかのように、ごろんと転がった。

「……あら」

　その様子に気付いた女性。

　白くてきれいな手を、ふわふわした喉元に近づけて。

　ゆっくりと、なでた。

　気持ちよさそうに目を細め、喉を鳴らす猫──

　その後、しばらくの情景は、わたしだけのものにしておきたい。

　猫をもふもふする、ではなく、猫を愛でる、と、そんな様子。

　空の水色、屋上の灰色。

　本当に絵になるなあ、と、感動すら覚えて。

　その姿に嫉妬するなんてことは一切なかった。

　……で。

　なでられ飽きたのか、茶トラはするりと抜け出して。

　ふわぁと、あくびをすると、屋上の一角、貯水槽の方に向かって歩いていく。

　そしてその貯水槽の陰にごろんと横になった。

　どうやらそこが定位置らしい。

　そしてよく見ると、黄色いプラスチックのエサ入れが置いてあった。

　やっぱり誰かが飼っているのだろう。

　もしかしたら地域猫ならぬ、大学猫みたいな存在なのかもしれない。

「それで──」

　いつの間にかベンチに戻っていた女性。

　冷静な表情でわたしの方を見ながら、細い指先で前髪をかきあげる。

　それはまさに、クールで知的な仕草と呼べるものだけども。

　ふふんと、鼻息が荒いというか、満足気な様子がどことなくうかがえる。

　それを見て、わたしはようやく。

　──このひとも、わたしと同じ大学生なんだ、と。

　そんな当たり前のことに気がついた。

　人間離れした美人だとか、男を惑わすお嬢様だとか、散々失礼なことを思ったりもしたけれど……いや、まあ、何というか。そのスーツ姿も相まって、このひと、その麗しい見た目と、優雅な仕草で、色々と損をしてるんじゃないだろうか？

　そんなわたしの余計な心配なぞ、もちろん知るよしもなく。

「あなたは──どうして、こんなところにやってきたのかしら？」

　穏やかな表情で、彼女は、わたしに訊いた。

「あなたが用事があったのは、猫？　悪魔？　それとも──」