付喪神のオレと神虫のキミ

第17話 虫の比礼

「……はあ」

　らいらは落ちこんでいた。

（やっぱり……ダメだなぁ、自分）

　言いたいことがきちんと言えない。そんな自分はイヤだったはずなのに。

（変わるって、決めたのに）

　岡留（おかどめ）と同室というのも気が重かった。

　岡留はというと、何か用があると言って部屋を出ている。

「竜野さん、ちょっとここ開けてくれる？」

　岡留の声がした。

　らいらはふすまを開ける。

　岡留が湯呑みをふたつ持っている。座卓にコトと置かれた湯呑みからは、湯気がほっこり立っていた。

「お薬湯……ハーブティーね。よく眠れるそうよ」

「あ……」

　らいらはジッと湯呑みを見つめる。

「苦手だった？」

「あ、いえっ」

　ちょっとあわてたように湯呑みを手に取る。口をつける。風味だけが甘く、味は緑茶に似て苦い。

　まるで今の気分だ。最初に感じるものと、実際に感じるものがかけ離れている。

「どうかした？」

　岡留がニコッと笑って、らいらｒの顔をのぞきこむ。

「え、あの……」

　岡留は、おたがいがもめたことも忘れたような笑顔だ。もめたというより、岡留の言葉にらいらが一方的に怒ったというのが正しいだろう。

「……どうして、あんなことをおっしゃったんですか？」

　らいらは思い切って尋ねた。

「昼間のあの子の反応を見たでしょう？　鬼に対するあの憎しみを」

　岡留は答える。

「彼は、彼も気づいてない緊張感にむしばまれてるわ。母親のような、心を開く相手が必要なのよ。彼は私に懐いてくれてる。彼が必要以上に疲弊しないよう、癒やせる私でありたい」

「…………」

「だからお願い。納得してほしいの。あそこはああ言うしかなかったって」

「……は、い」

　らいらは渋々うなずいた。

「さ、もう寝ましょ」

　岡留は寝巻に着替える。宿泊客用の浴衣型の寝巻だ。

「おやすみなさい」

「おやすみなさい、先生」

　二人は並んで横になった。

　明かりが消える。二人は何も言葉を交わさなかった。

　それから数時間が経った頃――。

「……ん、ん？」

　らいらは目覚めかけていた。

　眠気と覚醒がせめぎあう中途半端な意識の中、誰かの気配を感じる。

（やはり薬湯は受けつけぬか）

　小声でぽそぽそとつぶやいているようだ。

「だれ……？」

　寝言のように問うたとき――。

「火事だ――――！！」

　遠くから僧侶の声がする。

「はっ！？」

　急速にらいらは覚醒した。だが体が動かない。

「んっ……なに！？」

　縛られていることに気づく。両腕を胴体にぴったりとつけ、その上からきつく縛られているようだ。縄か、ガムテープか。

「……！」

　次の瞬間、らいらは息を呑んだ。

　彼女を戒めているモノが、じわじわと締める力を強めている。

（これは、須世理（すせり）ノ比礼（ひれ）！？）

　あらゆる虫を退ける神代の宝、須世理ノ比礼。

　息が詰まらないギリギリの力で、比礼はらいらを戒めた。

（どうしてここに……）

　ツンと焦げ臭い空気が漂ってくる。熱い。火元が近い。

「し……！」

　神虫、と叫びかけたらいらの首に、比礼が巻きついた。

（声が出ない……！）

　神虫が呼び出せない。

（あ……）

　息が続かなくなる直前で、比礼の力がゆるむ。息を吸いこめばまた絞まる。ギリギリの力加減で、比礼は絞める力を増減させる。

　部屋にまで火が回ってきていた。らいらの体中に汗がにじむ。

（岡留……先生は）

　できる限りで部屋の中を見るが、姿が見えない。

　どこへ行ったのだろう。まさか先に逃げたのか。

（あ……っ）

　比礼がさらに力を増す。

　パニックになりかけたが、痛みが逆に彼女を現実へ引き戻す。

（わたしを殺すつもりなの！？）

　生への渇望が、彼女の思考に冷静さを取り戻させる。

（きっと……事故死に見せかける、つもり、かしら？）

　首を絞めて殺さないのは、火事による焼死を演出するためだろう。たとえ焼死体で見つかっても、いつの時点で死んでいたかは、気道を切開すればすぐわかる。火で焼かれる前に死ぬと、気道に煤が付着しない。煤を吸う前に呼吸が止まったからだ。逆に生きたまま焼かれると、気道は煤で真っ黒になるという。

（火が……）

　火がらいらに迫ってくる。

　らいらは思考を巡らせる。生き残るために。

（焼死を装うなら、縛られたままにはならないはず）

　焼死体は独特の形状になるため、縛られたままでは他殺とバレる。らいらが意識を失ったあたりで比礼は逃げ去るだろう。

（ならば！）

　息を止め、ぎゅっと目を閉じる。らいらは全身をバネのようにかがめ、跳ねた。細い体が炎の中に飛びこむ。体の周囲に火をまとわりつかせる。

「――！」

　戒めが外れた。らいらは即座に比礼をつかみ、炎の中で押さえつける。比礼は蛇のようにのたうちまわり、やがてボロボロに焼け焦げて動かなくなった。

　らいらはまだ火の回っていない床へ身を躍らせた。何度も転がり、自分に着いた火を消す。

「はっ……はっ……」

　全身に痛みが走った。火傷の痛みだ。

（一磨（かずま）さん……！）

　自分のことよりも、頭によぎった人がいる。

　間違いない。朱顎王（しゅがくおう）が来ている。

　一磨を狙っている。

「神虫！」

　煤を吸いこむのもかまわず、らいらは絶叫した。

　ゴッと炎をまき散らし、神虫が現出した。らいらはその背にしがみつく。神虫が飛ぶ。壁を突き破り、追いすがる炎を散らす。

　オルルルル……。

　神虫が鼻を鳴らす。鬼の臭いを嗅ぎとった。間違いない。朱顎王がいる。

「神虫、行って！」

　北の方向へ向かって、鬼を喰らう異形が走り出した。