付喪神のオレと神虫のキミ

第19話 消耗する心

「――はっ！」

　一磨（かずま）は目を覚ました。起き上がろうとしたが、体が動かない。

　白い粘着性の物質で、手足を固定されている。上半身は裸にされ、足首と腰のあたりも粘着物質で固定されている。

　首は自由に動いた。左右を見回す。またも洞窟の中にいるようだった。岩でできた空間が広がっている。結晶はないが、鬼火がぼんやりとあたりを照らしている。

「先生！　岡留（おかどめ）先生！」

　岡留もいた。岩の上に座ったまま、人形のようにぼうっとしている。

『目が覚めたか』

　独特のしゃがれた声がした。朱顎王だ。

「朱顎王（しゅがくおう）……貴様ァッ！」

『怒るな、宝よ』

「ざっけんな！　俺はテメェのコレクションになんかならねぇぞ！」

　一磨は力の限り抵抗する。粘着物は外れない。強力な樹脂で固められたかのような感覚だ。

「くっそ……！」

　冷静になれ。頭脳の片隅が告げる。

（そうだ、冷静に）

　独鈷杵はどこへ行った。呼びかければ答えるはずだ。あれは自分と同じものなのだから。

　一磨は小声で真言を唱えはじめる。

（オン・ソラソバテイ……）

　ゴッ！

「がはっ！」

　一磨の胸に朱顎王の拳が落ちた。

「あ……カ……っ」

　肺から一気に息が抜ける。思考も止まる。

『不便よなぁ、未熟なる者。言葉にせねば武器にもならず』

　朱顎王の言うとおりだ。

　「詠唱」という言葉があるように、多くの呪文は発音してこそ意味を持つ。心中での詠唱や極小の音声、または無声で呪を発動する退魔士もいるが、そこに至るには相当の修行と経験が必要だ。

　一磨は、まだそこまで至っていない。

『さて……少々無粋をしたが、準備も整うた』

　朱顎王が暗闇に向かって四本の腕を広げた。

『これより儀式を執り行う』

　鬼火がいくつもともり、輪のように連なって洞窟中を照らす。

　一磨が拘束されているのは、平らな岩の上だった。周囲に多くの鬼がひれ伏し、あたかも祭壇を崇める信徒のようであった。

『おお……我ら土蜘蛛の、永き憂いの星霜（とき）が終わる。今宵、新（あら）たしき同胞の誕生によって！　土と水を支配せし、我らの時代の復興を！』

　朱顎王の演説に、鬼たちが感嘆の叫びを上げる。洞窟内に反響する鬼の声はおぞましく、悲しく、喜びに満ちていた。

『痛むならばわめけ。滲みるならば泣け。恐れるならば叫べ』

　朱顎王が一磨の胸に指を伸ばす。三本しかない指の、中央の指を伸ばす。

　指からシャキリと爪が伸びた。ナイフのような鋭利な爪だった。

『恨むならば怒れ。悲しむならば祈れ。……痛むならば、わめけ』

　挑発の言葉だ。

「誰が……！」

　一磨は歯を食いしばった。

「う……ぐ」

　朱顎王の爪が、一磨の皮膚に食いこんだ。ズク、ズク、とゆっくり切られていく。

　皮膚を斬り裂き、肉まで達する痛み。血があふれ、たちまち一磨の上半身は血で染まった。一磨は悲鳴も上げず、ただ耐えた。

　まもなく一磨の胸に刻印があらわれた。「ム」の意匠――鬼児（おにご）の印。朱顎王の爪で斬り裂かれた傷は、まごうことなく鬼児の刻印であった。

「くう……」

『耐えるか。健気なよなぁ。まるでお前の父のように』

　鬼の言葉に、一磨はハッとする。

　――一磨、逃げろ。

　朱顎王を前にして、父は最後まで抵抗したはずだ。だが、一磨は結末を知らない。

「父さんを……どうした！？」

『殺してやったよなぁ』

　朱顎王は当然のように告げた。

　一磨は一瞬、意識を失ったかのような錯覚にとらわれた。体中が震える。歯の根が合わず、ガチガチと鳴る。声帯が言葉を忘れる。

「……ころしてやる」

　ようやくつぶやく。煮えたつ溶岩のような怒り。そして噴火する。

「殺してやる！　殺してやる！！」

　力の限り暴れながら、一磨は怨嗟の叫びを響かせる。

「母さんを！　父さんを！　よくも母さんと父さんを殺したな！！」

　心臓が破裂しそうなほどの憎しみが一磨をむしばむ。

『そうだ、それだ』

　我が意を得たり、と朱顎王が笑う。

『その憎悪がぬしを鬼にする！』

　朱顎王がおのれの手を強く握る。みずからの爪で傷がつき、血が滲む。

　滲んだ血が雫となって向かう先は――一磨の胸の刻印。

　ぼたりと、黒い血が落ちた。

「うあああああアアアアアアア――――！！」

　絶叫が響いた。

　鬼の血が、一磨の胸の傷から体内へ入る。

　鬼性（きしょう）の血が、一磨の鬼性を呼び覚ます。激痛と灼熱をもって一磨の意識を潰す。

『耐えよ、同胞。いずれ完全な鬼となる』

　朱顎王がささやいたとき――。

　洞窟内に轟音が響いた。

『来たか』

　朱顎王はその方向を見つめた。

　神虫――らいらを乗せた、鬼の天敵が立っていた。

　らいらは満身創痍だった。ぼろぼろに焼け焦げた寝巻。袖や裾は邪魔になるからと、無理矢理ちぎり取ったのだろう。短衣（チュニック）を着ているようにも見える。

「神虫！」

　らいらは神虫の背から飛び降りた。

　神虫が洞窟内を周回するように暴れ回る。尾のトゲで小鬼を突き刺し、八本の腕でつかみとり、引き裂く。真紅の口で鬼を喰らう。

『ムウ……』

　朱顎王は岡留を抱え、後方に下がった。

「一磨さん！」

　らいらは祭壇に駆けよる。

　神虫が威嚇のうなりを上げ、鬼たちを牽制する。

　一磨の胸に「ム」の刻印。赤黒い刻印が煙を上げている。

「まさか、呪印！？」

　らいらはためらわなかった。一磨の胸に、呪印に吸いついた。ジュウウ……と白煙が上がる。らいらの唇のすきまから、煙が漂う。らいらは眉をしかめたが、唇は離さない。さら強く吸いつく。鬼の血を吸い出すように。傷を癒やすように刻印を舐める。

「らいら……」

　一磨がわずかに意識を取り戻す。

『まるで狗（いぬ）よなぁ、神虫』

「黙りなさいッ！　下賤なる妖怪め！」

　らいの金緑色に輝く瞳が、朱顎王を睨みつけた。

「須世理（すせり）ノ比礼（ひれ）は焼きました。もうわたしに対抗する武器はありません」

　虫を殺す神代の細布。らいは生き残るためみずからとともに比礼を焼いた。

『もったいなきことよなぁ、神虫の小娘』

　朱顎王はたいしてショックも受けていないようだ。

「もったいぶってわたしを殺さなかったのが、あなたの誤算です！」

　らいらは言い放ち、構えた。時間を稼ぐつもりだ。

　彼女のうしろで、神虫が一磨の拘束を解こうと四苦八苦している。

「さあ、岡留先生を返してください！」

『神虫以外の武器も持たず、我と戦うつもりか？』

　朱顎王がせせら笑う。

　らいらは素手、裸足。体も傷だらけだ。だが構えは解かない。

「わたしも退魔士です。体も知識も、すべて武器！」

『フフ、クク……。ならば退魔士に敬意を払い、我が宝を見せようぞ』

　透明な球体の中に、一磨の独鈷杵が閉じこめられていた。

「なんてこと……！」

　如意宝珠を秘めた独鈷杵だ。奪われたというのか。

「うぐ……！」

　ようやく、一磨の拘束がすべて解けた。

「う……ああ……アア……ガ……！」

　一磨がうめきを上げる。

「一磨さん！」

「痛い……熱い……！」

　一磨の全身を苦痛がさいなむ。筋肉がボコボコと脈打つ。汗がにじむ。痛みが、精神を混濁させる。体の内側から、一磨を引きずりこむ闇が噴き出す。行ってはいけない領域が鎌首をもたげ、一磨の心を睨んでいる。

「一磨さん、気をたしかに持ってください！　鬼になっちゃ駄目です！」

「ら……いら……」

　らいらの声が、一磨を引き戻す。わずかに目を開け、らいらの瞳を見つめる。

『鬼性を喰らう者か。やっかいな……。これでは時間がかかってしまうではないか』

「どういうこと！？」

『貴様が呪印を吸ったせいで、我が宝は鬼となるに無駄な時を過ごさねばならぬ』

　らいらの神虫としての体質が、呪印の力を弱めた。呪いは続いているが、一磨が鬼になるにはまだ時間がかかるということだ。

『地獄のごとき苦しみよ。貴様は修羅の苦痛を与えたのだ。罪深きことよなぁ、小娘！』

　朱顎王は哄笑した。

　らいらが青ざめる。

『我が望みは成就する！　宴は終いぞ！』

　生き残った鬼が一斉に闇に消えていく。

　朱顎王も岡留を抱えたまま闇に解けていく。

「ま……待ちなさい！」

　朱顎王が手を突き出した。闇の中を、無数の白い針が飛ぶ。

「――！」

　針はすべて神虫が受けた。一磨とらいをかばうように。

　オオ～～～～……。

　神虫が叫ぶ。苦痛の声だ。

「神虫！」

　座りこむ神虫に、らいらがすがる。

　朱顎王の手がさらに動いた。白銀の杭が放たれる。

「きゃああ！」

　杭はらいらの左肩を削った。深く肉が削がれ、血があふれ出す。

「……神虫！」

　かろうじてらいらは一磨とともに神虫の背に乗った。朦朧とする一磨の体をらいらが支える。

　神虫は走り出した。鬼の巣から遠ざかっていく。

「く……そ……」

　弱々しく一磨は腕を伸ばした。

「一磨さん、今は、退きます」

　優しい声だった。ぎゅうと抱きしめられる。

　一磨は意識を失った。

　気がついたとき、二人は林の中の墓場にいた。

　神虫の姿もない。らいらが一磨のそばでへたりこんでいた。

「らいら！」

　一磨はらいらに詰め寄った。彼女の襟元を両手でつかみ、吊り上げるように引きよせる。

「なぜ、なぜ先生を助けなかった！」

　怒鳴る。

　岡留もまた鬼にとらえられていた。らいらも気づいていたはずだ。

「で……できませんでした」

　らいらの答えは弱々しかった。

　一磨はいっそう苛立つ。

「……ケンカしたからか」

　自分の声ではないと錯覚するほど、低い声だった。

「ケンカしたからか！？　助けなかったのは！」

　強く揺さぶりながら怒鳴った。

「違います！」

　らいらは振り絞るような声で答えた。

「わたしの力じゃ、あれが……あれが精一杯だったんです……」

「…………」

「あなたを、助けて……」

　らいらの瞳からぽろぽろと涙がこぼれる。弱々しく嗚咽し、彼女はもう言葉を紡ぐことができなかった。

　一磨は手の力を抜いた。

　らいらは地面に崩れ落ちた。肩の傷から血が流れている。

「信じて、ください」

　しゃくりあげながら、らいらはかろうじてそう言った。

　一磨は答えなかった。彼女から顔をそらす。

（俺は……）

　自分の弱さを棚に上げて、彼女を責めた。八つ当たりだ。

　だが彼女は神虫だ。鬼の天敵だ。あの時、鬼の攻撃をかいくぐり、岡留も救出できたのではないか。本当にできなかったのか。

　――なぜ。

（なぜだ）

　なぜ鬼は宝物を求める。なぜ俺を宝物といって求める。

　自己嫌悪、疑念、憎悪。おのれの心を嫌い、相棒を疑い、鬼を恨む。

　――生まれたこの世界さえ呪いたかった。

「ぐ……！」

　突如、胸の痛みを感じて、一磨は地面に膝をついた。

「あ、ガ……！」

「一磨さん！」

　らいらが一磨にすがる。

「一磨さん、一磨さん！」

　ああ、もう。呼ばないでくれ。俺を楽にしてくれ。

　一磨は遠ざかる意識に、おのれをゆだねた。

「いたぞ！　あそこだ！」

　声がする。いくつもの光が筋となって、一磨たちを照らす。懐中電灯の光だ。

「助けて！　助けてください！」

　らいらが声を張りあげる。

（ああ……助けが来たのか……）

　もうどうでもいい。疲れた。

　一磨は意識を失った。