付喪神のオレと神虫のキミ

第18話 墓場の闇

　時間はすこし遡る。

　岡留（おかどめ）とらいらが戻ったのを確かめた一磨（かずま）も、就寝した。浴衣型の寝巻は慣れなかったが、間もなく一磨は寝息を立て始めた。

　そして数時間後。

　一磨の寝息が途切れた。意識が覚醒しかかっている。

「ん……」

　鼻先に違和感を感じた。クン、と鼻を動かす。

「……焦げ臭い！」

　一磨は跳ね起きた。

　木が燃える臭いがする。かすかに火がはじける音が聞こえる。

「火事だ――――！！」

　遠くから僧侶の声がした。

　一磨は寝巻を脱ぎ捨て、すばやくズボンを穿いた。上は下着のままだが、シャツを着ているヒマはない。独鈷杵を入れた袋をひっつかみ、部屋を飛び出した。

　駆けつけると、宿坊の一角が炎に包まれていた。かなり火が回っている。

「あのあたりって……ら、らいら！」

　らいらと岡留の泊まっている部屋があるはずだ。二人は逃げたのか。まだ中にいるのか。わからない。

「火を消せー！」

　僧侶や近隣住民が右往左往している。

「らいら！　岡留先生！」

「ダメだ、入っちゃダメだ！」

　前へ出ようとした一磨を、僧侶が引きとめた。

「何か屋根にいるぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　一磨は顔を上げ、目をこらした。

　黒い煙の中、宿坊の屋根に人影がある。炎が明かりとなって、その姿があらわになる。

「妖怪！？」

　人型の妖怪が、立っている。

「岡留先生！？」

　妖怪の腕に、岡留が抱えられている。意識がないようだ。手足がだらりと垂れている。

『ゲッゲッゲッ』

　妖怪が笑う。妖怪は身をひるがえし、北をさして飛び去る。

　一磨の脳裏に一瞬迷いが生じる。らいらを探すべきか、妖怪を追うべきか。

「待て！」

　一磨は後者を選んだ。妖怪を追い、石畳の道を走る。

　道の先に森がある。深い森だった。太い杉の木が何本もそびえ、空を覆いかくしている。

　暗かった。だが一磨は走った。やがて彼の瞳が青く光る。燐光のごとき輝きを宿した目が、暗闇の森の道を示す。

　青い瞳――彼の母と同じ色の瞳が、彼を闇の中でも動かしうる。

　森の中は墓場だった。無数の墓石が並んでいる。本来明かりをともすべき石の灯籠は苔むして、闇をいっそう濃くしている。

　夜目のきく一磨といえど、この闇は不安をかき立てられる。

「どこへ行った……？」

　かなり奥まで入った。妖怪の姿はない。

「あ！」

　ひときわ大きな墓の前で、岡留が倒れていた。浴衣型の寝巻のままだ。

「先生！　岡留先生！　しっかりしてください！」

「……玉石（たまいし）、君？」

　岡留が目を開ける。

　一磨はホッと息をついた。

「妖怪は？」

「気づいて……抵抗したら、ここに私を投げ捨てていったわ……いたた」

「大丈夫ですか？」

「ええ。ほかに……人は？」

「俺だけです。立てますか？」

　一磨は岡留を助け起こす。

「いたっ」

　岡留が座りこむ。足を怪我したらしい。

「先生、俺の背中に」

「ごめんなさいね、玉石君」

　一磨は岡留を背負った。思ったより軽い。

「先生、早く戻りましょう」

「それは駄目」

「え？」

　いきなり岡留の両脚が、一磨の胴に絡みついた。両腕と両脚が一磨を締め上げる。

「せ、先生っ！？」

　抵抗しながら、一磨は振り返る。

　岡留の両目が尋常ではない気配を宿している。

「スアッ！」

　一磨は岡留の帯をつかむと、背負い投げるように彼女を思いきり放った。

　岡留は空中で一回転し、墓石を蹴って地面に下りる。寝巻の裾が乱れ、白い脚が闇に映える。

「先生！　どうしたんですか！？」

「シイイ――……」

　答えはない。岡留の口から、異様な音が漏れる。

「……！」

　一磨は確信した。

　岡留の口から漏れた異様な音。聞き覚えがある。蜘蛛に操られた峯崎（みねざき）と同じだった。

「先生、まさか操られて！？」

「シャアッ！」

　岡留が襲いかかる。長い足が放つ回し蹴りを、一磨はなんとか避ける。後方へ飛び、間合いを取る。

（手加減は……ムリだ！）

　岡留も一流の退魔士だ。体術も法術も一磨を上回っているだろう。本気で向かわなければ、やられる。

　直感し、一磨の全身を冷たい緊張感が奔る。

「シャッ！」

　岡留が飛んだ。大樹を蹴り、墓石のあいだを飛ぶ。トリッキーな動きだ。

「だが！」

　妖怪のトリッキーな動きにさえ対応するのが退魔士だ。

「ハッ！」

「シイッ！」

　襲いかかる腕を払い、がらあきになった岡留の脇腹に拳を叩きこむ。

　間合いが離れた一瞬、岡留が寝巻の帯をほどく。

「はっ！？」

　帯が一磨の顔面を叩いた。ムチのような一撃だった。

　ひるんだ一磨に、岡留が寝巻を投げつける。視界がふさがる。首に帯が巻きつく。後方に引きずり倒される。石畳の上を引きずり回される。

「クッ！」

　後転するように思い切り足を上げ、帯をつかむ岡留の手を蹴る。岡留の手が離れる。

　寝巻を取り払い、起き上がった瞬間――。

　バチン！

「あ……！」

　体を電流が貫いた。倒れる。

（なん……だと……！？）

　立てない。体がいうことを聞かない。

　下着姿の岡留が、ふわりと一磨から離れた。手にスタンガンがある。

　無数の灯籠に火がともる。あたりが明るくなる。

「せん……せ……」

　意識が朦朧とする。

　岡留はぼんやりと立ちつくしている。脇腹に受けたダメージも感じていないように。

『よくやった、岡留美之（よしの）。我が忠実なる下僕（しもべ）よ』

　擦過音まじりの声がする。

　巨大な墓石の上に、大きな足が降りてくる。爪の長い、人型の足だ。

　朱い肌、顎の牙、四本の腕。見間違えるはずもない。

「……！」

　朱顎王（しゅがくおう）だった。

『よくぞ戻った、我が宝よ』

　鬼の哄笑を聞きながら、一磨は意識を失った。