悪の総統はじめました

３－３

　あの衝撃の魔術講義から一夜明け、俺は謎の疲労感を引きずりながらも、不屈の精神を持って、きちんと学校に来ていた。

　今はもう学生の憩いの時間、昼休みである。

「ここにするか」

「そうだね。うーん！　いいお天気！」

　学校の屋上に備え付けられたベンチに並んで座ると、桜田（さくらだ）は気持ちよさそうに空を見上げた。

　俺たちは今からここで、一緒にお昼を食べることになっている。昼休みのチャイムが鳴った瞬間、即座に教室でお弁当を広げようとしていた俺を、桜田が誘ってくれたのだ。

　桜田はいつも、赤峰（あかみね）や水月（みつき）さんと一緒なので、この二人も一緒かと思ったのだが、桜田が俺に声をかけている最中、赤峰がこちらの様子を見てニヤニヤと笑いながら、水月さんを強引に引っ張って、食堂の方へ行ってしまった。

　こうして、晴れの日の屋上で、可愛い女子と二人きりの昼食会という、男子垂涎（すいぜん）な状況が生まれたのだった。

　……またクラスの男子から睨まれる気がするが、まぁいいだろう。

　というわけで、俺と桜田は互いの弁当のおかずを交換したりつつ、のんびりと昼休みを満喫することなったのだった。

「わっ！　このハンバーグ美味しい！」

　俺の弁当は、朝から母が作ってくれたものなので、そのハンバーグは、いわゆる、うちの味というやつなのだが、家族以外にそれを褒められるというのは、そんなに悪いものではなかった。

　というか、正直、少し嬉しい。

　なんだか照れてしまった俺は、ハンバーグと交換に、桜田から貰った、焼き目も綺麗な卵焼きを口に放り込む。

「おっ！　この卵焼き、凄く美味いな」

　うちの味を褒められたから……、というわけではなく、本当に美味しいと思ったので、気付けば、なんとも素直な感想が口をついていた。

「えっ……、ほ、本当に？」

「あぁ、なんていうか、俺の好きな味付けだ」

　卵焼きの好みは、人によってまさに千差万別。しょっぱいのが好きだったり、甘いのが好きだったり、卵焼きにこだわりを持つ人も多いだろう。

　ちなみに俺は、かなり甘めのものが好みである。

　桜田から貰った卵焼きは、まさに俺の好みにジャストフィットだった。

　ふわりと香る卵の風味、舌を優しく包み込む、柔らかい甘さ。

　実に美味しい。

　何個でも食べられる。というか、食べたい。

「そっか、そうなんだ……、えへへ！　嬉しいな！」

　俺の賛辞に、桜田が照れたような笑顔を見せてくれる。非常に可愛らしい。

　しかし、なんというか、親の作った料理を褒められたから、というには、その喜び方は少し大げさに思える。もっとこう……、自分のことを直接褒められたような照れ具合に見えた。

「もしかして、これ作ったの、桜田か？」

「う、うん……、一応……」

　恥ずかしそうに教えてくれる桜田は、正直、可愛すぎた。

　クラスの桜田ファンの気持ちも、よく分かるというものだ。

「ってことは、他のおかずも？」

「えっと、うん。お弁当、自分で作ってるの……」

「へぇ、桜田って料理上手いんだな」

「そ、そんなことないよ！　わたしなんか、まだまだ全然で！」

　顔を赤くしながら、慌てたような口調で否定する桜田だったが、現に俺が食べた卵焼きは絶品だったし、その小さなお弁当箱に詰まった色とりどりのおかずも、その全てが、実に美味そうだ。

「いや、これだけ作れれば十分……、というか、最高だろう。桜田、お前、良いお嫁さんになれるって」

「……へっ？」

　桜田が、料理以外の家事をどれだけできるのかは知らないが、少なくとも料理がこれだけ上手なら、例え他が壊滅的でも、全て許せてしまえそうだ。

　男心を胃袋から掴む、本当にお見事な料理である。

「そうか、桜田と付き合える男は、お前の手料理をを好きなだけ食べられるのか。それはちょっと、羨ましいなぁ」

「お、お嫁さっ！　つ、付き合うって……！」

　彼氏に手料理を振る舞おうとキッチンに立つ、エプロン姿の桜田を想像して、俺はほっこりとした気持ちになった。

　桜田が、愛情込めて作る手料理を食べられるなんて、その彼氏はとんだ幸せ者だ。想像しただけでも、少し妬けてしまう。

「ほっ、他のおかずも……、食べる？」

「いいのか？　それじゃもっと、おかず交換しようぜ」

「……うん！」

　正直、卵焼き以外の桜田の作ったおかずも、食べたくなっていた俺には、非常に嬉しい提案だ。

　俺と桜田は、お互いのお弁当箱からおかずを分け合い、会話を楽しみながら、お昼休みを満喫するのだった。

「ふー、ごちそうさまでした。美味しかったよ、桜田」

「はい、おそまつさまでした。ありがとう、統斗（すみと）君」

　結局、お弁当を食べ終えた頃には、俺と桜田は、殆どのおかずを交換してしまっていた。桜田の手料理は、卵焼き以外も非常に美味で、その全てが、俺の好みにぴったりだったのだ。

　今、俺の胃袋には、桜田の手料理が詰まっている。

　満足である。とても満足である。

「そういえば、統斗くん、新しい塾って、どんな感じなの？」

　弁当箱を片付けながら、ふと、といった感じで、桜田が俺に尋ねてくる。

「あ、あぁ。えぇーっと……」

　そう、実は桜田たちには先日から、俺はこれから塾に通うことになったので、放課後忙しくなってしまうと言ってあるのだった。

　彼女たちに嘘を吐くことになってしまうのは、大変心苦しかったが、実は俺、放課後は悪の総統やってます！　なんて他の誰かに言えるはずもない。

　特に、正義の味方をしている桜田たちには。

　それに今の俺は、悪の総統と言っても研修中の身なので、勉強をしている、ということには、違いないのである。

　なんて、俺は嘘をつく理由を無理矢理見つけて、自分を正当化していた。

「……うん、なんというか、塾の雰囲気自体はそんなに悪くないんだけどさ、俺が今までやってきたことより、内容が大分進んでる感じで、今は、そのギャップを埋めるのに苦労してる……、って感じかな」

　これは、嘘ではない。

　今までの日常と、悪の組織という非日常とのギャップを埋めるのに、俺は四苦八苦、そして七転八倒を、毎日毎日繰り返している。

「そうなんだ……、でも、急に塾通いだなんて、大変だね。無理しないでね」

「まぁ、うん、大丈夫……、無理はしないよ」

　無理、はしてない、と自分では思っている。

　だが、それでも突然放り込まれた、これまでの自分では想像すらしていなかった異常な状況に、疲れていないと言えば、それこそ嘘になるだろう。

　自分が、悪の総統なんてやることになったことも。

　自分の知り合いが、正義の味方なんてやってることを、知ってしまったことも。

「……はぁ」

　自分の現状を再確認してしまい、多少、気分が落ち込むのを感じる。

　特に、正義の味方の桜田たちに、自分の正体を隠しながらも、それでも、これまで通り、なにも無かったかのように接しようとしてる、過度の変化を望まない自分自身の心の弱さに、嫌気が刺さないこともなかった。

「本当に大丈夫……？　最近は毎日、放課後は塾に行ってるし、疲れてない？　帰りも遅くなったりするんでしょ？」

　暗い表情の俺を心配するように、桜田は優しく声をかけてくれる。

　その優しさに、チクリと心が痛んだ気がする。

「……まぁ、帰りは遅くなっちゃってるかな」

　確かに、昨日も結局、帰るのは随分と遅くなってしまった。

　そう考えると同時に、昨日たっぷりと見てしまった、契（けい）さんのあられもない姿が、脳裏に鮮明に蘇り、俺の暗い気分も、少しは晴れるのだった。

　本当、男って嫌になるわ。

「最近は、この辺りも物騒だし、ちょっと心配だよ……」

「物騒って、例の、幼稚園バスが襲われてるって噂か？」

　最近うちの高校、というより、ここら辺一体の住宅街では、ある噂が流れていた。

　夕方、幼稚園の送り迎えに使われる中型バスが、人気の少ない道を通った時、人ならざる化物が現れてそれを襲う……、みたいな感じのものだ。

　正直、眉唾（まゆつば）ものの都市伝説みたいな噂である。

　実際に被害にあった幼稚園バスは、確認されていないし、もちろん被害者が出たなんて話も聞かない。そんなことが実際に起きているのなら、こんな胡散臭い噂話では収まらず、もっと大騒ぎになっているだろう。

　何者かが、その事件を、意図的に隠蔽（いんぺい）していなければ……、の話だが。

「うん。わたしも噂で聞いただけなんだけど、なんだか本当に、幼稚園の送迎バスが襲われてるみたいなんだよね……」

　噂で聞いただけ、と桜田は言うが、本当に正義の味方なんてしている桜田が、そこまで言うということは、どうやら実際に、幼稚園のバスが襲われるような事件が起きているのかもしれない。

　そして、桜田たちが関わっているのなら、やっぱりそれは、悪の組織の仕業なのだろうか？

　……まさか、うちの組織じゃないだろうな。

「俺なら大丈夫だよ。幼稚園バスには、乗らないようにするから」

「もう！　そういう問題じゃないよ！」

　頬を膨らませながら、俺を心配してくれる桜田に感謝と謝罪の気持ちを抱きながら、俺の昼休みはゆっくりと過ぎていくのだった……。