付喪神のオレと神虫のキミ

第12話 朱き仇敵

　洞の奥は、さらに広い空間だった。

「ここは……」

　城――直感的にそう思った。

　白い繊維が綾のように絡みあい、巨大な結晶が整然と並んでいる。透明な水がうっすらと地面に満ち、光を反射している。まるで白い絨毯のようだ。

「水晶？」

「透石膏（セレナイト）かもしれないな」

「見てください。中に何か入ってます」

　二人は目をこらす。

「太刀、珊瑚、真珠……宝物ばっかり」

　きらびやかな宝物が結晶の中に閉じこめられている。

『我が宝倉（ほうぞう）に何用かな？』

「！！」

　かすれた声がした。

　洞の一番奥は水晶を磨いたような壁が屹立している。その壁に、地面から二メートルほどの高さのところに大きな穴が開いている。

　玉座――そう直感した。洞全体を一瞥できる、王の座だ。虎の毛皮を敷き、座にばらまかれた玉がほのかな光を放っている。

　そこに何者かが座っている。顔はよく見えないが、気配でわかる。

　朱い肌をした鬼だ。巨大な蜘蛛を脇息（ひじかけ）にし、悠然と姿勢を崩している。

「強い……！」

　ざわざわと、らいらの髪が波打つ。霊力が昂ぶっている。

　一磨（かずま）とらいらは、すでに構えていた。

『盗人たるなら去（い）ぬがよい』

　鬼がひょいと手を動かす。

　二人は反射的に別々の方向へ飛んだ。

　次の瞬間、彼らのいた場所に結晶の牙が突き立っていた。鬼はこの城の結晶を自由自在に操れるらしい。

『カッカッカッカッ』

　鬼が哄笑した。二人の動きに満足したような笑いだった。

『客人たるなら、我が顔を見るがよい』

　鬼がまた手を動かした。

　玉座の両脇に、結晶の柱がまるで樹木のようにせり上がってくる。柱の中には光を放つ大きな玉が秘められている。

　鬼の顔が光に照らされ、はっきりと輪郭をあらわす。

　朱い肌、顎に二本の突起（つの）、四本の腕――。

「お前は……！」

　一磨から理性が消えた。

　体が飛んでいた。腕が動いていた。目はただ鬼を見ていた。

　ガキィン！

　硬い音が響き渡る。

　一磨の剣が、結晶に阻まれていた。

「一磨さん！」

　らいらの声が遠く聞こえる。

　一磨はただ動いた。

　この敵に会うために。

　この瞬間のために生きてきた。

「……殺す」

　腕に力が入る。剣が結晶を砕く。もう一撃繰り出そうとしたとき――。

「きゃあ！」

　らいらの悲鳴が、一磨を引き戻した。重力に従い、一磨は地面に下りたった。

　縄のようなものがらいらを背後から縛っている。彼女の体は宙に浮き、吊り下げられている。

「――っ、か」

　らいらの喉から、空気の音が漏れる。

　細布だ。らいらの体に巻きついて自由を奪い、首をも締めつけている。

「らいら！」

『動くな、小僧。娘の首をへし折るぞ』

　冷たい声がした。

　一磨は急速に理性を取り戻す。冷や水をかけられたように、頭の芯がハッキリする。体の動きが止まった。止めるしかなかった。

　らいらの首に巻きついた細布がわずかにゆるむ。らいらがゼイゼイと息をつく。

『須世理（すせり）ノ比礼（ひれ）、というそうだ』

　日本神話の破壊神・須佐之男命（すさのおのみこと）には、須世理毘売（すせりびめ）という娘がいる。

　比礼とは、現代でいえば細いショールのような布のことだ。その細布は害虫を退ける霊力を秘めており、蛇やムカデさえ追い払うという。

「どうして、そんな……宝を」

　らいらがつぶやく。

『鬼は宝物を集めるもの。鬼ヶ城にはこの世ならぬ財宝があるもの』

　鬼は説いた。財宝を集めるのも、鬼の性だと。

『のう、加えたいなぁ。我の宝に、加えたきよなぁ』

　鬼が口を開き、牙を見せる。笑っている。

『玉石一磨を、加えたきよなぁぁ』

　耳障りな声がその名を呼ぶ。

「やはり、貴様は……！」

　燃え上がらんほどに青い目をぎらつかせ、一磨は確信した。

「母さんの……仇……！」

　憎悪が口からこぼれた。

　十一年前、一磨の家を襲い両親を奪った。一磨の目の前で、一磨の母は燃え尽きた。

　母を殺した鬼の顔――忘れたことはない。

『我は朱顎王（しゅがくおう）と呼ばれている』

　鬼は名乗った。朱き顎の王――その名にふさわしき、朱色の肌の鬼だ。

『十を待ち、ようやっと巡りあえた』

「黙れェッ！」

　一磨は思わず剣を構える。

　朱顎王は口元を歪め、指をクイと動かした。

「……かっ、は」

　らいらの首が絞まる。

「……クソッ！」

　一磨は歯噛みした。らいらを見殺しにすることはできない。

『まあ、まだその時ではないのう』

　朱顎王はまた指を動かす。

　らいらを戒めていた布が、一気にほどけた。彼女の体が地面に落ちる。

「ハア、ハア……こほっ、こほっ」

　らいらは突っ伏したまま荒く息をついた。

『いずれまた逢おうぞ』

　朱顎王は座から立ち上がった。脇息にしていた大蜘蛛をつれて、座の奥へと下がる。

　白い繊維の中から、いっせいに小虫が這い出てくる。蜘蛛だ。すさまじい数の蜘蛛が、朱顎王を追って移動する。

「待て！」

　一磨は即座に追おうとした。

　だが――。

　突然、地面が揺れ出した。

「な、なんだ！？」

　パラパラと小石が降ってくる。天井に亀裂が入る。

「く、崩れる！」

　結晶の柱が次々と地中に消える。宝物を地中深くへと収容していく。従うように洞は均衡を崩した。岩盤が崩落を始める。

「し、神虫！」

　らいらは神虫を呼び出した。その背に飛び乗り、一磨に向かって走る。

「乗ってください！」

「ああ！」

　らいらの手を取って、一磨も乗った。神虫の背に二人はしがみつく。

　落ちてくる瓦礫をたくみに避け、神虫はもと来た道を走る。下水道へ飛び出すのと、地下道が落盤の下に消えたのは同時だった。