付喪神のオレと神虫のキミ

第五部

第27話 鬼に成る

「らいら！」

「一磨（かずま）さん！」

　土中で、二人は再会した。

　らいらは両手の法具を捨て、一磨に駆けよる。

　一磨は両手を伸ばす。

　向かい合って、二人は両手を握り合った。おたがいが、おたがいのパートナーであることを確かめるように。

「……っ、は！」

　ズクン、と違和感が一磨の体を貫く。

「一磨さん！」

　一磨は膝から崩れ落ちた。全身をゾクゾクとした感覚が走り抜けていく。痛みとも快感ともつかない。地に着けた指先が痛む。

「はァッ、はァッ、はァッ、はァッ」

　短く息を吐く。

　見る間に、指先が変化する。より太く節くれだち、爪が鋭さを増す。皮膚が硬くなる。

　鬼に成る兆候だった。

「くうぅ」

　息を絞り出し、一磨は何とか平静を保とうとする。

「大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫」

　らいらを安心させようと、一磨は言った。

「まだだ。まだ鬼に成らない。大丈夫」

　成ってはいけない。

「ヤツを殺して……！」

　倒せばいい。倒せば呪印の力も消える。仇もとれる。ハッピーエンドだ。

「ハアア……」

　勝てるのか。負けるのか。相打ちになるのか。決着がつく前に、鬼に成ってしまうとも限らない。鬼に成った自分はどうなるのか。わからない。

　何もかもがわからない。

「一磨さん、戟を」

　らいが戟を拾い、差し出す。

「ああ。ありがとう。らいは大丈夫か？」

「はい」

　らいは輪宝を持つ。

「どうやって追う？」

「神虫で追いましょうか？」

「君は力を温存して。肝心なときに腹が減ったりしたら困るだろ？」

「はい、でも……」

「銅雀（どうじゃく）！」

　一磨は闇に向かって呼ぶ。

「若君！」

　カラカラッと小石の落ちる音がした。金属の雀が飛んでくる。

「よかった、いてくれたんだな」

「若君～。よく無事だったねぇ」

「土蜘蛛を追う。導いてくれ」

「わかったよ」

「わかるんですか？」

「ぼくも土気の生まれさ。土の中の異常な力を感じるくらいはできるよ」

　銅雀は飛び立った。二人はあとを追う。

　どれくらい走っただろうか。銅雀がホバリングする。二人も足を止めた。

　異様な雰囲気が、ありありと伝わってくる。朱顎王は最早気配を消すこともしないらしい。

「まずいな、街の北東部か」

「今、上はどんな風になっているんですか？」

「真上は……オフィスビル街ってとこだな、多分」

　土蜘蛛との戦闘で、地面が崩落するのは最早お約束になりつつある。

「せめて学園長たちが頑張ってくれるといいけど……」

　地上では、学園の関係者や警察、地元の退魔士が走り回っていることだろう。もし崩落が起こっても、被害が最低限に抑えられることを願いたい。

「若君、進む？」

「ああ」

　もう戻れない。

　二人と一匹は慎重に歩を進める。

（ここだよ）

　銅雀が地面に下りたち、小声で言った。

　地下の大空洞に、朱顎王らは潜んでいるらしい。

　岩陰からそっと覗く。

「う……！？」

　一面、蜘蛛の糸でできた城だった。

　はるか奥では、二頭の土蜘蛛が荒い息を吐いている気配がする。

　一磨はそっと糸にふれる。にちゃり、と指について粘る。

（今しがた造ったって感じだな）

　糸にこれだけ粘着力があれば、土埃で汚れるはずだ。だがこの城全体の汚れは少ない。

（何のために？）

（入ってみるしかないな）

　二人は小声でやりとりする。

　糸で急造した城で、朱顎王たちは何をしているのか。

（銅雀、お前はここに残れ）

（うん、若君）

　二人は気配を殺して、城の中に足を踏み入れる。

（これは……！）

　糸の中に、いくつも塊があるのが見える。

（卵だ！）

　人の頭部ほどもある大きさの卵がいくつも産みつけられている。

（らいら、破れるか？）

　うなずいて、らいらは輪宝の外刃で卵の殻を切る。

「シキャアァァ……」

　粘液に包まれた子蜘蛛が産声を上げた。ビシャリと地面に落ちる。

　一磨はすぐさま戟で刺した。

　子蜘蛛はしばらく暴れていたが、やがて動かなくなった。

（こいつは……！）

　奥から漂う荒い気配にも合点がいった。朱顎王と絡新婦は交配の真っ最中だ。交わる先から卵を産み、仲間を生み出そうとしている。

（これ、全部、土蜘蛛の卵ですか……！？）

（しかも成長が早い。……如意宝珠（にょいほうじゅ）の力だな）

　今しがた産まれた卵の内部で、すでに蜘蛛の姿が形成されている。

（孵化させるわけにはいかねぇ）

　指先ほどの小蜘蛛の群れとは訳が違う。あの朱顎王と絡新婦の血統、しかも如意宝珠の力の影響を受けた土蜘蛛たち。放たれれば、地上は地獄と化すだろう。

（どうします？）

（奴らは今、無防備なはずだ。しかも焦ってる）

　敵前から逃亡し、逃亡した先で交配をおっぱじめる。どう考えても異常な行動だ。

（俺の一撃が、相当効いてるな）

　一磨の不意打ちが、朱顎王にショックを与えたのだろう。朱顎王は勝利よりも生存と生殖を選んだ。本能がそうさせたのだ。

（らいら、神虫で戦え）

（はい）

（行くぞ！）

　二人は走り出す。

「神虫！」

　らいらの影から神虫が飛び出す。蜘蛛の糸を次々と引きちぎり、卵を破り捨てる。

　一磨も戟を振るった。子蜘蛛を卵ごと葬る。

「転宝輪！」

　大きな輪宝が空中を飛び、糸の城を斬り裂く。

「朱顎王――！」

　城の最奥で交わっていた土蜘蛛に、一磨は突進する。

『ハァッ！』

　朱顎王の方が早かった。一磨は絡新婦（じょろうぐも）に突っこんだ。

『ギャアアッ！』

　勢い余って、城の壁が破れる。壁の先は地底湖だった。

　絡新婦が地底湖に落ちる。

『助けて……助けて、玉石君。お願い……』

　人の姿が残る肩までを水上に出し、絡新婦はもがく。

「岡留（おかどめ）先生……」

　一磨は一瞬、ためらう。

『玉石一磨ァッ！』

　背後から朱顎王が飛びかかった。もろともに地底湖に落ちる。

「一磨さん！」

　あとを追ってきたらいらが叫ぶ。一磨も朱顎王も絡新婦も見えない。

「あっ！」

　地底湖の岩場に、一磨が頭を出す。岩に手をかけ、水から這い上がろうとしているが、うまくいかない。

「何とか……何とかしないと！」

　一磨の位置は、城からかなり離れている。

　岩場を伝って助けに行くのは無理だ。

「そうだ！　この糸を使えば……！」

　天井から地面にかけて張られた糸の一本を根元から切る。粘り、伸びる糸だ。

「どうかうまくいって！」

　らいらは糸を握ったまま、思い切り後方へ走る。限界まで後方に行き、地面を蹴った。少女は振り子となって、地底湖の上を飛ぶ。

「手を！」

　伸ばされたらいらの手を、一磨は取った。しっかりと握り合う。二人は勢いよく城へと引っぱられる。地底湖の水際に、二人は投げ出された。

「一磨さん、しっかりしてください！」

　らいらが叱咤した。

「ごめん、らいら。俺、俺は……」

　ガクリ、と一磨の体から力が抜ける。

「あ……！」

　一磨の背に、深々と独鈷杵が突き刺さっていた。

『我らの勝ちよなぁ』

『私たちの勝ちよねぇ』

　ゴボゴボと水音がして、二頭の土蜘蛛が浮かんでくる。

「あなたたち……何を……」

　絡新婦が勝ち誇った表情で、両手を広げる。

『すべてを切断せし金剛石、聖なる尊き宝珠よ、吉祥成就（スヴァーハ）！』

　独鈷杵が輝く。

「あ……ガアアアアッ！」

　一磨が絶叫する。口から血がしぶいた。皮膚の色が赤味を帯びる。筋骨が急速に発達をはじめる。犬歯が伸び、鋭さを増す。

　鬼に成ろうとしていた。