付喪神のオレと神虫のキミ

第11話 百鬼の宴

　暗い下水道の中を、走る。

「一磨（かずま）さん！」

「らいら、早く！」

「神虫（しんちゅう）を先に行かせてください。匂いで追えるでしょう」

　走る二人の前を、神虫が走る。赤蜘蛛を追う。

「早いな」

　神虫のおかげで見失うことはない。だが中々追いつかない。

　赤蜘蛛が道を曲がる。

　神虫も曲がり、二人もそのあとを追う。

「いない！？」

　道を曲がった瞬間、赤蜘蛛の姿が消えた。

　神虫も走るのをやめ、あたりをウロウロと歩き回るだけだ。

「どこへ行った！？」

「この先……じゃないですよね」

　神虫が追わないということは、先に行ったわけではないらしい。

「神虫、クモはどこへ？」

　神虫は下水道の壁をカリカリと前足でかく。

「壁の中へ？」

「らいら、神虫をすこし下げて」

「はい」

　らいらと神虫が下がる。

　一磨は独鈷杵を入れた袋を取り出した。

「オン・ソラソバテイエイ・ソワカ！」

　真言とともに、一磨の瞳が青く輝く。燐光のように揺れる。

　一磨の瞳に、真実が映る。人工の壁と見えたそれは、まやかしだった。

「ニセモノだ！」

　壁に独鈷杵を突きさす。

　薄氷が割れるように、壁の表面が失われる。中は白い繊維が絡みあい、フェルトのような障壁がある。さらに奥は、空洞になっているようだ。

「神虫！」

　神虫が繊維に噛みついた。糸を引きだし、喰いやぶる。

　繊維の壁が破れると、かなり大きな地下道が広がっていた。

　中の空気を嗅いで、神虫がグルグルと喉を鳴らす。

「この子、興奮してます」

「……鬼がいるのか？」

「おそらく」

　二人はたがいの顔を見据える。

　金緑色に輝く、らいらの瞳。青く輝く、一磨の瞳。

　たがいに揺るぎない覚悟があるのを確かめて、地下道に足を踏み入れる。

　岩と泥でできた地下道。まれにピチャリと足音が立つ。道の角度からすると、どんどん深度が下がっている。

「らいら、止まって」

　二人と一匹は、岩陰に身を潜めた。

　地下道の奥に、大きな洞があるようだった。洞の中で、青紫色の炎が上がっている。

「……鬼火だ！」

　人の身長よりも高く、鬼火が燃えている。

　鬼火の周囲を、異形の者たちが踊り回っている。姿形は人間に似ているが――。

（鬼類（きるい）だ）

　青い衣の赤鬼、赤い衣の黒鬼、目一つの鬼、口のない鬼、角のある鬼、手足が複数ある鬼、がっしりした鬼、小鬼ども。おおよそ同じ姿の者はいないのではないか。

（一磨さん、あれは……）

（百鬼の宴だ！）

　何十という鬼が参集し、宴会を開くことがある。人間のように酒を呑み、肴を喰らい、楽しげに余興をする。「鬼の酒盛り」「百鬼の宴」と呼ばれるそれは、古くは『宇治拾遺物語』に記録がある。「瘤取りじいさん」の原型となった話だ。

（……人が！）

　鬼火で、人間が炙られていた。すでに息はなく、ジリジリと肉の焦げる臭いだけがする。

『ギャギャギャ』

『キキッキッキキッ』

　別の鬼が、平たい岩盤に乗せているのは、人間の脚だ。膾切りにしては頬ばっている。

　見れば、洞のあちこちに人骨らしきものが散乱している。

「こいつら生かしておいてもタメにならねぇ……」

　一磨の中に、殺気が宿る。

　らいらが神虫を影に戻す。輪宝を取り出し、武装する。

「行きましょう、一磨さん」

「ああ！」

　宴もたけなわ、鬼の舞の中へ――二人は飛び出した。

『ギャッ！？』

　鬼たちは虚を突かれた。

「金剛剣、参る！」

「転宝輪！」

　かつて瘤取りじいさんは、神楽を舞って鬼から褒められた。

　だがこの二人が舞うのは、死の神楽。鬼を葬る、法具の演舞。

「神虫、おいで！」

　らいらの影から、ふたたび神虫が現出する。体高は二メートルはあるか。馬のような大きさまで巨大化した神虫が、鬼を捕らえ喰らう。

　神虫の辟邪絵（へきじゃえ）のように――鬼たちは逃げ惑い、斬られ、喰われた。

「すごい！　すごい！」

　神虫の喰べっぷりを見て、らいらが興奮した声を上げる。

「こんなにたくさん！　はじめて！」

　らいらは高揚している。こんなに多くの鬼に遭遇したのは初めてなのだろう。

　それを片っ端から神虫が喰らう。神虫が満たされるだけ、彼女も満たされるのだ。

『ギャアー！！』

　一磨が最後の鬼を斬り捨てると、鬼火も消えた。

　洞は闇に閉ざされた。

「……一磨さん！」

　光る目を持つ二人に、闇は意味をなさない。

　その黒さは、別のことを気づかせる。洞のさらに奥から、青白い光がぼんやり漏れている。

「まだ奥があるのか」

「神虫、戻って」

　らいらが神虫を影に戻す。

　二人はうなずきあった。青白い光へと、ゆっくり歩を進めた。