悪の総統はじめました

１３－１６

　それはまさに、一瞬だった。

「――ぐうっ！」

　瓦礫の中で、ただ棒立ちしていただけのマモンの姿が、突然、まるで掻き消えるように揺らいだ次の瞬間、こちらとの距離を刹那で縮め、放たれた悪魔の一撃を、俺は片腕で受けるのが、精一杯だった。

　それが飛び蹴りだったと確認する暇もなく、マモンは俺の右腕を足場にして、こちらに絡みつくように、今度は反対の足で蹴りを放つ……、のは分かっている！

「調子に、乗るな！」

「ふむ？」

　自らの超感覚を信じて、俺は左手で相手の蹴りをさばき、自由になった右腕を使って、相手の胴体に向けて、思い切り拳を突き入れる。

　魔素（エーテル）による障壁に防がれることも、命気（プラーナ）による防御を受けることもなく、俺の拳は、まともに、完璧に、確実に、相手の真芯を捉えた……、はずなのだが……。

「どうやら、防御面は及第点のようだな」

「くっ！」

　鈍い衝撃音と共に、普通なら致命傷にだってなり得るはずの一撃が、完全に直撃したにも関わらず、マモンは悲鳴を上げるどころか、眉一つ動かさい。

　そのまま素早く、突き出された俺の腕を取って、無造作に間接を捻じ曲げようと仕掛けてきた。

「この！」

「おっと、なかなか難しいな」

　悪魔の手を強引に振り払い、その勢いを使って放った俺の上段蹴りは、見事にマモンの頭部を弾き飛ばしたのだが、こちらも目立った効果が無い。

　大きく後退したマモンは、平然とした態度で、仕切り直しとばかりに、再びこちらに向かって、飛び掛かってくる。

「もう少し、大胆に動くべきかな？」

「この！　舐めるな……！」

　魔素や命気をまったく使おうともせず、ただ自らの改造された肉体の性能を確かめるように、強引とも思える攻撃を行う悪魔に対して、俺は冷静に、迎撃を行う。

　大振りで放たれた悪魔の拳を、タイミングを合わせて避け、カウンターとして、ありったけの命気を込めた拳を、全力で叩きこむ。

　しかし、効果なし。マモンは殴られたことなど意にも介さず、無理矢理に距離を詰めてくると、そのまま鋭い回し蹴りを放とうとしている。

「――っ！」

　蹴りを放つために、俺の方に向けて、悪魔が背を向ける。

　その一瞬の隙をついて、無防備なタイミングで晒（さら）された敵の背中に向けて、俺は、あらかじめ展開していた魔方陣に新たな構成を加え、最大威力の魔弾を放つ。

　だが、これも効果なし。魔弾は正確に、相手の背中を直撃したが、悪魔の着ている高級スーツに穴を空ける程度の効果しか、上げられなかった。

「チッ！」

　俺の攻撃など完全に無視して、マモンはそのまま、背中に生えた黒い翼をひるがえし、凄まじい勢いで、回し蹴りを強行してくる。

　咄嗟に姿勢を低くすることで、その攻撃は避けられたが、このままでは、まずい。本当に全起（ぜんき）の時と同じだ。ノーマルのカイザースーツでは、火力が足りない！

「くそ！」

「ほう、そう動くか」

　このまま近接戦闘を続けても、ジリ貧になるのは、目に見えていた。

　俺は咄嗟に、足元の地面に魔方陣を展開し、爆発させる。

　それと同時に、蹴りを放ち終えたマモンの身体を踏み台にして、大きく後ろに飛び退くことで、距離を稼ぐことにする。

　仕切り直しではないが、少しでも時間を作って、この状況を打破できるだけの策を練る必要があるからだ。

　……というのは、こっちの都合で、悪魔がそれに付き合う義理は無い。次の瞬間、なにが起きてもいいように、決してマモンからは目を離さず、俺は警戒を強める。

「ふむ……。確かに改造によって、身体能力は向上しているし、この耐久力も大したものだが、それだけで貴様を倒しきるのは難しそうだ。やはり及第点だな」

　松戸（まつど）博士が最高傑作と言い残した改造を、あっさりと、バッサリと切り捨てると、マモンはつまらなそうに、ため息を吐いた。

　そして次の瞬間、その身体からは、恐ろしい量の命気が溢れ、同時に悪魔の意識がゾワゾワと、周囲の魔素へと伸びていくのを感じる。

　あぁ……、クソ！　分かってる！　ここからが本番だ！

　だから、怯（ひる）むな！　脅えるな！　竦（すく）むな！　震えるな！

　この現実から……、逃れられない死の予感から、目を逸（そ）らすな！

「さて、新しい玩具の動作テストに付き合わせて、申し訳なかったな。結果はご覧の通りイマイチで、退屈させてしまったが、どうか安心して欲しい……」

　必死に自分を鼓舞することしかできない俺を、面白くもなさそうに眺めながら、悪魔はゆらりと、小さく揺れた。

　それだけで、俺の心臓は無様（ぶざま）にも縮み上がり、全身の血液が、冷たく鈍（にぶ）る。

「これからしっかり、殺してやろう」

　――来る！

　なんて、心の中で考えている暇すら、無かった。

　認識が追いついた時には、すでに悪魔は肉迫し、こちらに向けて、凄まじい命気が込められた拳を振るっている。

「――ふざ、けんな！」

　あらかじめ用意していた魔方陣で迎撃しようにも、マモンがチラリと視線を向けただけで、その全てがバラバラに分解されてしまった。俺の魔術構成が、悪魔の介入に抵抗できなかっただけ……、ということなのだろうが、こんなの出鱈目だ！

　俺は悪態と共に、腹に溜まった恐怖を吐き出しながら、なんとか回避行動に移ろうとするのだが、すでに状況は、極限まで悪化している。

「くっ……、そっ、がっ！」

　途方もない命気が込められた拳が繰り出されるのと同時に、悪魔の意識が周囲の魔素に干渉し、奴の敵意が、そのまま複数の刃となって、変幻自在にこちらを襲う。予備動作もタイムラグも無い上に、一撃一撃が致命傷になりかねない威力を秘めていると、俺の超感覚が、最大限の警告を発していた。

　そして、その全てを躱（かわ）すのは、どうやっても不可能だということも。

「つっ！　くっ、うぅ……！」

　最悪の取捨選択。

　今この瞬間に死ぬことだけを避けるため、ただ少しでも受けるダメージの少ない方に逃げるという、先の無い動きを取ることしかできない。

　ギリギリでマモンの拳を避けることには成功したが、その代わりに、見極め辛い軌道を描く魔素の刃が、カイザースーツをかすめ、引き裂く。複数で不規則な動きをしている刃の群れを避けきることは難しく、あっという間に切り刻まれる。

　そう、カイザースーツの装甲をもってしても、敵の攻撃を受けきれない！

「さて……、どうする？　シュバルカイザー」

「くっ！」

　無数の刃を、目にも止まらぬ超高速で自在に操り、それと同時に、命気が凝縮された四肢を使って、激しい格闘を行いながらも、マモンには、ゆったりと口を開く余裕があるらしい。

　こっちはもう、うめき声を上げるので、精一杯なんだよ！

「ふむ、それは悪手だ」

「がっ！」

　まともに受ければ、そのまま俺の身体を両断しそうな蹴りを強引に避けた結果、待ち受けていた刃に、太ももを半分ほど切り裂かれる。しかし、切断されたわけではない。即座に命気を巡らせ、動けるようにするが、遅すぎる。

　悪手？　ふざけるな。俺の超感覚は、常に最善を選択し、俺は忠実にそれに従い、寸分の狂いすらなく、その選択を実行している。

　これが悪手というのなら、俺はとっくに、死んでるんだよ！

「――っ！」

「憐れだが、それは効かない」

　足を治癒するために、動きが鈍ったことをカバーしようと、魔方陣から雷を放つが、マモンに触れる前に、奴が再び展開した障壁に阻まれ、霧散してしまう。

　だが、それは想定内だ。せめて雷と同時に放った閃光が、目くらましになれば、少しでも時間が稼げる……、はずだった。

「当然だが、その目潰しも、意味がない」

　儚い望みは、あっさりと断たれ、マモンの猛攻は、一瞬たりとも途切れない。

　気を抜けば死……、なんて状況は、とっくの昔に過ぎ去った。もはや俺の行動は、少しでも生き長らえることだけに終始する、ただの悪足掻（わるあが）きと成り果てた。

　悪魔に対して、俺の魔術では歯が立たない。まるで死神の鎌を、首元に突き付けられたのと同じだ。死を避けるためには、こちらの動きは強烈に制限されてしまう。

　その上で、無数の人間から奪った命気を使い、自らの身体能力を強化し、例えその指の一本が触れただけでも、俺の肉体がカイザースーツごと弾け飛ぶだけの破壊力が込められた奴の攻撃を、例え万全でも、俺はまともに受けることができない。

　そもそも、魔素や命気を抜きにしても、松戸博士によって改造された奴の肉体を、このままでは全力で攻撃しても砕けないという問題は、なにも解決していないのだ。

　確かに、気を抜けば、俺は死ぬだろう。

　だが、気を抜かなくても、俺は遠からず、死ぬことになる。

　事態はジリ貧を通り越して、すでに袋小路に陥っていた。

　判断を間違ったわけではない。

　選択を誤ったわけではない。

　それでも、今の俺では、この状況を、結末を、覆（くつがえ）すことができない！

「終わりだ。死ね」

「――っ！」

　躱せない。

　避けられない。

　逃げられない。

　声も上げられない。

　後悔なんて、する暇もない。　

　俺に死を告げる一撃が、まるでスローモーションのように、ゆっくりと、ゆっくりと見えるのは、極限まで追い込まれた脳ミソが、この刹那にも満たない時間を引き延ばし、僅かな時間でも、生きていることにしがみついているからだ。

　これこそ、まさに悪足掻き。極限まで処理速度を上げてしまった脳ミソは、空回りするばかりで、現実として俺の身体は、一ミリだって動けない。

　どうしようもない。

　どうしようもない。

　どうしようもない。

　カラカラと空回りするだけの脳ミソでは、逆転の一手など、どうしたって思い付くはずもなく、ただただ虚しく、無意味な思考を繰り返す。

　ああ……、俺の死が、もはや目前に迫った……。

　……その時だった。

「――むっ」

　爆発、轟音、衝撃、粉塵。

　当然巻き起こった予想外の出来事に、悪魔ですら声を上げ、その動きを鈍らせる。

「――くっ！」

　この機会を、逃すわけにはいかない！

　どんなに格好悪くても、どれだけ無様でも構わない。俺は全力で、全速力で、俺の死が確定していたはずの土壇場から、慌てて逃げ出すことに、辛くも成功した。

　しかし、今の爆発は、一体誰が……。

「ふむ、油断した……、いや、忘れていたな」

　逃げた俺を追うでもなく、妙にカラフルな煙の中央に突っ立ちながら、悪魔はぼんやりと、空を眺めている。

　その視線の先に、答えは有った。

「小さな羽虫と、見逃していたのが失敗だったか。折角の食事を邪魔されるとは、無精はやはり、よくないな」

「――ま、待て！」

　不穏な空気を周囲に伸ばすマモンに、思わず声を上げてしまったが、そんなことで悪魔が止まるわけがない。

　死地から生還したといっても、俺とカイザースーツの状態は、ボロボロだ。必死に悪魔が操る魔素を止めようとしたが、間に合わない。

　今の俺では、俺を助けてくれた相手を、空に浮かんでいた、正義の味方が使用していた飛行船を、助けることが、できない……！

「ふむ、すっきりしたな」

　悪魔が向けた敵意に応え、周囲の魔素が、一瞬で破滅的な光へと変わり、瞬きする間もなく、巨大な飛行船を破壊した。爆発と炎に包まれた船体が、コントロールを失い、呆気なく空から墜ち始める。

　轟音と共に、空気を唸らせながら落下する巨大な物体から、小さな影が二つ飛び出したのは、なんとか目視できた。カイザースーツのセンサーで確認したが、どうやら先ほどまで飛行船を操っていた乗組員は、その二人だけのようだ。

　操縦者を失った船は、重力に引かれるままに、地面に激突、炎上し、瓦礫に埋もれた夜の闇を、赤く照らし出す。

　そして、そして……、残骸と成り果てた飛行船のすぐそばに、遅れて着地した二つの影に、俺は見覚えがあった。

　見覚えなんてものじゃない。

　俺は、あの人たちを知っている。

　もうどうしようもないほどに、知っているのだ。

　ああ……、どうして……。

「さて、念には念を入れるか」

「――っ！　やめろ！」

　俺の叫びを、心からの叫びを、完全に無視して、悪魔は魔素を操ると、飛行船から飛び下りた二人に向けて、黒い稲妻のような閃光を飛ばす。

「ぐううううう！」

「きゃああああ！」

　悪魔の攻撃に晒されて、悲鳴を上げる二人を、俺は見ていることしかできない。

　正義の味方の司令官……、十文字（じゅうもんじ）隼斗（はやと）……、俺の父親が、悲鳴を上げている。

　正義の味方の教官……、十文字安奈（あんな）……、俺の母親が、悲鳴を上げている。

　俺を助けてくれた、俺の両親が、悪魔の攻撃を受けて、悲鳴を上げている。

　それはまさに、悪夢のような光景だった。

「やめろって……、言ってるだろうが！」

「むっ」

　目の前で起きていることに耐えられず、感情が爆発するまま、滅茶苦茶に構成した魔方陣から飛び出した、真っ白い炎の渦に飲み込まれ、悪魔は小さく息を漏らすと、俺の両親への攻撃を中断した。

　次の瞬間、その場に崩れ落ちてしまった二人に、俺は近づくことすらできず、祈るような気持ちで、カイザースーツのセンサーを確認する。

　決して軽くはないダメージを受けてしまったようだが、無事だ。生きている。今すぐに動くことは難しそうだが、命に別状はないだろう。

　それだけ確認して、幾分か心が落ち着くのを感じたが、だからといって安堵し、倒れ込んでいる両親に駆け寄るようなことは、できない。

「今の攻撃は、なかなかだったな」

　悪魔はまだ、生きているのだから。

「私の魔素と、そして命気の壁を突き抜けて、外装にまで届くとは、少々驚いたよ」

　ボロボロと……、悪魔を人間に見せていた皮膚を焼け落しながらも、マモンの口調は変わらない。驚いたなどと言いながら、そんな気配は微塵も見せない。

　高級なスーツも、質の良いネクタイも、豪華な腕時計も、ブランド物の革靴も、奴を人間らしく装飾していた全てが燃え尽きたというのに、強欲の悪魔は、微塵も執着を見せず、ただ淡々と、その場で直立している。

　俺の放った白い炎が収まると、そこにいたのは、黒い悪魔だった。

　マモンが外装と呼んだ、人間らしい肌として機能していた部分は、全て焼失し、奴の中身が、悪魔の中身が、剥き出しになっている。

　その姿は……、なるほど、確かに松戸博士の手によるものだろう。黒い外骨格に包まれた様子は、どことなく博士の開発した巨大兵器……、全起を思い起こさせた。

　人間と同サイズにまで小型化されているが、サイズダウンというよりは、まるで凝縮されたかのような異様さを漂わせ、黒い外骨格上を血管のように走っている赤いラインが、不気味さを加速させている。

　無機質な外見に似つかわしくない、猛禽類を思わせる黒い翼が、アンバランスな空気を漂わせ、非現実的な印象を強くしていた。

　機械の身体に、獣の翼を備えた悪魔が、赤く染まった瞳を、こちらに向ける。

「こうなると、やはり貴様を侮（あなど）るのは、危険ということなのかもしれんな。ここは当初の予定通り、先に幾らか食事を済ませて、力を蓄えることを優先するか……」

　顔面で肌の役割をしていた部分が焼け落ち、まるで髑髏のような頭部となった悪魔の表情は、これまで以上に読み辛かったが、これから奴がなにをしようとしているのかは、嫌というほどに分かる。

　本当に、ムカついて、吐き気がするほど、分かりやすい！

「だから……、それをやめろってんだよ！」

　淡々と、無感情に、事務的にすら思える作業感を隠そうともせず、燃え盛る飛行船に照らされて、地面に倒れ伏している俺の両親に、祖父ロボに、マジカルセイヴァーのみんなに、ヴァイスインペリアルの最高幹部三人組に……、俺の大切な人たちに、悪意の刃を伸ばすマモンに向けて、ありったけの魔素を、怒りに任せて叩きつける。

　そう、怒りだ。

　もはや俺の心の中には、怒りしかない。

　死への恐怖など、瞬（まばた）きする間に燃え尽きた。ふざけるな。腹が立つ。むかつく。苛々する。胸糞が悪い。反吐が出る。不愉快だ。癪（しゃく）に障（さわ）る。納得できない。納得できない。納得できない。納得できない！

　どうして俺が、俺たちが……。

　こんな悪魔一匹なんかに、好き放題やられなきゃいけないんだ！

「ぬっ……」

　俺の中に渦巻く激情に任せた、白い炎の一撃に、再び悪魔が包まれ、たじろいだ。

　新たに生まれた激しい炎に、煌々（こうこう）と燃え盛る感情に、俺の大切な人たちが、一人一人と照らされ、映し出されていく。

「ぐぐぐ……、統斗（すみと）……！　今行くぞい……！」

　スクラップ寸前にまで追い込まれた祖父ロボが、それでも立ち上がろうとしながら、俺の名を呼んでいる。

「統斗……！　つっ、無事か？」

「大丈夫なの……？　統斗……」

　倒れ込んだ父と母が、自分たちが受けた傷にも構わず、ただ俺のことを、不肖（ふしょう）の息子のことを、心配し、地面を掻き毟（むし）っている。

　自分の家族が……、傷つき、倒れ、苦しんでいる。

　そんな悪夢のような光景は、俺の心をかき乱し、騒（ざわ）めかせ、煮え滾（たぎ）るような怒りで満たすには、十分だった。本当に十分すぎて、眩暈（めまい）すら覚える。

「す、統斗くん……、わたしも……！」

　マジカルピンク……、桜田（さくらだ）桃花（ももか）が、ボロボロの身体を引きずりながら、なんとか俺のために、立ち上がろうとしている。

　その姿に、脳髄（のうずい）の奥がチリチリと焦げ付く。

「あたしだって……、統斗と、一緒に……！」

　マジカルレッド……、赤峰（あかみね）火凜（かりん）が、少しでも俺に近づくために、必死の形相で、ジリジリと地面を這いずっている。

　その様子に、脊髄が燃え盛る。

「統斗さん……、待ってて下さい……、今、私が……！」

　マジカルブルー……、水月（みつき）葵（あおい）は起き上がろうと、なけなしの力を振り絞り、両手を支えにして、上半身を持ち上げるが、その腕は震えている。

　その有様に、腹の底が焼け焦げる。

「統斗君……！　統斗君、統斗君統斗君統斗君……、統斗君……！」

　マジカルグリーン……、緑山（みどりやま）樹里（じゅり）は、力無く倒れ伏し、地面に爪を立てながら、俺の名前を叫び続けている。

　その様相に、血液が沸騰する。

「絶対に……、負けないんだから……！　統斗……！」

　マジカルイエロー……、黄村（きむら）ひかりが、か細い声で自らを鼓舞しながら、一生懸命に、その小さな体を奮い立たせようとしている。

　その佇（たたず）まいに、心臓が爆発しそうだ。

　俺の大切な正義の味方が……、打ち倒され、叩きのめされ、捻じ伏せられている。

　そんな地獄のような光景を前にして、冷静でいろなんて、土台無理な話だった。

　大切なものを傷付けられて、頭を冷やせなんて、俺には到底、不可能だった。

　俺はそれほど、人間ができていない。

　俺はそれほど、大人になんてなれない。

　俺はそれほど、寛容な心は、持てそうにない。

　怒りに我を忘れて、勝てるような相手じゃない？

　それがどうした！

　悪魔と俺の実力差は明白だ。このまま戦えば、どちらにせよ、死ぬだけだろう。

　だからなんだ！

　このまま背を向けて、逃げられるような相手ではない。

　このまま戦って、勝てるような相手ではない。

　逃げても、戦っても、俺に、俺たちに待っているのは、死という運命だけだ。

　そんなことは、分かっている。

　分かってるが……、認めてたまるか！

「す、統斗様……」

　ずっと俺の隣で、俺を支え続けてくれた悪魔元帥（あくまげんすい）デモニカが……、大門（だいもん）契（けい）が、今は弱々しく、瓦礫にその身を預けながら、それでも真っ直ぐに、ただ俺を、俺だけを見つめている。

　その瞳に込められているのは……、絶対の信頼。

　愚かなほどに真っ直ぐに、震えるほどに盲目に、全身全霊で俺を信じる、俺が背負うべき、俺が叶えるべき、俺が守るべき、愛する者の信頼だった。

「負けないで……、あなたなら、必ず勝てます……」

「――任せろ！」

　あの瞳から、逃げてはいけない！

　あの瞳から、光を奪ってはならない！

　そのためなら、俺は、なんだってしてみせる！

「魔素充填（じゅうてん）！」

　俺の命令に、すでにボロボロなカイザースーツが応え、周囲の魔素に対して、強引な集積を開始し、設定されている許容量を遥かにオーバーしても、無理矢理に掻き集め続ける。

　調整不足だ。損傷は甚大だ。休息が必要だ。敗北は必定（ひつじょう）だ。

　そんなことは、分かっている。

　俺も、そしてこのカイザースーツも、嫌というほど分かっている。

　だけど、そんなことは関係ない。関係ないんだ！

「やっちまえ……、統斗！　お前の強さ、見せてやれ……！」

　いつだって、太陽みたいに俺を照らしてくれた破壊王獣（はかいおうじゅう）レオリアが……、獅子ヶ谷（ししがや）千尋（ちひろ）が、深い傷を負いながらも、それでも笑って、俺の背中を押してくれる。

　あの笑顔を、守りたい！

　あの笑顔を、曇らせるものか！

「命気充填！」

　怒りに燃える身体の芯から、激情が渦巻く魂の奥底から、自分の限界を超えた命気を引き出し、そのありったけを、カイザースーツへと注ぎ込む。

　オーバーフローしている魔素に加えて、極限まで命気を受け入れたカイザースーツは、もはや後戻りできない領域へと突入している。

　しかし、それでも足りない。まだ足りない！

「統斗ちゃんなら～、絶対大丈夫～！　……自信を持って～！」

　無残に破壊されてしまった、クレイジーブレイン君の残骸に埋もれながら、傷だらけの無限博士（むげんはかせ）ジーニアが、才円（さいえん）マリーが、自らの痛みを隠し、俺に向かって、優しい声をかけてくれる。

　あの声が、俺に力を与えてくれる！

　あの声が、俺の心を強くする！

　カイザースーツの強化パーツを呼び寄せるための、ワープ装置の大本は、すでに悪魔によって、無残に破壊されてしまった。これでは、空間を超えて、パーツを転移させることはできない。

　だか、だからどうしたというのか。

　確かに、俺たちのワープ装置は破壊されてしまったが、それは決して、この世界において、ワープそのものが使えなくなったということと同義ではない。ワープとは、ただの事象であって、問題は、それを行う方法だ。アプローチだ。

　俺は、そう思い込む。そう信じる。

　それさえクリアできれば、俺にだって……！

「英知（えいち）充填！」

　果たして、俺の思い込みに、絶対に可能だという思い込みに応えて、俺が考えるよりも早く、俺が望む事象を引き起こすべく、魔素は魔方陣へと組み上がり、その効果を遺憾なく発揮した。

　周囲の空間が歪み、足元の地下本部に存在する、瓦礫に埋まった武器貯蔵庫へと繋がると同時に、まだ使用可能な、あらゆる兵器を呼び寄せ、溢れる力に暴発しそうなカイザースーツに、強制的に装着し、抑え込み、制御する。

　俺が可能だと思えば、どんなことでも現実となる。

　世界の理（ことわり）が、それを許さないというのなら、それは世界が間違っているのだ。

　間違いならば、それは正せる。

　俺が望むままに、世界はその姿を変えるべきだ。

　俺は、そう信じる。そうでなくてはならない！

　なぜなら……！

「超過（ちょうか）充填！」

　俺が、俺こそが……！

「――シュバルカイザー・ラーゼン！」

　この世界を制する、悪の総統なのだから！