悪の総統はじめました

４－７

　千尋（ちひろ）さんによる命気の特訓が始まってから、あっという間に数週間が過ぎ去った。

　季節は少しだけ移ろい、そろそろ梅雨の雨音が聞こえてこようか、という時期だ。

　今日は、思い切り晴れてるけど。

　千尋さんによる特訓は、主に筋力トレーニングと肉体改造を中心に行われ、俺は未だに、命気というものを扱っているという自覚すらない。

　しかし、まぁそれは、焦っても仕方ないことだろう。

　まず、師匠である千尋さんが、まったく焦っていないのだから、俺だけ空回りする必要もない。

　門外漢（もんがいかん）の俺が、専門家である千尋さんを疑うなんて、それこそ時間の無駄である。

　というわけで、俺は千尋さんから与えられたメニューを、これまで黙々とこなし続けていた。

　千尋さんが俺のために考えてくれたトレーニングメニューは、短期集中型の詰め込み式ではなく、かなり余裕を持ったスケジュールになっている。

　そのため、空き時間も作りやすく、俺は千尋さんに命気を習いながら、その合間に契（けい）さんから魔術を習う、といった具合に、上手に時間を使えていた。

　今は、習得が遅れている命気の方が中心のメニューなのだが、おかげで最近は、放課後にも自由な時間が、少しだけだが、取れるようになっていた。

「さぁて、これから、どうしよっかな……」

　そして、今はまさに学校も終わって放課後、久しぶりに完全に空いた、この貴重な時間を、一体どう使うべきかなのか。俺は机から立ち上がる前に、一つを大きく伸びをして、のんびりと考える。

「……うん？」

　ホームルームが終わった直後、即座に教室から出ていく赤峰（あかみね）火凜（かりん）の姿が、チラリと目に入る。

　俺が命気の特訓に入ってから数週間、ということは、マジカルセイヴァーのみんなが、破壊王獣レオリアに惨敗した一件から数えても、もう数週間以上経ったというわけだが、どうやら、桜田（さくらだ）たち正義の味方は、まだそのショックから、完全に立ち直っては、いないようだった。

　桜田や緑山（みどりやま）先輩は、気丈に振る舞っているし、黄村（きむら）なんかは、なにも考えてなさそうだが、赤峰と水月（みつき）さん……、特に、レオリアと同じ、格闘を自分の戦闘スタイルにしている赤峰の傷跡は、思ったよりも深そうだった。

　いつもなら、俺と軽口を叩きあい、桜田や水月さんのことをからかっている赤峰が、ここ最近は口数も少なく、放課後も誰とも一緒に帰ろうとせず、すぐに教室から出て、どこかに行ってしまう。

　……。

　……そうだな。そうするか。

　俺は心の中で、今日、自分がやるべきことを決めると、先程教室から出て行った赤峰を、急いで追いかけるのだった。

「お～い！　赤峰！」

「……十文字？」

　俺が赤峰に追いつけたのは、もう校舎から外に出て、校門の近くだった。

　後ろから声をかけた俺に、赤峰が足を止めて、こちらに振り返ってくれる。

「ちょっと付き合え！」

「え？　あっ！」

　俺は赤峰に駆け寄り、その腕を掴むと、そのまま強引に赤峰を引っ張って、帰りの生徒で賑わっている校門から、飛び出した。

「ちょ、ちょっと！　突然なによ！」

「いいから！　俺に付いてこいって！」

　掴んだ赤峰の腕、意外と細いんだな。

　なんて思いながら、俺は、目的の場所へとひた走る。後ろで赤峰が、なにやら文句を言ってるが、今は無視だ。

　彼女の愚痴は、この後たっぷり、聞くとしよう。

「それで、なんであたしとあんたが、喫茶店でお茶することになってんの？」

　オレンジジュースをストローでかき回しながら、赤峰がジト目で俺を睨む。

「まぁまぁ、ここは俺が奢るからさ、機嫌直せよ」

　俺はコーヒーを飲みながら、余裕の態度を崩さない。

　いや、内心は、結構ドキドキしてるんだけどね。

　ここは、駅と学校の、丁度中間地点あたりにある、小さな喫茶店だ。

　学校帰りの学生を狙った店で、実際その狙い通り、放課後なんかは、うちの学校の生徒で、よく席が埋まっている。主に、幸せそうにイチャイチャしてるカップルが、多いんだけど。

「いや、なんか最近、お前の様子がおかしかったからさ。ちょっと、話でも聞いてやろうかと思って」

「うわっ、なに、その上から目線。かなり感じ悪いんですけど」

　赤峰が、露骨なくらい不機嫌そうに、そう吐き捨てると、険しい顔してジュースを飲んだ。

「まぁまぁ。なんか悩んでることでもあるなら、この俺に話しなさいって。そういうのは、溜めこむよりも、誰かに話した方が、楽になったりするもんだろ？」

「本当に、誰目線なのよ、十文字……」

　赤峰が、心底呆れたような表情を浮かべ、喫茶店のテーブルをジッと睨んでいるが、そんなことで怯んでられない。

　やるべきことは、もう決めたからだ。

「でもな赤峰、最近のお前の様子、本当におかしいぞ？　俺はともかく、桜田たちとも、まともに喋ってないだろ？」

「……別に、あんたには関係ないじゃん」

「関係ないことあるか。俺は知り合いが、まるでこの世の終わりみたいに暗い顔してるのに、それをほっとけるほど、薄情な人間じゃないつもりだぞ」

「……お人好しだね」

　赤峰はようやく、少しだけ笑うと、手元のオレンジジュースをもう一口、ちびりと飲んだ。

「……ねぇ、十文字」

「うん？」

　オレンジジュースをちびちびと、半分くらい飲んだ後、赤峰はようやく、その重い口を開いた。

「絶対に勝てない相手と、戦わなきゃいけない、ってなったらさ、あんたなら、どうする？」

「それって、空手の話か？」

「まぁ……、そんなとこ」

　嘘だ。と、俺は分かっているが、それを口に出すわけには、いかない。

　赤峰がマジカルセイヴァーの一員だと知ってから気が付いたが、おそらく、彼女が放課後習っているのは、空手ではない。確かに空手をベースにはしているが、もっと実戦的な戦い方、正義の味方マジカルレッドとしての戦い方、つまり、戦闘訓練を受けているのだろう。

「俺なら取りあえず、特訓でもするかな」

「だよね……」

　ここしばらく、レオリアに完膚なきまでに負けた後から、赤峰は放課後になると、すぐにどこかに消えていた。多分、あれからずっと、これまで以上に厳しい特訓を受け続けているのだろう。

　そして、彼女は、それでもなお、そこまでしてもまだ、思っているのだ。

　痛感しているのだ。絶望しているのだ。

　破壊王獣レオリアには、勝てないと。

　だから、彼女の心の曇りは、未だに晴れないのだろう。

「もしくは、逃げるな」

「逃げる……、のは、ちょっと無理かな」

　まぁ、そうだろうな……。

　ここで逃げると言えるのならば、そもそも赤峰は、正義の味方なんて、やってないだろう。

　彼女が一体、どんな理由で、マジカルセイヴァーとして戦っているのかは、俺には分からない。

　だが、実際に正義の味方として戦場に立ち、その身を削り、力無き者のために戦ってる以上、おそらく彼女も、覚悟しているのだ。

　自分の命を、懸（か）ける覚悟を。

「それじゃ、そうだな……。俺なら、周りのみんなを頼るかな」

「……それは」

「それはできない。なんて、言うなよ」

　俺は、赤峰の言葉を遮って、少し強い口調で、彼女の目を真っ直ぐ見ながら、そう言い切る。

　赤峰は、こう見えて責任感が強いのだ。

　マジカルレッドは、マジカルセイヴァーの中で、唯一の格闘家である。

　普段は彼女が、他のメンバーの盾となり、率先して最前線で戦うのだろう。

　そんな彼女が、同じく格闘で戦うレオリアに手も足もでず、その結果チームは、あっさりと敗北してしまったのだ。

　おそらく赤峰は、それを悔いている。

　自分の役割を全うできず、仲間に迷惑をかけてしまったと、後悔している。

「あのな、赤峰。絶対に勝てない相手、なんて自分が思ってるんなら、そんな奴に一人で立ち向かうなんて、どう考えたって無理に決まってるだろ？」

　だから、誰かが教えてあげなければならない。

　そんなことは、別に一人でなんとかしなくてはいけないことでは、ないのだと。

「最近、俺も思ったんだけどさ、人間って一人じゃ割と、なにもできないんだよ。新しいことしようとしたり、壁にぶつかった時なんかは、特にさ」

　これは、本当だ。

　今までの常識をはるかに飛び越えた、未知の世界に飛び込んでしまった俺には、よく分かる。

　人は、基本的に、自分の知っていることにしか、対応できないのだ。

　少なくとも俺なんかは、自分一人でなんでもやれると思えるほど、才能に恵まれてはいない。

「だから、俺は、そういう時には、思いっきり、遠慮なく、容赦なく、誰か他の人に頼ることにした」

「でも、それじゃ周りに迷惑かけちゃうし……」

「いいんだよ。迷惑なんて、いくらかけたって」

　前を向くことを忘れ、下を向いてしまった赤峰に、俺は伝える。

　多分、伝えなくちゃいけない。

「大体、迷惑ってなんだよ？　お前が思う迷惑と、俺が思う迷惑が一緒かどうかなんて、一人で悩んでるお前には、分からないだろ？」

　迷惑とは、かけられた方が迷惑だと思うからこその、迷惑なのだ。

「少なくとも、俺にとっては、お前にどんな迷惑かけられたとしても、お前と馬鹿な話で盛り上がれないことの方が、大迷惑だよ」

「……なによ、それ」

　赤峰が、なんだか拗ねたような顔で、こちらに、彼女の前にいる俺に、その顔を向けてくれた。

「まぁ、なんだ。つまり、俺が言いたいのは、本当に、どうしようもなくヘコむくらいなら、その前に、周りに迷惑でもなんでも、かけまくれってことだよ。あっ、先に言っとくけど、俺がなんか困ったら、お前にも、思い切り迷惑かけまくる予定だからな。その辺は、よろしく」

「いや、それはやめて」

「ひでぇ」

　ようやく、いつもの調子に戻った赤峰が、俺をジト目で睨んでみせる。

　本当に、本当に久しぶりな気がするが、俺と赤峰の目が合った。

「……ぶっ、くくく、はははははははは！」

「……ふふ。あはは、あははははははは！」

　そして、俺たちは、どちらともなく笑い出す。

　本当に、馬鹿みたいに笑った。

　周りから変な目で見られても、俺には、俺たちには、そんなこと関係ないのだ。

「あー。なんかあんたと馬鹿な話してたら、お腹空いたわ。ケーキ頼んじゃうけど、いいよね」

「どうぞ、お好きなだけ。なんなら、この店のケーキ買い占めようか？」

「そんなに食べない！」

　俺たちはその後も、喫茶店で馬鹿な話をし続ける。

　まったく、悪の組織の総統が、正義の味方の悩みを聞いてあげるなんて、本当に、なんとも馬鹿な話だと思う。

　だけど、これが今日、俺がやると決めたことなのだ。

「ねぇ、十文字」

「なんだよ？」

「……ありがとう」

　帰り際、喫茶店から出た時に言われた、いつもの赤峰らしくない、照れたような感謝の言葉が、俺には最高の報酬だった。

「それじゃ、あたし、空手の時間だから、行くね？」

「おう！　頑張ってこいよ！」

　こちらに手を振りながら、空手の道場……、いや、おそらくマジカルセイヴァーの本拠地に向かう赤峰を、俺も手を振りながら、笑って見送った。

　夕日の中の彼女を、綺麗だな、なんて思いながら。

「……さてと」

　俺は一息つくと、次の目的地に向かい、歩き出す。

　俺が、今日やると決めたことは、まだ終わっていないのだから……。

「ここにいると、いいんだけど……」

　喫茶店の次に、俺が足を運んだのは、この街の図書館だった。

　彼女との付き合いはまだ短いが、彼女が落ち込んだり、考え事したりするときに、よくこの場所に足を運んでいることを、俺は知っていた。

　まぁ、前に桜田から、そんな話を聞いたことがあるってだけなんだけど。

「おっ。いたいた」

　個人的には、あまり馴染みのない場所だったが、俺は図書館の中をひたすら歩き回ることで、目的の人物の発見に成功した。割と当てずっぽうな探索だったので、この結果はラッキーと言える。

「…………」

　図書館の机の上に、まさしく山のように、分厚い本を積んで勉強している、眼鏡の才女。

　水月葵（あおい）である。

　俺は近くの棚から、適当な本を持ち出すと、それを抱えて、彼女に話しかけることにした。

「やぁ水月さん。偶然だね。折角だし、隣いいかな？」

「……どうぞ」

　偶然もなにも、最初から、彼女のことを探し回っていたのだが、俺の下手くそな嘘に、水月さんは気づいた風もなく、許可をくれた。俺は、これ幸いにと、彼女の隣に腰を下ろす。

「…………」

　しばらくは、水月さんがノートにペンを走らせる音と、本のページをめくる音が響くだけの、静かな時間が流れた。

　さて、どうやって話を切り出すべきか……。

「ねぇ、水月さん。ちょっと聞いてもいいかな？」

「……なんですか？」

　図書館のマナーを守り、小声で尋ねた俺に、水月さんが、これまた小声で答えてくれる。

　まぁ、当たって砕けるか。

「最近、なんか赤峰とギクシャクしてるみたいだけど、なにかあったの？」

「……そんなこと」

「ないわけ、ないよね？　だって実際、教室でも全然話してないし」

「……十文字さんには」

「関係ない。なんて言わないでよ？　これでも、二人の友人のつもりなんだから」

「…………」

　水月さんが、黙り込む。

　俺と彼女の付き合いは、そう長いものではない。

　水月さんが一度口を閉ざしてしまえば、もう一度その話題に持ち込むのは、正直、かなり難しいだろう。

　だから、ここは多少強引にでも、彼女の事情に踏み込むことにした。

「赤峰と、喧嘩でもしたの？」

「違います」

　水月さんは、きっぱりと否定する。

　まぁ、それはそうだろう。

　そんな簡単な事情ではないということは、もう分かっている。

「じゃあ、なにがあったの？」

「十文字さん、少ししつこいですよ」

　ここが図書館と言うことを忘れたかのように、水月さんが、少しだけ声を荒げる。

　彼女らしくない態度だ。俺の追及に、かなりイライラしているのだろう。

　これ以上、無理に話を続ければ、彼女に嫌われるかもしれない。

　だがそれは関係ない。今は関係ないのだ。

　俺は、追及を続ける。

「なにがあったの？」

「……なにもありません。これは……、私の問題です」

　水月さんが、落ち込んだように俯いて、机の上に大量に並べられた、本の海に顔を落とす。

　私の問題……、か。

「つまり、水月さんが、赤峰になにか悪いことをして、そのせいで気まずいと」

「違います。そんなことは、していません」

　水月さんが言う私の問題とは、やはり、レオリアとの一戦でのことだろう。

　正確には、彼女が飛んでくる赤峰を受け止めてしまったために、二人まとめてレオリアに蹴り飛ばされた件だろうと、俺は当たりをつける。

「じゃあ、水月さん本人が、赤峰に対して、自分がしたことに、納得がいかなくて気まずいとか？」

「なんなんですか。十文字さん。なんでそんなこと聞くんですか」

　いつも冷静な水月さんに、苛立ちが募る。

　あの時、彼女は赤峰を庇った。

　そしてその選択のせいで、自分たちは負けたのかもしれないと、彼女は考えているのだと思う。

　もしあの時、赤峰を受け止めなければ、もっと自分にやれたことが、あるのではないか、もしかしたら、あの状況をなんとか変えられたのではないだろうか、と。

　もちろん、たらればの話だ。

　レオリアの実力を考えれば、あの瞬間マジカルブルーだけが動けたからといって、結果は、なにも変わらないだろうし、そんなことは、水月さん本人が、一番よく分かっている。

　だけど、考えてしまう。どうしても、考えてしまうのだろう。

　敗北の原因は、自分にあるのではないかと。

　あの決断は、間違いだったんじゃないかと。

　例えば、あの時、同じようにイエローを助けたためにレオリアに敗北したマジカルピンク……、桜田なら、こんな後悔は、しないだろう。

　いや、もちろん桜田も、あそこでレオリアに敗北したという事実には、後悔を抱えていると思う。

　だが、イエローを助けたということ自体には、後悔はないはずだ。

　自分の力不足を悔やんでも、自分の選択を悔やむようなことは、ないだろう。

　これは別に、どちらが正しいとか、どちらが優しいとか、そういう話ではない。

　ただの、気持ちの話だ。

　自分の選択に対する、自分自身の気持ちの話。

　だから、俺は言葉を止めない。

　例え水月さんから、嫌われることになったとしても。

「でもさ、水月さんは赤峰に、悪いことをしたとは思ってないんだろ？　だったら、その自分の気持ちをもう少し、信じるべきなんじゃないのか？」

「……えっ？」

　彼女が驚いたような目で、俺を見る。

　そう、水月さんだって、本当は分かっているはずだ。

「自分のやったことを、後悔するのって簡単だけどさ。後悔する前に、自分がどうして、そういうことをしたのか、もうちょっと考えてみるもの、いいんじゃないかな」

「自分で……」

　あの瞬間、水月さんは選択したのだ。決断したのだ。

　赤峰を、受け止めようと。

　咄嗟に、衝動的に、頭で考える前に。

　例え後になって、それが正しいのかどうか、悩むことになったのだとしても。

「それに、どうしても自分のしたことが気になるなら、赤峰に聞いてみればいいと思うよ。私のしたことは間違いでしたか？　ってさ」

　自分が正しいかどうかなんて、自分一人で考えてたって、分かるわけがない。

　自分一人で出した答えなんて、それこそ、独りよがりなんじゃないだろうか。

　相手がいるなら、聞けばいい。

　周りに人がいるのなら、遠慮なく尋ねればいいのだ。

　少なくとも水月さんには、それを聞けるだけの仲間が、いるのだから。

「随分、簡単におっしゃるんですね」

　水月さんが眼鏡越しに、どこか呆れたように、まるで赤峰みたいに、俺を睨む。

　確かに、随分と無責任な物言いだと、俺自身も思う。

　だけど、彼女の悩みを解決するには、やっぱり彼女自身が、自ら行動を起こすしかないのだ。

「まぁ、なんにしてもだ。一人で悶々と、頭に知識を詰め込んでるだけじゃ、分からないことなんかも、やっぱりあるもんだと、俺なんかは思うわけだ。新しいことに挑戦したり、他人を頼ったりして、もっと自分の視野を広げてみても、いいんじゃないかな。うんうん」

「十文字さん。あなたは、本当に……」

　俺を睨んでいたはずの水月さんが、少しだけ、本当に少しだけ、笑ってくれた。

　そして、すっかりいつもの調子で、俺の手元の本を指差しながら、図書館のマナーに則（のっと）って、小さな声で、囁いた。

「それで、十文字さんは、そのヌードポーズ集で、一体なにを、勉強なさるおつもりなんですか？」

「あっ、あれ？　……ははは。いや、俺もちょっと、視野を広げてみようかな、と」

　どうやら、俺が適当に本棚から引っ張った本は、あまりこの場には相応しくない書物だったらしい。というか、品揃え豊富すぎるだろう、この図書館……。

「……ふふふ」

　まぁ、水月さんが笑ってくれるなら、この程度の恥は、十分許容範囲だけど。

　静かな図書館に、実に図書館らしい、穏やかな沈黙が戻って来た。

「あの、私、これから行くところあるので、これで失礼しますね」

「あぁ、行ってらっしゃい」

　少しすると、水月さんは山のように積み上げていた分厚い本を、全て元の場所に戻して、きちんと俺に一言断って、図書館を出ていく。

　おそらく、マジカルセイヴァーの本部へと向かうんだろう。

　赤峰がいる、その場所に。

「十文字さん。ありがとうございました」

　少しだけ、元気になったように見える水月さんの笑顔が、なんとも眩しかった。

　悪の組織の総統が、落ち込んだ正義の味方を、ただただ励ますという、自分のしたことは、果たして正しかったのか、そうじゃなかったのか。

　ゆっくりと噛みしめながら、俺は家路につくのだった。