猫と、悪魔と、探偵と

4. にゃん子と探偵①

　ぼんやりと、研究棟の屋内、ふわふわした気分で階段をのぼるわたし。

　エレベータもあったけど、生徒が使って良いのかわからなかったし、いまは授業時間中。顔は知らなくても誰か先生とばったり会うのも、何かヤだったし。

「屋上に……猫、いるのかな……」

　軽く息を切らせながら、到着したのは５階。

　何階建てなのか、はっきりとわからないけど、そろそろ屋上のはず。

　ぎゅっと手すりをつかみながら、ゆっくりと上に向かう。

「猫じゃなかったら……何がいるんだっけ……？」

　悪魔か、探偵、だっけ？

　もし悪魔がいたら、願いを叶えてもらおう。

　私の魂と引き換えに、お母さんが幸せに──

「……ばかじゃないの」

　ガキかよ、わたし。

　毒を吐きながらも、ぐぐっと、胸の奥から込みあげるものを飲みこみ、目をぬぐって階段をのぼる。

　そんな非現実的なものが、いるわけがない。

　なるほど、じゃあその代わりに、探偵という現実的な存在が。

「いるわけないんだよなあ……」

　フィクションの探偵ならいざしらず、現実的な探偵というものは客商売であって、わかりやすい場所でお客さんを待たなければいけないのである。

　屋上やらどことやら、むやみに高いところに登りたがるのは、猫と、煙と、わたし（バカ）と相場が決まってるわけで、探偵なんていう頭が良さそうな職業の人は、低きで地に足をつけて、どっしり構えるべきなのだ。いっそ地に潜ってしまえば、地下探偵などという新たなキャラクターの爆誕だ。

　そんな戯言で心のモヤモヤをかき消そうとしているうちに、ふと、足元の階段がわずかにホコリをかぶって、汚れていることに気付く。

　それは、この階段を使う人が少ないということで──

　見あげると、行く先は踊り場で途切れていて、その奥には銀色のドア。

　四角い曇りガラスが貼られたそのドアは──屋上への出入り口。

　薄暗い階段、斜めに射しこむ淡い光。

　なにやら地下から脱出する映画のワンシーンが思い浮かんで……

　わたしは思わず唾を飲みこんだ。

　あれ……？

　そもそも、なんでこんなところまで上がってきたんだっけ……？

　ふと我に返った感じ。

　いやまあ、ここまで来たからには、何があるか確認くらいしておきたいけど……

　こういうとこの屋上って、ふつーに入っていい場所なのか？

　高校のときは、入れなかったぞ？

　あ、いや、けど、しいちゃんも入ったって言ってたし……

　ふと後方、廊下の方で足音が聞こえた。

　どくんと、なぜか心臓が跳ね上がる。

　階段の手すりをつかんだまま振り返るも、見える範囲に人の気配はなく、遠くの方でドアが開閉する音がしたかと思うと、足音は止んだ。

　そういえば、しいちゃんがこの研究棟は「先生たちが普段いる場所」と言ってたっけ……

　ここから見える範囲の廊下にもドアが並んでいて、それぞれに先生の名前だろう表札がつけられていた。よく見れば、いくつかの部屋から灯りがもれていて、室内に人がいることがわかる。

「うー……」

　ついさっき、わたしを怒った英語の先生の顔を思い出し、ヤな気分になる。

　わたしみたいなのが、こんなとこにいて、怒られたりしないだろうか……

「いや、だから……ガキかよ、わたし」

　怒られるとか、怒られないとか、べつに……どうでもいいじゃんか……

　我思うゆえに、我ココに在り。

　わたしが、いたいと思った場所に、わたしは存在していいのだっ！

　などと、うそぶいてから。

　ふんっ！　と、わざらしく鼻息を荒くして、階段をのぼりきった。

　銀色のドア、そのノブに手をかける。

　がちゃりとやると、手ごたえなく回った。カギはかけられてないらしい。

　ほぼ同時に、わたしは妙な気分に襲われた。

　それは何かお化け屋敷に入るときのような感じというか……

　どうも、わたしの内にある不安感が、わたしを落ちつかせてくれないらしい。

「……ええい！　ハトでも鉄砲でも出てきやがれ！」

　そんな色々と間違ってる気がしなくもない言葉で喝をいれながら。

　わたしは、屋上へのドアを開けた。

　ふわっと。

　柔らかい風。あたたかい空気。

　梅雨の時期だけど、春の匂いがした。

　視界に飛び込んできたのは、水色の空。

　下は一面がコンクリートで、周囲を取り囲むのは銀色の柵。

　それこそ学園モノのドラマとかアニメなんかでありそうな、ある意味、想像した通りの屋上の光景だったけれど。

「あ」

　じっと、つぶらな瞳でこちらを見上げる、いっぴきのちいさな存在。

　にゃあぁ、と。

　それはそれは愛らしい鳴き声をあげた。

　むずむず、と、わたしの背骨のあたりがうずきはじめる。

　茶トラ。標準サイズよりやや小さめ。

　首輪はつけられてないし、毛並みはボサボサだけど、目がくるりとしているから、完全なノラじゃない。

　飼い猫でもないけれど、人間に餌付けされている半ノラといった感じ。

　見知らぬ存在であるわたしを、おずおずと見上げるその様子は、警戒というより、びっくりと好奇心がまざった風だった。

　わたしはドアの前、すっと足を曲げ、小さい身体をさらに小さく丸めながら、両手を地面に近づけた。

　ひゅっと、口笛を吹くと、すすっと、こっちに向かってくる。

　そして素直に、わたしの手の中におさまってくれた。

　ふわふわで、あたたかい。

　優しくその首元をなでると、茶トラは目を細め、くるると喉を鳴らす。

　わたしは我慢しきれずに、遠慮なく。

　思う存分、もふもふ、もふもふ、する。

　それを嫌がる様子もなく、素直に受け入れてくれる茶トラ。

　わたしの中にあったネガティブな気持ちは、すでにどこかにいってしまい、どうしてこの子はこんなところにいるんだろうと、そんな疑問がまったくよぎらないほどには、素敵な出会いだった。

　なんだか愛おしくなって、思わず両手で抱き上げる。

　にゃああ、にゃああ、と、嬉しそうな声をあげるたび、わたしも本当に嬉しくなる。

「うむ、ういやつ、ういやつ……って」

　横から、視線を感じた。

　慌てて目を向けると、屋上を囲う銀色の柵。

　その前、公園にあるような二人がけの白いベンチ。

　水色の空とキャンパスと、近くの街並みを背景に。

「──私には懐いてくれないのよ。その子」

　本を片手に、ひとりの女性が座っていた。

「あ」

　思わず猫を抱えたまま立ち上がるわたし。

　ぴしっとしたスーツに身を包んだ、きれいな黒髪の美人さん。

　それは駅でよく見かける──あの女性だった。